— Exécution. Les mots cramoisis flottaient dans l'air, étreignant les esprits de tous les joueurs.
Comparés aux autres inscriptions, ces deux mots semblaient nettement plus grotesques et flous, comme s'ils avaient été fortement grasés ou italisés... On dirait un message griffonné dans le sang sur une vitre, violemment maculé avant d'avoir eu le temps de sécher.
Après avoir fini de lire les règles, Ming Po plissa légèrement les yeux et leva la tête vers les piliers de pierre suspendus au plafond.
« Ceci est... »
Il simula la panique, marmonnant dans un souffle contenu. Voyant sa réaction, les autres suivirent instinctivement son regard vers le haut.
En voyant ces massives et précaires épées de pierre suspendues au-dessus d'eux comme l'épée de Damoclès, ils comprirent immédiatement. On réalisa vite comment l'
« exécution »
dans ce jeu serait menée à bien.
C'était comme fixer sans cligner des yeux une aiguille qui approche, ou s'asseoir dans une maison délabrée dont le plafond gémissant pleure de la poussière ; ou marcher sur un sentier de montagne et voir les rochers au-dessus se détacher légèrement et commencer à dévaler — Même quelqu'un d'aussi posé que Maître Chen ne put s'empêcher de frissonner.
Il se redressa instinctivement, tendu comme un élève sur le point d'être interrogé. Ses pupilles tremblaient, son souffle s'accéléra, une sueur froide perlait sans cesse dans ses paumes, et un engourdissement glacial irradiait par vagues depuis sa nuque.
Il eut même l'impression que les géantes épées suspendues dans les airs avaient commencé à osciller légèrement. Comme si elles pouvaient tomber à tout instant !
Il ne savait pas si c'était une illusion née d'avoir trop fixé, ou si elles se détachaient vraiment. Finalement, quelqu'un poussa un hurlement de pure terreur.
« Je... je ne joue plus ! »
C'était le joueur de la Table 1, un jeune homme silencieux portant un masque de
« Chat ».
Il bondit hors de sa chaise comme un fou, terrifiant Lin Ya, qui était assise à côté de lui.
L'instant où ses pieds touchèrent le sol, ses jambes lâchèrent. Il s'effondra directement sur les genoux avec un lourd fracas, produisant un craquement sourd et malsain de ses articulations.
« Ah... ahhh... »
Des sons fragmentés, dépourvus de sens, mêlés à des sanglots, s'arrachèrent de sa gorge. Sa terreur était si totale qu'il ne parvint même pas à se relever ; il se mit à ramper en avant sur les mains et les genoux.
Il tendit la main, semblant tenter d'agripper la chaise ou la main de quelqu'un pour se hisser. Mais Lin Ya était vraiment effrayée et recula vivement, esquivant l'empressement frénétique du jeune homme.
Le jeune homme ne fit pas attention à elle. Il ne chercha même pas à l'attraper à nouveau, gardant les yeux entièrement fixés sur les portes principales.
Rampant à quatre pattes, trébuchant et se relevant, il essaya désespérément de fuir la pièce. Mais juste à cet instant — L'épée de pierre suspendue juste au-dessus de son siège d'origine se détacha.
Au milieu d'un bref chœur de cris, l'épée lumineuse traça une trajectoire bizarre et poursuivante dans les airs, le pourchassa et l'écrasa en une bouillie de chair et de sang ! Lin Ya était déjà la personne la plus proche du jeune homme.
L'instant où elle sentit un violent coup de vent balayer vers elle, elle ferma instinctivement les yeux et se recroquevilla. À cet exact moment, une sensation chaude et humide, accompagnée d'un choc net, éclaboussa son masque de lapin.
C'était exactement comme un professeur qui lancerait un bout de craie sur sa tête en classe. Une impression persistante de corps étranger la poussa à s'essuyer machinalement, mais sa main ne rencontra qu'une épaisse gluante humidité.
« ...Qu'est-ce...
que c'est ? » En réalisant ce qui avait ricoché sur elle, les pupilles de Lin Ya se contractèrent violemment.
