Lorsque Ming Po franchit le seuil de l'obscurité absolue qui s'étendait au-delà de la porte, sa conscience fut immédiatement submergée.
Dans son état confus, Ming Po crut rêver.
Il rêvait qu'il se disputait avec quelqu'un, d'une agitation telle qu'il ne se reconnaissait plus.
Il rêvait qu'il manipulait couche après couche d'illusions, brouillant sans scrupules les cinq sens d'autrui.
Il rêvait qu'il marchait à travers un vaste ciel étoilé, tandis qu'une silhouette gigantesque et sans visage le contemplait de loin.
L'instant d'après, Ming Po se réveilla en sursaut.
Splash...
On aurait dit un robinet qu'on aurait laissé couler, le bouchon de l'évier enfoncé.
Il ne sut pas depuis quand, mais le bruit de l'eau qui déferle vint soudain percer le silence.
...Sa tête lui faisait mal.
Des vagues de douleur pulsèrent depuis l'arrière de son crâne, se propageant au rythme d'un battement de cœur. C'était exactement la sensation d'avoir été assommé.
Ming Po ouvrit lentement les yeux.
Les alentours étaient sombres. Il ne distinguait vaguement qu'un ciel couleur sang. On aurait dit le crépuscule, mais la teinte était bien plus profonde — au point que sa propre peau en était teintée de carmin.
Son corps était anormalement glacé, un froid intense lui pénétrant jusqu'aux os.
Il fallut encore quelques secondes à Ming Po pour réaliser qu'il gisait dans l'eau.
Son cerveau engourdi et lent commença peu à peu à s'éclaircir. C'était comme être assis au bord du lit, redémarrant lentement après un réveil difficile dû à une chute de tension.
Ming Po se redressa légèrement, tâtant l'eau de la main.
Accompagné d'un cliquetis métallique, une traction brutale tira sur son bras droit.
Il baissa les yeux, pour découvrir une chaîne métallique glacée rivée à son poignet droit.
C'était une main droite qui lui semblait vaguement étrangère. La masse musculaire était semblable, mais la peau bien plus rêche. Les doigts, en particulier, portaient des marques évidentes de l'âge. Une bague en or ornait son annulaire droit.
Il portait un pull marron sur un maillot de corps, et un épais cargo déjà gorgé d'eau, devenu lourd et glacial.
Ming Po n'avait aucune idée du temps qu'il avait passé immergé dans cette eau glaciale.
Une peau macérée par le froid extrême était déjà fragile. Ce tir involontaire et violent avait failli la déchirer. La chair pâle vira instantanément à un rouge vif sur une large zone, diffusant une brûlure cuisante. De minuscules points de sang commencèrent à perler, et le sang ne tarderait pas à couler librement.
Pourtant, Ming Po agit comme s'il ne ressentait rien, plongeant directement la main dans l'eau glacée.
Bientôt, il repêcha l'objet qu'il cherchait.
Une paire de demi-lunettes fissurées.
Clairement, elles n'appartenaient pas à Ming Po.
Mais il secoua calmement l'eau des verres et les enfilà de sa main gauche libre.
Bien que des lignes noires floues et des gouttelettes obscurcissent encore sa vision, il pouvait au moins distinguer les objets lointains.
Le carmin profond qui l'entourait n'était ni un coucher ni un lever de soleil. Il provenait de projecteurs massifs. Les faisceaux rouge foncé zébraient l'air, teignant l'eau claire et transparente d'un pourpre sombre.
À cet instant, un texte écarlate fit surface devant les yeux de Ming Po.
Les mots ignorèrent totalement les verres flous, s'affichant en police nette juste sous son regard.
[Promotion : Crime et Châtiment]
[Jeu solo. Faction restreinte : Vertu. Aucun intrus.]
[Difficulté : 1~3 jours]
[Ce jeu restreint l'état initial. Aucune capacité ou statut externe ne peut être apporté, excepté les Titres.]
[Le roleplay n'est pas requis dans ce jeu, mais il reste utile pour faire avancer l'intrigue.]
[Avertissement : Ce jeu comporte des règles additionnelles, des Missions Cachées, et une vision du monde particulière.]
[Ce qu'il faut savoir : Si vous échouez dans un jeu de Promotion, vous pouvez vous transformer en Arbitre pour éviter la mort. Lorsque votre Trompeur sous contrat termine ce jeu, vous serez ressuscité.]
...Je vois.
C'est ainsi que naissent les Arbitres...
Ming Po devint pensif.
Il se souvint qu'Ink avait mentionné que s'ils promouvaient au rang de Meneur Azur de rang Zhou, les Arbitres arriveraient sans y être invités.
À voir maintenant, Ink était probablement mort lors de sa tentative de promotion au rang Argent. Il avait donc besoin de quelqu'un pour l'aider à achever ce rituel de Promotion.
« Vu sous cet angle, le rituel de Promotion est en fait assez clément. »
Les commissures de la bouche de Ming Po se relevèrent légèrement.
Dans un Jeu de la Tromperie ordinaire, l'échec signifiait la mort. Mais dans un rituel de Promotion, ce n'était pas le cas... il y avait même une seconde chance.
Le prix à payer était de devoir guider des nouveaux venus pendant un temps.
