Gao Fan emmena Ming Po pour un trajet d'une heure complète en métro, avec deux correspondances, avant qu'ils ne descendent enfin à la station Nanjing Est.
« J'ai l'impression... qu'on ne rentrera pas ce soir », dit Ming Po distraitement tandis qu'ils marchaient dans la rue. « Le métro va bientôt arrêter de tourner. »
« On n'y peut rien. Prendre un chauffeur, c'est bien trop luxueux. »
Gao Fan avait l'air totalement désemparé. « On n'a pas les moyens... Au pire, tu restes dormir et on discute. Tu pourras partir demain. De toute façon, on n'est pas à une nuit près. »
À quel point prendre un chauffeur pouvait-il être luxueux ?
...Pour être honnête, ça l'était vraiment.
En tant que Trompeurs du Monde incapables d'interagir avec le Royaume Matériel, toute interaction qu'ils souhaitaient avoir avec le monde mortel nécessitait d'utiliser le pouvoir des Jetons Temps pour se manifester brièvement. Cela signifiait que même s'ils voulaient juste appeler un chauffeur pour les récupérer, ils devaient dépenser au minimum un jeton de la plus basse qualité.
Utiliser un pouvoir capable de modifier la dernière heure juste pour prendre un chauffeur... c'était effectivement un luxe.
« Heureusement qu'on peut prendre le métro... »
Ming Po soupira. « Sinon, rien que sortir de chez soi serait un calvaire. »
Après avoir fait un peu plus connaissance dans le train, Gao Fan avait progressivement cessé de craindre cet homme grand, taciturne, à l'aura glaciale.
« C'est exactement pour ça... que seuls les Trompeurs du Monde des grandes villes forment des groupes », dit Gao Fan en haussant les épaules. « Au minimum, il faut une ville qui ait à la fois un métro, un aéroport et une gare TGV. Sinon, se déplacer ailleurs est tout simplement trop difficile pour eux.
« Après tout, la localisation d'un Point d'Ancrage est fixe, et il doit y avoir une entrée spécifique reliée au monde réel. En dehors de son propre domicile, c'est généralement au mieux une chambre d'hôtel ou une salle de classe.
« Frère Xiao, tu ne sors pas beaucoup, hein ? En fait, si tu traînes dans la station de métro en journée quand t'as le temps, t'as de grandes chances de croiser d'autres Trompeurs du Monde. Parce que c'est le seul endroit où tout le monde passe. Que ce soit pour échanger des infos ou trader des jetons, c'est bien pratique... Là, c'est bientôt l'heure de fermeture, donc tout le monde est rentré. »
Gao Fan était quelqu'un de très malin.
Dès l'instant où Ming Po avait demandé combien de personnes composaient son équipe, il avait soudain réalisé... que ce « Frère Xiao », bien qu'incroyablement puissant au combat, semblait être un Trompeur du Monde relativement novice —
Parce qu'il ignorait complètement pas mal de connaissances de base.
Pourtant, Gao Fan n'avait pas brisé ce tacite accord en le questionnant directement.
Au lieu de ça, au fil de leur discussion, il avait distillé quelques conseils comme si de rien n'était, glissant ce savoir commun dans leur conversation anodine pour informer Ming Po.
« ...Trader des jetons ? »
Puisque l'autre avait tactiquement étiqueté sa condition de casanier, Ming Po ne dévoila pas la vérité et rebondit simplement sur la question.
« Les Jetons Temps peuvent être décomposés mais pas combinés », expliqua Gao Fan d'une voix juvénile. « Mais où il y a une volonté, il y a un chemin... même s'ils ne peuvent pas être combinés, il n'a jamais été dit qu'ils ne pouvaient pas être échangés.
« Même les Trompeurs du Monde de haut rang ont besoin de jetons de basse qualité. Après tout, la petite monnaie, c'est ce qu'on dépense le plus vite.
« Donc normalement, alors que [Un Jour] peut être décomposé en [Vingt-Quatre Heures], il y aura forcément des gens prêts à échanger [Un Jour] contre [Trente Heures], voire [Trente-Deux Heures], non ? »
Gao Fan sourit. « Tu vois, Frère Xiao ? C'est pas comme ça qu'on trade des jetons de basse qualité contre des jetons de haute qualité ? »
Un marché de gré à gré.
Ming Po comprit.
Si telle était la logique...
Il lança un regard à Gao Fan et demanda soudain : « Alors, t'as déjà été échangé, toi ? »
Il appuya fortement sur le mot « toi ».
« ...Ah, bien sûr. »
Le sourire sur le visage de Gao Fan s'effrita légèrement, vite remplacé par un rire un peu forcé. « Après tout, je suis super utile ! »
Comme prévu.
