La malice non dissimulée de Ming Po parut surprendre l'autre partie. La voix frôlait la fureur absolue.
« Gu Tao ! Tu es toujours comme ça... tu ne penses qu'à tes propres idées et tu te fiches complètement de savoir si les autres vivent ou meurent ! Chaque fois que les choses ne se passent pas comme tu veux, tu as immédiatement recours à la violence ! »
« Puisque c'est comme ça, voyons si tu regretteras tes choix quand ta propre sauvagerie te mènera dans une impasse ! »
Au fur et à mesure que la voix s'éteignait, des rangées de lumières rouges s'allumèrent pour éclairer le chemin devant lui.
Chaque ampoule brûlait de la même teinte cramoisie que l'étendue d'eau d'avant, projetant une lueur sanglante sur l'espace environnant.
Juste devant Ming Po, quatre portes descendirent, bloquant ce qui se trouvait derrière elles.
C'étaient des portes tout à fait banales, chacune peinte d'un chiffre allant de un à quatre. Hormis cela, aucune différence discernable ne les distinguait.
À côté de lui, au sol, reposait une bouteille en verre d'alcool blanc dont l'étiquette avait été arrachée, accompagnée de trois petits verres à shot.
La bouteille n'était pas scellée, laissant le riche et piquant parfum d'alcool imprégner l'air.
Ming Po ne connaissait rien à l'alcool, pas plus qu'il ne reconnaissait la marque. Cependant, à en juger par l'odeur, il devina que le degré ne devait pas être faible.
« Il y a quatre portes devant toi, et derrière chacune se trouve un chemin. Cependant, trois d'entre eux sont des impasses. »
« Oh ? »
Ming Po haussa un sourcil, l'intérêt piqué. « Donc tu veux que je parie sur la chance ? C'est ça ? »
« Comment pourrait-il en être autrement ! »
La voix rauque et synthétique riposta immédiatement, semblant irritée par cette supposition.
Mais elle laissa rapidement échapper un froid ricanement, traitant la remarque comme les ultimes soubresauts de Gu Tao. « Gagner du temps est inutile, Gu Tao. Tu devras bien finir par faire un choix, sinon tu mourras simplement de faim ici.
« Bien que trois des chemins soient des impasses, leurs longueurs diffèrent. Le plus long est trois fois la longueur du plus court. Le chemin du milieu se situe entre les deux, droit dans le tiers central de cet intervalle. Tu devras sprinter à fond pendant environ trois minutes pour en atteindre le bout. Quant au seul chemin de survie, sa longueur est la moyenne exacte de deux des chemins cachés derrière les trois portes restantes.
« Cinq minutes après que tu auras ouvert une porte, elle se verrouillera définitivement derrière toi. »
« Ça a l'air assez amical, » fit Ming Po en guise de critique. « Le taux de mortalité vient de passer de trois quarts à un quart.
« Alors, à quoi sert la bouteille d'alcool ? » demanda-t-il coopérativement au sujet du dispositif.
L'autre partie ignora la question et ordonna simplement : « Choisis d'abord une porte. »
« La numéro un, alors, » répondit Ming Po sans la moindre hésitation.
« Excellent. »
La voix rauque laissa échapper un ricanement sinistre, et un faisceau de lumière frappa la première porte. Les trois autres portes s'assombrirent immédiatement.
« Maintenant, » annonça la voix, « il te suffit de boire un verre d'alcool, et je te donnerai un renseignement au sujet de cette porte. »
« Je vois ce que tu essaies de faire. »
Ming Po sourit, ne montrant aucun signe d'anxiété.
Il croisa les jambes nonchalamment, saisit la bouteille et se versa un verre.
Levant le verre, il porta un toast distant au plafond.
« Tiens, à ta santé, » gloussa Ming Po avant de renverser la tête et de vider le verre d'un trait.
Le liquide extrêmement brûlant lui embrasait la gorge, le faisant tousser violemment.
Mais alors que cette bouffée de chaleur se logeait dans son estomac, on eut dit qu'un feu s'était allumé en lui, créant l'illusion d'une chaleur qui se répandait dans tout son corps. Même son bras droit, transpercé par d'innombrables aiguilles d'acier, semblait pulser un peu moins.
Bien que Ming Po n'ait pas trempé dans l'eau glacée pendant des heures comme l'Arbitre l'avait espéré, le bref instant passé à attendre qu'il se réveille avait suffi à le laisser trempé dans l'eau glacée, gelé et raide.