Son corps se mit à trembler de façon incontrôlable. Car c'était un doigt coupé.
Il n'avait pas rebondi. Après avoir heurté son masque, il avait glissé parfaitement dans le col de son pyjama.
Elle se mit à hurler hystériquement ! Comme si ce n'était pas un doigt mais un pétard allumé, elle se convulsait sauvagement, farfouillant frénétiquement pour l'extraire de ses vêtements et le jeter le plus loin possible.
Tout le savoir qu'elle avait acquis au cours de sa vie semblait s'être transformé en paperasse inutile en cet instant, n'apportant aucun réconfort à son impuissance, sa terreur et son hystérie. Pourtant, ce n'était pas totalement vain — Sous le poids écrasant de la peur extrême, une illumination soudaine perça sa panique.
Le visage marqué par le choc, elle se tourna vers
« M. Ai »
à côté d'elle. Ming Po venait aussi de tourner la tête pour observer le Numéro Deux qui tentait de s'enfuir derrière eux.
À cause de cela, son visage était lui aussi éclaboussé de traînées de sang. Mais il paraissait incroyablement calme, comme si la mort du jeune homme avait été entièrement dans ses prévisions.
Sous le masque, ses yeux clairs et transparents semblaient briller encore plus fort ! Remarquant le regard choqué et terrifié de Lin Ya, Ming Po inclina légèrement la tête.
Sous son masque, un sourire invisible affleura.
« Bien que cette fille ne paraisse pas très futée, son intuition est plutôt aiguisée. »
« Mais avoir une intuition trop aiguisée n'est pas nécessairement une bonne chose. » Lin Ya trembla et chuchota : « Pour... pourriez-vous être... »
« — Puisque vous avez déjà enfilé les masques. »
Avant que Lin Ya ne puisse finir, une voix profonde et magnétique résonna de façon menaçante depuis le centre de la table ronde :
« N'envisagez même pas de fuir à mi-chemin. »
C'était la voix de l'Hôte. La
« bouche »
pendue au dos du chat noir n'agissait plus de façon erratique. Elle était devenue incroyablement sévère et inhabituellement froide.
Cela donna même à Lin Ya un léger sentiment de coup de fouet. On aurait dit un professeur arrivé en avance en classe, discutant gaiement avec les élèves et racontant des anecdotes amusantes avec animation ; mais dès que la cloche sonna, l'expression du professeur devint glaciale, déclarant strictement :
« Classe, silence »... La main droite pendue au cou du chat caressait maintenant méthodiquement la tête du chat noir et lui frottait les oreilles. Le chat noir lisse, d'un noir impossible, ronronnait confortablement, frottant sa tête contre la paume de l'Hôte. Pendant ce temps, l'œil unique de l'Hôte se porta vers Ming Po avec un vif intérêt. « — Ce type n'est pas simple. » L'Hôte en était absolument certain — Ming Po avait remarqué les Épées de Damoclès au-dessus bien plus tôt, mais il était resté complètement silencieux. Ce n'est que lorsque le jeu a officiellement commencé qu'il a fait comme s'il les découvrait à l'instant... « Je vois, il testait les règles. » Quitter son siège entraînerait-il une exécution immédiate ? Tenter de s'enfuir déclencherait-il une punition prématurée ?... c'étaient bien des renseignements vitaux qu'il fallait confirmer à l'avance pour prendre l'initiative. Mais s'il avait simplement posé la question à voix haute, il aurait effectivement partagé cette intelligence avec tout le monde. Au-delà de cela, il avait aussi utilisé la mort d'un autre joueur pour mettre la pression, forçant tout le monde à prendre la situation au sérieux — et plus les gens devenaient sérieux, plus leur comportement devenait prévisible. « Intéressant. » songea l'Hôte. « S'il parvient à gagner, je le marquerai comme joueur semé. » L'Hôte ignora complètement les restes pulvérisés du Numéro Deux, désormais rien de plus qu'une flaque de sang coincée sous le pilier de pierre. La main droite drapée sur le cou du chat pointa droit sur le vieillard assis à la position de midi. « — En commençant par "Zéro". Ours, c'est à toi. »
« Ah... » Soudain interpellé, le vieillard parut un peu perdu.
