Après avoir accepté le vœu de Ming Po, la puce émit un halo cramoisi diffus. Dans cet état, elle parut encore plus fragile qu'il ne l'avait imaginé — se brisant d'une simple morsure, comme un biscuit wafer.
L'instant d'après, de vives flammes rouges jaillirent de sa bouche.
Une ondulation invisible se propagea rapidement vers l'extérieur, et le monde noir et blanc alentour retrouva instantanément ses couleurs éclatantes et aveuglantes.
Les sons devinrent brusquement nets, comme s'il venait de retirer un casque à réduction de bruit. Dans le même temps, son odorat lui revint — la salle de bain empestait un nettoyant à l'orange légèrement agressif, ce qui mettait le nez fin de Ming Po mal à l'aise.
Il sortit son téléphone de sa poche et le déverrouilla par empreinte digitale.
Il ouvrit Google et rechercha TWKAN.
En un instant, un flux ininterrompu de notifications retentit sauvagement, faisant laguer le téléphone. Ming Po ne se donna même pas la peine de les consulter, se contentant de mettre toutes les alertes en sourdine.
Mais ce qui le rendit bien plus anxieux et inquiet, ce fut la prise de conscience que ce monde familier glissait peu à peu hors de sa reconnaissance.
Il quitta la salle de bain et regarda les gens assis à leurs postes de travail.
Un instant, Ming Po eut l'impression qu'une vie entière s'était écoulée.
Que ce soit la disposition des bureaux ou la décoration de la pièce, rien ne correspondait au studio Faceless God dans sa mémoire. Les ordinateurs et les chaises de bureau semblaient bien plus miteux. Les murs étaient tapissés de character designs d'héroïnes d'anime en 2D dont il n'avait absolument aucun souvenir, et l'attitude des employés face à leur travail mêlait résignation impuissante et effort à moitié cœur. On aurait dit exactement une boîte de jeux mobile de troisième zone qui n'avait même pas encore obtenu sa licence d'édition.
En voyant Ming Po entrer, quelques personnes se contentèrent de le jeter un œil sans réagir. Seule une jeune fille à lunettes, assise près de la porte et grignotant un morceau de pain, s'illumina soudain, le fixant pendant plusieurs secondes.
Saisissant l'occasion, Ming Po s'approcha et demanda poliment : « Excusez-moi, le studio Faceless God a-t-il déménagé ? »
« ... Beau gosse, tu t'es pas trompé d'endroit, si ? »
Son ton était hésitant. « C'est le bâtiment C1. »
Nous étions aussi dans le bâtiment C1.
Ming Po se sentit un peu perdu.
« Depuis quand votre entreprise... »
Ming Po jeta un coup d'œil au nom d'entreprise inconnu et au logo de tête de chat sur le mur avant de demander : « ...a emménagé ? »
« On a toujours été là ? »
La fille parut encore plus confuse que Ming Po, comme si son interrogation avait ébranlé sa certitude. « Ça fait au moins six ans qu'on est là... Ah, oui, avant on s'appelait "Stinky Cat Studio". Tu nous as pas reconnus à cause du changement de nom ? Hahaha... »
« Un nom que je n'ai jamais entendu de ma vie », songea Ming Po.
Mais pour louer un bureau dans un emplacement pareil pendant six ans, même s'ils perdaient de l'argent, ce ne pouvait pas être des sommes folles.
À cette pensée, une idée terrifiante surgit dans son esprit.
« Avez-vous déjà entendu parler d'un jeu appelé Ouroboros Ring ? »
« Ça me dit rien... »
« C'est un MMO, assez populaire. Il devrait exister depuis pas mal d'années. »
« Je sais pas trop... Je joue à Jianwang 3 et FFXIV, et j'en ai jamais entendu parler. C'est sur un serveur étranger ? »
« J'ai dû me tromper de nom... »
Ming Po secoua la tête et se prépara à partir.
La fille se leva et le poursuivit sur quelques pas. « Hé, beau gosse — je peux t'avoir sur WeChat ? Si j'entends quoi que ce soit, je te tiens au courant. »
« Vas-y, scanne mon QR code. »
Ming Po offrit un sourire faux, lança WeChat sur son téléphone et accepta distraitement la demande d'ami de la fille dont il n'avait même pas demandé le nom.
Il s'éloigna vite, cherchant sur internet en attendant l'ascenseur.
Juste comme il s'y attendait.
Il ne trouva pas la moindre trace du nom "Faceless God Studio", sans parler d'Ouroboros Ring. Pourtant, il avait clairement vu des affiches et des goodies du jeu chez lui...
« ...Est-ce que ce serait à cause des Jetons Temps ? Quelqu'un a-t-il changé l'histoire et l'a effacé ? »
Ming Po fronça profondément les sourcils en triant l'information à toute vitesse.
Il chercha d'abord les œuvres passées du studio Faceless God et constata qu'elles avaient toutes disparu. Il chercha ensuite rapidement les noms de quelques collègues proches, pour découvrir qu'ils avaient aussi disparu. Mais avec leur talent... même s'ils avaient quitté l'industrie, ils auraient dû se faire un nom.
« L'année 2026... »
Il murmura tout bas.
