Ming Po se redressa, son corps vacillant.
« Il semble que tu aies ta réponse ? Ou peut-être... ne tiens-tu plus l'alcool ? »
La voix rauque et grave ne confirma ni n'infirma. Au lieu de cela, teintée d'une moquerie légère et de provocation, elle poursuivit : « Personnellement, je trouve... que cela ne devrait pas suffire.
« En réalité, c'est facile à régler — tu n'as qu'à boire quatre verres de plus, et je te donnerai une nouvelle information. Je te dirai quel chemin est le plus court et t'aiderai à éliminer une autre mauvaise réponse ! »
« Inutile », dit Ming Po avec désinvolture en s dirigeant vers la quatrième porte. « Je choisis celle-ci. »
Il l'ouvrit et entra d'un pas tranquille.
Il venait enfin de comprendre une autre couche de la malveillance du concepteur — le passage derrière la porte n'était pas droit du tout.
Après avoir avancé de sept ou huit mètres environ, un virage à angle droit surgissait. Un peu plus loin, un second.
Toute stratégie consistant à courir jusqu'à mi-chemin pour vérifier l'issue avant de faire demi-tour devenait totalement impossible.
Au moment où il contourna le troisième angle droit, Ming Po comprit la structure de cette épreuve —
C'était un labyrinthe.
Quatre chemins distincts, sans intersection, s'étendaient du départ à l'arrivée, et trois étaient des impasses. Les couloirs variaient en longueur, très probablement en raison de leurs degrés de sinuosité différents. De ce fait, il était impossible de juger si l'issue était libre en se basant sur le caractère tortueux de la section initiale.
Malgré cela, Ming Po n'était pas pressé.
Il regarda autour de lui comme s'il était en promenade printanière.
Le passage n'était pas un couloir nu en tôle. Au contraire, il était bordé de deux rangées denses d'étagères —
« What Life Could Mean to You », « L'Interprétation des rêves », « La Foule », « L'Évolution de la coopération », « Ainsi parla Zarathoustra », « Par-delà le bien et le mal »...
Chaque fois que Ming Po s'en approchait, une section des étagères jaillissait soudain vers l'extérieur, comme si quelqu'un l'avait poussée depuis l'arrière.
Si Ming Po avait sprinté sans regarder, il aurait pu être renversé par une étagère surgissant brutalement, même sans être effrayé par le mouvement.
Au lieu de cela, tandis que Ming Po déambulait paisiblement, les étagères semblaient présenter respectueusement leurs ouvrages pour qu'il les feuillette.
« Oh ? »
Ming Po parcourut la série de titres et laissa échapper un rire doux.
Au lieu de se hâter, il s'arrêta et retira « Ainsi parla Zarathoustra » du rayon.
Il le feuilleta brièvement et constata que le contenu était exact, l'impression impeccable. Il pouvait même voir les notes méticuleuses et les réflexions confuses laissées par le propriétaire lors d'une lecture sincère.
« Hein... »
À cette vue, Ming Po rit à nouveau.
Son rire était ambigu, mais il exaspéra inexplicablement l'autre.
« — Trois minutes se sont écoulées. »
La voix retentit, résonnant dans le passage.
La déclaration sonnait avec la majesté d'une divinité, tentant de mettre davantage de pression sur Ming Po. « Il n'est pas encore trop tard pour faire demi-tour.
« Mais le prix, c'est qu'une fois sorti, tu ne pourras plus jamais entrer par cette porte.
« Comptes-tu continuer d'avancer, ou... fuir ? »
Une pointe de provocation et de tentation teintait la voix.
Ming Po se contenta de ricaner. « Épargne ton souffle. Sais-tu combien d'erreurs tu as commises ?
« Sais-tu pourquoi, dès que tu as éliminé le troisième chemin, je suis entré directement dans celui-ci ? »
À ces mots, l'autre partie se tut instantanément.
Ni aveu, ni déni.
Elle avait visiblement décidé de ne plus révéler la moindre information qui pourrait aider Ming Po à évaluer la situation —
Mais c'était déjà trop tard.
La réaction de l'autre partie avait déjà dit à Ming Po — il avait bien choisi.
Ming Po se moqua d'une voix basse : « Si tu voulais vraiment me tuer, tu aurais mieux fait de ne rien dire et de ne rien faire. Ainsi, j'aurais eu au moins trois chances sur quatre de mourir dans ce passage.
