Quand Ming Po se réveilla à nouveau, il se retrouva dans son propre lit.
On aurait dit que ça servait de point de réapparition fixe.
« Même si je suis sorti par la porte d'entrée, j'ai réapparu dans le lit ? »
Ming Po marmonna, en descendit et fila droit vers le miroir.
Cette fois, le reflet avait changé.
Le côté gauche brisé affichait désormais le visage de la célébrité mineure inconnue qu'il utilisait actuellement.
Le côté droit, intact, montrait toujours sa vraie apparence d'avant qu'il n'endosse le faux visage.
« Ce truc est pas mal. »
Ming Po était plutôt satisfait.
Comparé aux piètres talents d'acteur qu'on lui avait octroyés — qu'il méprisait —, obtenir un nouveau visage était un avantage bien plus pratique.
Ça voulait dire qu'il pouvait éviter le risque d'être doxxé.
Au vu de l'exemple de Chang Ning, il était tout à fait possible qu'un Trompeur du Monde soit tué ou « racheté » dans le passé.
Il ne savait pas encore ce qui arriverait si quelqu'un était tué prématurément. Mais s'il était racheté trop tôt, perdant la chance de devenir l'un des Morts Injustes, son existence restante comme Trompeur se transformerait en Paradoxe et serait enfermée dans son Palais Mental.
Avec ce masque, il avait effectivement une fausse identité.
C'était bien supérieur à n'importe quel masque ordinaire — impossible à arracher facilement, difficile à détecter comme faux. Il pouvait même en porter un autre par-dessus. Quant aux lignes de suture, elles étaient la preuve de l'activation de son pouvoir et ne pouvaient être enlevées.
Mais une simple écharpe pouvait aisément les cacher, donc ce n'était pas un gros problème.
D'ailleurs, une personne lambda n'envisagerait même pas une telle possibilité.
Même avec Chang Ning — si ses bras n'avaient pas été complètement dépareillés, si les sutures sur son corps n'avaient pas grossi de façon grotesque par la surcharge de son pouvoir, et si sa musculature n'avait pas contrasté violemment avec son visage, Ming Po n'aurait pas songé à supposer que son visage était faux.
Cependant...
Une nouvelle pensée germa dans l'esprit de Ming Po :
Un Trompeur enfermé dans un Palais Mental ne devenait qu'un Paradoxe ; il n'était pas mort. Si quelqu'un venait à modifier l'histoire à ce moment-là, lui redonnant la possibilité de redevenir un Trompeur, serait-il libéré ?
De plus, pour le dire autrement...
Si un Trompeur perdait par mégarde tous ses Jetons dans une partie sans mourir, deviendrait-il aussi un Paradoxe ?
Après tout, sans Jetons, on n'avait pas le billet pour entrer dans le Jeu de la Tromperie.
Ne voudrait-il pas dire être piégé définitivement ?
Un frisson parcourut l'échine de Ming Po à cette pensée.
Il trouvait l'emprisonnement éternel bien plus inacceptable que la mort.
Avec cette prise de conscience, il commença enfin à prendre le Jeu de la Tromperie au sérieux.
C'était vrai. Jusqu'à cet instant, il ne s'était pas vraiment soucié de gagner ou de perdre le Jeu de la Tromperie.
Ses souvenirs étaient encore flous, et il n'avait aucun objectif brûlant qu'il devait absolument atteindre. S'il ne pouvait pas être le vainqueur final, alors toutes les victoires précédentes n'avaient aucun sens. L'état d'esprit de Ming Po se résumait grosso modo à : vivre ça va, mourir aussi.
Mais maintenant, il avait enfin trouvé un dénouement qu'il refusait catégoriquement d'accepter.
Et c'était perdre tous ses Jetons sans mourir, ou voir quelqu'un altérer son passé pour l'enfermer dans son Palais Mental.
Puis, une autre réalisation lui vint.
« Même si personne ne me doxxe, si quelqu'un modifie l'histoire à grande échelle, je pourrais facilement me prendre les dégâts collatéraux. »
Par exemple, et si quelqu'un prenait plusieurs années de Jetons et remontait plus d'une décennie en arrière ?
Indubitablement, le monde entier changerait !
Il pourrait sombrer dans la guerre, ou basculer dans une dystopie cyberpunk. Dans un tel monde, ne serait-il pas inévitablement scellé comme Paradoxe ?
Un sentiment d'urgence s'alluma en Ming Po.
Ça voulait dire qu'une fois qu'un vainqueur final émergerait...
Ou plutôt, si un Trompeur suffisamment puissant décidait d'abandonner son identité et d' « encaisser », un grand nombre de Trompeurs seraient inévitablement emprisonnés en conséquence.
Considérant que n'importe qui pouvait altérer l'histoire, ce vainqueur ne ferait certainement pas dans la dentelle.
Il remodelerait le monde en quelque chose de complètement méconnaissable — rayant tous les Trompeurs, lui y compris, d'un seul coup !
Les seuls capables de résister seraient ceux qui échapperaient aux changements radicaux. S'ils ne parvenaient pas à corriger précisément le passé altéré, le monde serait définitivement entraîné dans le cycle suivant.