Si Ming Po avait vraiment tenu jusqu'au bout dans ce bassin, il y aurait laissé neuf vies sur dix, même s'il n'était pas mort sur le coup.
Pour l'instant, cet alcool qui soi-disant « réchauffait une personne » agissait comme un remède salvateur pour lui.
Pourtant, Ming Po savait que ce n'était rien de plus qu'une illusion physique ; en réalité, cela ne ferait qu'accélérer sa mort.
— Mais qu'en aurait-il été du scénario alternatif ?
Supposons qu'il se soit réellement coupé le pouce. Dans cet environnement, il n'aurait eu aucun moyen de le bander. Même s'il avait à peine réussi à arrêter le saignement, boire de l'alcool maintenant aurait dilaté ses vaisseaux sanguins et ruiné la capacité de son sang à coaguler.
De même, l'alcool aurait engourdi ses nerfs, faisant paraître la blessure moins douloureuse.
De plus, selon les règles, il devait sprinter à vitesse maximale pour déterminer s'il avait choisi la bonne porte. Associé à un rythme cardiaque accéléré, cela aurait presque certainement entraîné une perte massive de sang.
Le concepteur de ce jeu essayait vraiment de torturer « Gu Tao » à mort.
Ming Po soupira intérieurement.
Il semblait que chaque choix était « le sien », pourtant Gu Tao n'avait jamais vraiment eu d'options. Il ne pouvait choisir qu'entre « terrible » et « bien pire », et les pièges subséquents étaient conçus comme des réactions en chaîne ciblant spécifiquement ces choix. S'il ne parvenait pas à prendre du recul pour voir l'ensemble du jeu sous un angle supérieur, il ne finirait qu'à regretter d'avoir mal choisi, s'enfonçant dans des situations encore plus désastreuses aux stades ultérieurs de la partie.
Mais la vérité était que, quoi qu'il choisisse, il finirait tout aussi condamné.
Parce que c'était un piège conçu pour le bloquer des deux côtés.
La malice du concepteur était aveuglément évidente.
À moins que quelqu'un n'adopte une approche non conventionnelle comme Ming Po et n'exploite des failles que le concepteur n'avait jamais anticipées, il ne ferait que s'enfoncer plus profond dans l'abîme.
« Excellent. »
Voyant Ming Po vider le premier verre, la voix était visiblement satisfaite.
Bien que Ming Po ne puisse entendre que sa voix sans voir son visage, il était quasi certain que l'homme hochait la tête avec une satisfaction suffisante en cet instant.
« Le chemin derrière la porte que tu as sélectionnée est plus long que celui derrière la deuxième porte, mais plus court que celui derrière la troisième porte, » énonça la voix.
« C'est tout ? » Ming Po secoua la tête. « Pas suffisant. »
« Simple. » La voix proposa un autre marché. « Bois deux verres de plus, et je te donnerai un indice plus clair. »
« D'accord. » Ming Po hocha la tête et se versa un autre verre.
« Je dois dire, » critiqua-t-il en versant l'alcool, « ton design ici est encore imparfait.
« Je viens juste d'échapper à cette "situation périlleuse." Tu ne devrais pas remettre la pression maintenant ; tu devrais me laisser me détendre. C'est la seule façon pour que je passe à côté des pièges que tu as tendus.
« Tu aurais dû mettre un canapé ici et fournir des cacahuètes — boire ça cul-sec est vraiment désagréable. C'est quoi, cette marque ? C'est infect. Fallait-il absolument que ce soit de l'alcool blanc ? »
L'autre partie ne répondit pas à Ming Po, se contentant de le fixer dans un silence sinistre.
Il regarda Ming Po pointer sans fin les failles de son concept tout en descendant les deux verres suivants.
Après avoir bu trois verres à jeun, Ming Po ressentit une douleur sourde irradier depuis son estomac.
Vint immédiatement une intense sensation de gonflement au plus profond de son cerveau. On eut dit qu'une boule de coton ne cessait de s'étendre dans son crâne, lissant et émoussant ses pensées.
L'humeur de l'homme était clairement mauvaise, zappant entièrement les bavardages pour fournir directement l'indice : « La longueur combinée du chemin derrière ta porte choisie et de celui derrière la quatrième porte est encore plus courte que le chemin derrière la troisième porte. »
« ... Je vois. »
La voix de Ming Po portait déjà une trace notable d'ivresse.
Pourtant, ses yeux restaient parfaitement clairs.
Il connaissait déjà la réponse.