Pourtant, étonnamment, il n'avait pas montré grande peur en voyant le cadavre, et les géantes épées au-dessus ne semblaient pas l'effrayer non plus. Parmi les douze personnes à table, ce vieillard basané et peu remarquable était en fait l'un des rares à rester relativement calme.
« De quoi devrais-je parler... »
« Ours »
hésita un instant, sa voix légèrement étouffée derrière le masque.
« Alors... je vais juste raconter une histoire. Une histoire sur... un ours. » En parlant, sa voix devint bien plus grave et posée. « Dans mon village, il y avait un dicton. On disait qu'un esprit d'ours vivait dans la montagne ! Fourrure noire, yeux rouges — une chose terrifiante. Il ne mangeait des gens que la nuit, et il aimait surtout les jeunes hommes et femmes à la peau tendre ! »
« Tous les villageois avaient peur. Ils faisaient tous des détours. Ils interdisaient aux enfants de sortir la nuit. Mais moi, je n'avais pas peur — je n'ai jamais cru à ces superstitions ! »
« Alors, une nuit d'hiver, je suis allé délibérément dans la montagne couper du bois. Et, selon vous, qu'est-il arrivé ? »
À ce moment, les yeux du vieil Ours s'illuminèrent soudain. Un bizarre malaise et un frisson soudain firent frémir Lin Ya.
« Ha ! J'ai vraiment croisé cette bête ! »
En arrivant à cette partie, le vieil
« Ours »
éleva la voix. Il claqua sa main sur la table, ses émotions déferlant.
« Quand elle m'a croisé, elle ne semblait pas vouloir me manger... Elle agissait comme si elle était trop repue pour bouger. Mais moi, je n'allais pas la laisser partir ! »
« Regardez-moi, de toute ma vie, je n'ai jamais eu d'enfants pour perpétuer ma lignée. Et à la fin, on m'a diagnostiqué une maladie incurable. Si je pouvais emporter un ours méchant avec moi avant de partir, je pourrais au moins faire face à mes ancêtres avec fierté ! »
« J'ai brandi ma hache et visé droit le crâne de l'ours ! Mais... rien à faire, je suis trop vieux. Mes yeux sont troubles, mes mains sont faibles. J'ai raté, et la hache s'est enfoncée dans l'épaule de la bête. »
« Cette bête a poussé un hurlement et s'est retournée pour me tuer. Terrifiant ! Mais je n'avais pas peur de mourir. J'ai foncé droit sur elle et brandi ma hache à nouveau, l'enfonçant droit dans le front de l'ours ! Et puis trois coups, cinq coups — j'ai haché la grande face de l'esprit d'ours en bouillie ! Finalement, je lui ai coupé la tête net et je l'ai jetée dans un fossé. Si je ne l'avais pas fait comme ça, elle ne serait pas morte. » En disant cela, le vieil Ours pouffa, semblant soulagé, mais aussi un peu hébété.
Il inclina la tête, regarda les autres autour de la table, et demanda :
« Pensez-vous tous que j'ai fait ce qu'il fallait ? »
« La phase de narration du premier tour est terminée. Entrée dans la phase de discussion. »
Après que
« Ours » eut fini son histoire, l'Hôte parla d'une voix froide. « La phase de discussion se terminera quand tout le monde aura voté, ou quand le temps sera écoulé. »
Ming Po remarqua deux panneaux lumineux apparaître discrètement sur les accoudoirs gauche et droit de sa chaise. Celui de gauche était bleu et indiquait
« Correct » ; celui de droite était rouge et indiquait « Incorrect ». Intrigué, il tapa d'abord sur « Correct »,
regardant la lumière bleue s'intensifier. Immédiatement après, sans attirer l'attention, il fléchit subtilement son majeur droit et effleura légèrement l'accoudoir droit — contrairement à son premier mouvement, une action aussi discrète était totalement indétectable par quiconque dans une telle pénombre.