Si les jetons pouvaient être échangés, d'autres ressources pouvaient l'être aussi.
Et ça incluait naturellement... la main-d'œuvre.
Hormis les Trompeurs du Monde de type utilitaire comme Gao Fan, capables d'« alerter du danger » et de « trouver la bonne voie », il était très probable que d'autres types de Trompeurs possèdent des capacités de niche similaires. Par exemple, des capacités de soin, de télépathie, voire de clairvoyance —
Si une équipe à la composition solide perdait un membre vital dans un accident, laissant toute sa structure instable... payer un prix élevé pour louer un équipier devenait parfaitement logique.
Puisqu'ils pouvaient former un groupe avec des membres de leur propre équipe, il n'y avait aucune raison qu'ils ne puissent pas en former un avec des étrangers.
Dans ce cas...
Un sourire plein de sens effleura les commissures des lèvres de Ming Po.
Gao Fan qui le ramenait à leur QG n'était pas si innocent que ça, hein ?
Assez vite, il suivit Gao Fan jusqu'à une villa.
« ...Cet endroit doit coûter un bras. »
Ming Po fut quelque peu surpris. « Le mètre carré ici doit tourner autour de cent cinquante à cent soixante mille. Pour qu'un Point d'Ancrage soit là... c'est la maison de votre capitaine ? »
Il connaissait le secteur. Même dans le district de Huangpu, c'était considéré comme un quartier résidentiel d'exception, ultra-haut de gamme. Une seule propriété pouvait facilement coûter trente millions.
D'après la théorie selon laquelle un Point d'Ancrage était généralement son propre domicile, cela voulait-il dire... que quelqu'un dans l'équipe de Gao Fan avait vécu ici de son vivant ?
« Ah... »
Là-dessus, Gao Fan se retourna et sourit. « C'est ma maison. »
...?
En entendant ça, Ming Po resta un instant stupéfait.
—Bah dis donc. T'as pas l'air comme ça, mais t'es en fait un fils à papa riche ?
Sans surprise, Gao Fan ne frappa pas. Il déverrouilla la porte et entra directement, Ming Po sur ses talons.
Un homme et une femme vinrent à leur rencontre — tous deux semblaient avoir la vingtaine ou la trentaine, relativement jeunes.
« Petit Gao... »
L'homme allait dire quelque chose quand il aperçut Ming Po debout derrière Gao Fan.
Il devint instantanément sur ses gardes, une lueur verte faint brillant dans ses pupilles, et exigea : « Qui es-tu ? »
« C'est Frère Xiao. »
Gao Fan dit avec un sourire : « C'est un ami à moi et à Petit Ning... Il est juste là pour passer un moment. »
Le regard de l'homme balaya Ming Po avant qu'il ne fronce les sourcils vers Gao Fan. « ...Pourquoi tu ne nous as pas consultés avant de ramener un ami ? »
Il ne daigna même pas se présenter, son ton teinté de reproche.
Gao Fan ne rétorqua pas ; il se contenta de baisser la tête.
« Bon, bon... »
La femme, aux traits raffinés et au comportement doux qui la faisait ressembler à une jeune fille de bonne famille, intervint pour jouer les médiatrices.
Elle prit le bras de l'homme, le rassurant : « Puisqu'il est l'ami de Petit Ning, c'est pas un méchant, non ? »
« Ouais », finit par parler Gao Fan. « Petit Ning est un Trompeur du Monde du Domaine de la Vertu... Quel genre de méchant pourrait être quelqu'un en qui il a confiance ?
« —Puisque c'est quelqu'un de bienveillant, pourquoi je ne le présenterais pas à nous ? On peut pas garder notre équipe à trois personnes pour l'éternité, sans jamais grandir ni rétrécir, non ? »
« Trois personnes, c'est déjà pas mal... »
L'homme semblait vouloir argumenter, mais il secoua vite la tête à la place.
Il s'avança et tendit la main vers Ming Po.
Il dit : « Je suis le Chef Fer-Sang, et voici la Diplomate Lunaire. Nous sommes une équipe du Domaine de l'Équilibre... Nous n'avons personne du Domaine de la Vertu ici. Je suis désolé. »
Ming Po plissa légèrement les yeux.
Il comprit le message sous-jacent.
Ce que ce « Chef » voulait dire, c'était qu'ils n'étaient pas le genre d'équipe formée sous la direction charismatique d'un Trompeur du Monde du Domaine de la Vertu.
En tant que pure équipe du Domaine de l'Équilibre, ils n'avaient aucune intention d'accepter qui que ce soit d'autre.
En d'autres termes, il le mettait à la porte.