Plus le rang de Promotion était élevé, plus la peine était sévère. Cela signifiait une chance moindre de revenir à la normale et plus de temps à travailler gratuitement... mais c'était une seconde vie, tout de même.
Une fois que Ming Po eut fini de lire l'introduction de base du jeu, le texte disparut.
Immédiatement après, une introduction d'intrigue extrêmement brève apparut devant ses yeux :
[Vous êtes Gu Tao, un coach de natation.]
[À votre réveil, vous vous retrouvez enchaîné dans cette immense piscine, et l'eau a déjà commencé à la remplir.]
[Le dernier souvenir que vous avez est d'avoir ouvert la porte de votre domicile après le travail...]
Ces trois courtes lignes s'évanouirent elles aussi comme un fantôme une fois que Ming Po les eut lues.
Contrairement à Mort de la Minorité, aucune règle de jeu ni exigence de mission ne s'affichait.
La situation actuelle était déjà criante d'évidence —
S'il ne trouvait pas le moyen de s'échapper d'ici, il noierait.
Quand Ming Po s'éveilla, l'eau avait déjà trempé ses vêtements.
À présent, elle couvrait à peine la semelle de ses chaussures, n'atteignant pas encore ses chevilles. Cependant, elle s'était déjà infiltrée dans ses baskets. Le froid intense faisait frissonner son corps de manière incontrôlable ; il était probablement au bord de l'hypothermie.
Juste à ce moment.
Une voix volontairement altérée, rauque, éraillée et sinistre résonna depuis le haut.
« Bonjour, Gu Tao ! »
On aurait dit une voix synthétisée par IA. « Je veux jouer à un jeu avec vous. »
L'espace d'un instant, Ming Po crut qu'il s'agissait de quelque Arbitre surgissant de nulle part — comme s'ils allaient jaillir la seconde d'après en hurlant : « Bienvenue dans le Jeu de la Tromperie, Morts Injustes. »
« Saw, vraiment ? »
Ming Po fronça les sourcils, dégoûté. « Vous avez au moins les droits d'auteur ? »
« Hmph... Encore d'humeur à plaisanter. On dirait que vous avez de l'énergie à revendre, c'est tant mieux... »
La voix se contenta de ricanner froidement. « Comme ça, on pourra peut-être jouer longtemps. »
Ming Po haussa les sourcils et ne répondit pas.
Le but de sa remarque sarcastique était de tester s'il s'agissait d'un enregistrement ou d'une vraie conversation en direct.
À en juger par la réponse, une conversation en direct était bien plus probable.
Autrement dit, une caméra quelconque le surveillait, et des dispositifs d'enregistrement audio se trouvaient à proximité.
« J'entends dire que vous nagez plutôt bien », dit la voix. « Je veux voir combien de temps vous pouvez nager.
« La profondeur de cette piscine est de 2,2 mètres, et il faudra trois heures pour la remplir.
« Malheureusement, cette chaîne ne fait que 70 centimètres. Cela signifie que si l'eau se remplit complètement, vous noierez.
« Juste derrière vous, au-dessus de la piscine, il y a une clé. Elle peut déverrouiller vos menottes. »
Cette bizarre voix profonde et rauque, synthétisée, laissa échapper un ricanement sourd. « Mais pour l'atteindre, il vous faudra attendre que le niveau de l'eau monte suffisamment.
« À ce moment-là, grâce à la flottabilité de l'eau, vous aurez une chance de l'attraper. »
La chaîne était extrêmement inconfortable.
Elle était ancrée au sol, et bien trop courte. Rivée au poignet de Ming Po, elle le forçait dans une posture hautement inconfortable.
La longueur de la chaîne correspondait à peu près à la distance entre le bout des doigts d'un adulte légèrement plus petit que la moyenne et le sol. Mais Gu Tao n'était pas petit, et avec la menotte verrouillée à son poignet... cela signifiait qu'il ne pouvait même pas se tenir droit.
S'il forçait pour se lever, il devait maintenir une demi-accroupie comme la position du cavalier en arts martiaux.
Mais il faudrait trois heures pour que l'eau monte.
S'il conservait une telle posture pliée, il serait totalement vidé de ses forces bien avant que le niveau de l'eau ne hausse.
Devait-il s'accroupir pour se reposer alors ?
C'était encore plus impossible.
L'eau était d'une froideur saisissante, exactement comme l'eau du robinet en plein hiver.
Ou plutôt, c'était un mélange de glace et d'eau.
Actuellement, la main droite de Ming Po était enchaînée, ce qui l'empêchait d'enlever ses vêtements.
S'il restait simplement accroupi, ses vêtements du haut s'imbiberaient vite d'eau glacée. Rester dans cet état pendant plusieurs heures ne lui donnerait pas juste un rhume — cela déclencherait une hypothermie sévère, menant directement à la mort.
De plus, rester accroupi trop longtemps dans l'eau glacée risquait de couper la circulation dans ses jambes. Une fois le niveau d'eau monté, il serait très sujet aux crampes ou aux chutes. Être submergé dans l'eau glacée consommait aussi une quantité massive d'endurance. Si ses forces l'abandonnaient, il n'aurait d'autre choix que de se noyer ici même.
— C'était vraiment un donjon aquatique mortel !