« Donc ça... c'est ce qu'on appelle une "partie" ? »
Ming Po marmonna doucement, bien que son instinct lui dise que ça ne sonnait pas tout à fait juste non plus.
Peu importe. Mieux vaut ne pas trop réfléchir pour l'instant.
Il secoua la tête, se leva et alla vers l'armoire à vin.
Effectivement, une nouvelle bouteille d'alcool était apparue à l'intérieur.
C'était une bouteille de brandy, le même genre que Victor Frankenstein boit dans la peur dans le roman original.
L'étiquette, cependant, ne montrait pas le savant Victor Frankenstein, mais plutôt une silhouette massive — le Monstre de Frankenstein. La figure, visage compris, était enveloppée serrée dans un tissu noir rappelant un suaire. Elle se tenait dans une lande enneigée, ressemblant à un bonhomme de neige, et pourtant aussi à un cadavre.
Ming Po ne se donna même pas la peine de vérifier les effets du Titre inscrits au dos.
Il porta plutôt son regard sur la bouteille de whisky qu'il avait entamée plus tôt.
La bouteille de whisky était à nouveau pleine à ras bord, comme s'il ne l'avait jamais ouverte.
« Heureusement que ça ne se vide pas à chaque gorgée... »
Ming Po sourit, soulagé.
Bien qu'il n'eût pas l'intention immédiate d'entrer en partie avec Frankenstein, il ne rebascula pas non plus tout de suite en état Loup-Garou.
En état Loup-Garou, il avait une aura bien trop dangereuse. Ming Po lui-même aurait été tenté d'appeler la police s'il croisait quelqu'un avec ce genre de vibe. Son état actuel était bien plus accessible.
Il possédait désormais trois Jetons de Faux Or du Jour. Il fallait en garder un comme droit d'entrée pour la prochaine partie et ne pas y toucher.
Restaurer le miroir à son stade suivant en coûtait aussi un. Mais pas de précipitation. Il pouvait le garder en réserve et l'utiliser plus tard quand il aurait plus de marge.
Après tout, il n'avait aucune idée de ce que ferait le miroir une fois entièrement réparé.
Quant au Jeton restant, Ming Po prévoyait de le décomposer en vingt-quatre Jetons « Heure ».
Pour l'instant, dépenser un « Jour » entier de temps était un peu trop extravagant pour lui. Beaucoup de choses ne nécessitaient pas autant de temps pour être changées.
Bien que les Jetons puissent être décomposés mais pas combinés, garder assez d' « Heures » sous la main comme monnaie d'appoint serait probablement bien plus économique que d'être forcé de dépenser un « Jour » pour une modification mineure.
Avec ça en tête, Ming Po saisit l'un des Jetons de Faux Or du Jour.
Il frotta doucement le Jeton, observant le motif dessus passer lentement à « 24 ».
Puis, il exerça une légère pression.
Le Jeton éclata d'une lueur dorée avant de se briser net, s'écrasant au sol en une pluie de Jetons plus petits !
Ming Po ne se baissa pas pour les ramasser. Il leva juste légèrement la main.
L'instant d'après, les Jetons s'envolèrent d'eux-mêmes et furent absorbés dans son corps.
Ming Po s'étira paresseusement. Il se sentait bien mieux mentalement après avoir participé à la partie de Promotion.
Son malaise et sa solitude précédents avaient été balayés par l'excitation.
« Temps d'une balade... »
Ming Po regarda par la fenêtre.
Le ciel dehors s'était complètement assombri.
Des lumières colorées clignotaient, et la vie nocturne de Shanghai battait son plein.
C'était l'heure idéale pour un habitant des bas-fonds comme lui d'aller faire un tour, non ?
C'était aussi le bon moment pour tenir sa promesse à Chang Ning et voir comment allait Gu Ke'er.
Cette gamine, surnommée « Ke'er », était très probablement orpheline maintenant parce que Chang Ning avait modifié le passé et tué son père. Il ne savait pas si l'ex-femme de Chang Ning s'occuperait d'elle, ni comment sa vie se passait à présent...
Mais si sa vie était encore misérable, M. Fantôme pourrait bien faire preuve de miséricorde et offrir un petit coup de pouce des enfers.
Si les vivants n'aidaient pas comme il faut, un fantôme pourrait bien prêter main-forte.
D'ailleurs, quelle heure était-il déjà...
Pensant à ça, Ming Po jeta machinalement un coup d'œil au texte sanglant sur le mur.
À sa surprise, le texte sanglant n'avait pas été réinitialisé à 168 heures.
Au lieu de ça, cinq heures avaient été inexplicablement déduites.
—162:43:10
—162:43:09
—162:43:08
...
« Cinq heures... La partie que je viens de jouer a bouffé tout ce temps ? »
Ming Po fronça légèrement les sourcils, marmonnant pour lui-même.
Une inquiétude s'insinua dans son cœur.
Comment était-il censé augmenter ce temps ?
Et quand ce temps atteindrait zéro... qu'est-ce qui arriverait ?