Il vit la lumière bleue à gauche s'éteindre, remplacée par la lumière rouge à droite. Ming Po utilisa alors la même technique pour appuyer à nouveau sur le bouton gauche, regardant la lumière rouge disparaître et la bleue revenir.
Parallèlement, il réalisa qu'il ne pouvait pas voir les lumières sur les chaises des autres ; pas plus que les autres ne pouvaient savoir quel bouton il avait pressé.
« ... Un vote caché, donc. »
Avec cela, Ming Po eut une compréhension approximative de la situation. Il sourit, retira calmement ses mains et croisa les bras sur sa poitrine, ne touchant plus aucun côté du siège.
Lin Ya, elle, se sentait un peu perdue. Elle avait à peu près compris les règles de ce jeu — la règle du soi-disant
« Mort de la Minorité »
consistait évidemment à ne pas devenir la minorité. En d'autres termes, il fallait deviner ce que les autres pensaient.
Prédire ce que la majorité voulait voter, et suivre le mouvement... Se tromper, et vous êtes exécuté.
« — Sans aucun doute, c'est un jeu qui teste votre capacité à lire l'assemblée. »
C'était exactement le Domaine où Lin Ya excellait. Mais...
Cela n'avait absolument aucun sens ! Car le
« Narrateur »
devait provoquer le désaccord et le conflit parmi les autres pour survivre ! Si tout le monde choisissait la même réponse, le Narrateur lui-même serait éliminé.
Sous cet angle, le Narrateur détenait le plus grand avantage — car si les joueurs peuvent peiner à savoir s'ils sont dans la majorité ou la minorité, proposer un sujet garanti pour créer une dispute est une tâche bien plus simple.
« — Mais l'histoire que
« Ours » vient de raconter n'est-elle pas entièrement unilatérale ? » « ... Mis à part l'existence ou non d'un "esprit d'ours", un ours mangeur d'hommes et méchant ne devrait-il pas être tué de toute façon ? »
La fille portant le masque de Raton laveur à la position de dix heures prit la parole timidement.
« Ou alors, »
Yang Shuang, portant un masque de Moineau à la position de cinq heures, enchaîna,
« le point de discorde porte-t-il sur la protection animale ? Je me rappelle que l'ours noir d'Asie est une espèce protégée. »
« Exactement, tuer un ours est illégal ! »
« Chien », assis à la position de onze heures, cria fort. « Il devrait définitivement aller en prison, sinon pourquoi les pattes d'ours seraient-elles si difficiles à se procurer ! »
La
« Raton laveur »
rétorqua,
« L'homme allait mourir ! Qui a le temps de se soucier de savoir si l'animal est protégé ou pas ! »
« Vieux monsieur, ce que vous voulez dire, »
Maître Chen, portant le
« Renard » masque, demanda prudemment à cet instant, « par "correct ou incorrect"... faites-vous référence à la légalité de l'acte en lui-même ? »
Si c'était le cas, c'était purement une question juridique.
« Ours »
ne lui répondit pas. À la place, il regarda l'Hôte.
« Dois-je répondre ? »
« Inutile. » L'Hôte répondit calmement. « Même si vous répondez, vous n'êtes pas tenu de dire la vérité. Ce jeu n'a [pas de règles supplémentaires], il fonctionne donc strictement selon les règles littérales fournies. »
« ... Non, quelque chose cloche encore. »
Lin Ya secoua la tête, perplexe. Elle sentait que quelque chose n'allait pas, mais ne parvenait pas à l'exprimer.
« Hiver... »
Soudain,
« Panda roux » à la position de sept heures prit la parole. « Les ours ne sont-ils pas censés hiberner en hiver ? »
Dès qu'il dit cela, la table devint nettement plus silencieuse.
« Renard »
comprit soudain quelque chose, ses yeux s'écarquillèrent. Mais juste à cet instant.
Ming Po prit la parole, d'une voix lente et délibérée.
« Vieux... »
« — Cet "esprit d'ours" que tu as tué, était-ce un humain ? »