« Ah, je comprends... Tu ne veux pas me tuer net, n'est-ce pas ? Ou plutôt, tu ne veux pas me tuer si facilement. »
Le premier indice exigeait de boire un verre, et ne donnait rien en retour.
Le second exigeait deux verres, ce qui éliminait une mauvaise réponse — le troisième chemin était définitivement le plus long, donc ce ne pouvait pas être le bon choix.
Le troisième exigeait quatre verres, ce qui éliminerait une autre mauvaise réponse, ramenant l'épreuve à un choix entre deux.
En suivant ce schéma, si l'on n'osait toujours pas avancer... pour connaître la vraie réponse, il faudrait boire huit verres de plus. Soit un total de quinze verres d'alcool fort.
Un verre faisait environ cinquante grammes, soit un total de sept cent cinquante grammes.
Même pour une personne en bonne santé, une telle quantité d'alcool la laisserait complètement ivre.
Sans compter que dans des circonstances normales, au moment où ce coach de natation atteindrait cette étape, il serait à moitié mort.
« Si je ne me trompe pas, l'étape suivante... devrait être un jeu exigeant de la précision, n'est-ce pas ? »
Ming Po dit sereinement : « Dans la première étape, tu as tenté de détruire ma main droite ou d'épuiser mon endurance. C'est pour ça que tu as bloqué ma main droite au lieu de la gauche. Mais tu ne voulais pas me tuer directement... parce que tu avais prévu d'autres "jeux" pour la suite.
« J'imagine qu'avant que je ne succombe vraiment à l'hypothermie, tu aurais utilisé d'autres moyens pour me maintenir en vie.
« Dans la deuxième étape, tu as essayé de me forcer dans un dilemme douloureux — risquer de détruire complètement ma main droite, ou détruire la gauche avec. Évidemment, tu nourris une profonde malveillance envers mes "mains". Mais si tu voulais simplement me torturer, tu aurais dû privilégier la destruction de mes "jambes"... Tu ne l'as pas fait, parce que tu voulais que j'entre dans le jeu suivant.
« Et dans cette troisième étape, tu as commencé à essayer de me faire avaler de l'alcool. Le labyrinthe n'est qu'une diversion, un moyen de dissuasion. Ton vrai but est de me contraindre à échanger "boire" contre de l'information, pour que j'aborde la quatrième étape en état d'ivresse avancée.
« Endurance épuisée, mains mutilées, ivre mort... Évidemment, la quatrième étape testera la précision de mes mains. Et à ce moment-là, j'éprouverais des "regrets" — me demandant pourquoi j'ai fait ces choix. En d'autres termes, ton vrai piège, ton test véritablement agonisant, se trouve à l'étape suivante.
« Tu veux me faire ressentir du regret, n'est-ce pas ? Mais quel dommage, gamin. »
Ming Po dit lentement : « Je t'ai déjà vu à travers.
« Je n'ai bu que trois verres, et mon état est encore acceptable — du moins bien meilleur qu'après sept verres. En d'autres termes, si quelqu'un veut passer cette étape normalement, il peut prendre deux indices au maximum.
« Dans ces conditions, devoir endurer un corps blessé tout en réfléchissant soigneusement aux dilemmes que tu balances... c'est un peu trop difficile pour un coach de natation ordinaire comme moi. »
Au moment où il finit de parler, le lourd bruit d'un objet heurtant le sol retentit.
Les cinq minutes étaient désormais écoulées.
La porte se verrouilla, et Ming Po n'avait plus aucune chance de faire demi-tour.
Cette voix comprit enfin que Ming Po n'avait pas bluffé.
« ...Pourquoi ? »
La voix sonnait profondément réticente. « As-tu parié là-dessus ? Une chance sur trois ? »
« Pense ce que tu veux. Tu peux aussi simplement l'interpréter comme le fait que je suis quelqu'un que le ciel favorise. »
Alors qu'il parlait, Ming Po avait déjà atteint le bout du chemin.
Une porte ouverte se dressait là.
— Évidemment, ce n'était pas une impasse. Ming Po avait bien choisi.
Pourtant, il n'était pas particulièrement surpris.
Parce que dès le premier instant où il avait franchi la porte, la réaction de l'autre personne lui avait déjà donné la réponse.
« Sors tous les tours qu'il te reste. »
Ming Po dit doucement : « Sinon, tu n'auras pas d'autre occasion.
« Je me rapproche... de plus en plus de toi maintenant, non ? »