La mémoire de Ming Po ressemblait à un hôtel aux chambres "infinies". Parce que le nombre était infini, il ne connaissait pas le numéro de la toute dernière chambre ; de même, il ne savait pas quel était son tout dernier souvenir.
Chaque fois qu'il voyait des choses familières, il pouvait se remémorer les souvenirs correspondants. Mais il ne pouvait pas faire surgir activement ses derniers souvenirs du néant, ce qui voulait dire qu'il ne savait même pas en quelle année il était mort.
Mais il était certain que c'était avant 2026.
Il revérifia le nom de Maître Chen et découvrit qu'il était devenu inattenduement célèbre.
« Deux millions d'abonnés ?? »
Il fut choqué en ouvrant la plateforme Music Note.
Deux millions d'abonnés sur une seule plateforme... ce n'était pas rien. Pourtant, Ming Po n'avait absolument aucun souvenir de son existence et n'en avait même jamais entendu parler.
De même, Ming Po découvrit aussi l'identité de ce "Poisson".
Les vidéos parodiques de lui sur Bilibili cumulent jusqu'à huit millions de vues. Mais il n'en avait aucun souvenir non plus...
« ...Si je n'avais pas vu le gamin du voisin tout à l'heure, je croirais vraiment avoir atterri dans un monde parallèle moderne très similaire mais totalement différent. »
Pensant cela, il ouvrit sa messagerie pour chercher ses anciens collègues.
En parcourant l'énorme tas de messages inquiets, anxieux et confus, Ming Po confirma que dans ce monde, ou cette ligne temporelle, il n'avait été "disparu" que pendant exactement sept jours.
Heureusement, malgré seulement sept jours sans nouvelles, beaucoup de gens avaient tenté de le joindre.
Malheureusement, parmi tous ceux qui lui écrivaient, il ne connaissait pas la moitié.
Ming Po en sélectionna quelques-uns qui ne semblaient pas être des amis proches dans la vraie vie et leur envoya des réponses bâclées du genre : « Ça va, juste un peu occupé ces temps-ci. » Puis il défila rapidement son historique de discussion pour glaner des informations.
« ...Mais qu'est-ce qui fout le camp, bordel », marmonna Ming Po entre ses dents.
La bonne humeur provoquée par son "retour à la maison" se dissipa peu à peu sous l'effet de son anxiété grandissante.
Son aura redevint dérangeante, au point que de simples passants l'évitaient instinctivement.
Juste à ce moment, Ming Po aperçut soudain un visage familier.
C'était ni plus ni moins qu'Ai Shiping !
Il portait inhabituellement un costume et une cravate.
En cet instant, Ming Po se remémora soudain une coordonnée temporelle d'une précision extrême —
Dans sa mémoire, il avait présenté Ai Shiping à ce boulot il y a longtemps. L'autre avait été intéressé et prévoyait de bosser comme copywriter, mais le patron avait décidé de l'embaucher aux RH.
Et dans la mémoire de Ming Po, il n'y avait aucun souvenir de la réussite ou de l'échec de l'entretien d'Ai Shiping.
Donc le moment de sa mort devait se situer dans la fenêtre entre la décision du patron d'embaucher Ai Shiping et le moment où celui-ci irait réellement à l'entretien.
Mais alors, le sourcil de Ming Po se plissa.
Il vit Ai Shiping regarder son téléphone, répondre à des messages, son allure ralentissant considérablement. Il avançait en vacillant sur le passage piéton et finit par s'arrêter net, utilisant ses deux mains pour se concentrer sur sa frappe.
Voir ça fit bouillir le sang de Ming Po.
« Regarde pas ton téléphone en marchant, connard ! » hurla-t-il fort.
Entendant la voix de Ming Po, l'autre homme se figea et leva la tête, stupéfait.
Au moment où il distingua clairement Ming Po, il resta absolument immobile, arborant une mine de pure incrédulité, comme s'il voyait un fantôme.
Juste à cet instant, un énorme camion-benne surgit de nulle part, percutant violemment Ai Shiping qui se tenait sur le passage piéton et le projetant en l'air !
Le bruit violent de l'impact arracha des cris aux autres piétons.
Les voitures freinèrent brutalement ; des gens accoururent. Une foule se rassembla rapidement à distance... mais le gros camion disparut sans laisser de trace.
Ce n'était pas un simple délit de fuite.
Il s'était littéralement évanoui dans les airs.
Ming Po l'avait vu clairement — il était apparu de nulle part une fraction de seconde avant de le percuter, et s'était dissous dans le néant juste après. Bien qu'il ne sache pas comment c'était fait, c'était manifestement une force surnaturelle.
« ...Ce sont les Jetons Temps ? » chuchota Ming Po. « C'est... vous ? »
Contrairement aux autres, Ming Po ne s'approcha pas pour regarder, n'appela pas les secours.
À la place, il sortit lentement son dernier Cuivre Rouge de l'Heure de sa manche.
Son visage s'assombrit complètement, et un sourire dérangeant s'étira progressivement sur ses lèvres.
Il pinça la puce entre son majeur et son pouce droits.
Ming Po entrouvrit les lèvres et ordonna presque sans un son :
« Ramène-moi à [Une Heure] en arrière. »
Avec un claquement de doigts, une bouffée de feu brûlante explosa entre eux avec un fort pop.
L'instant d'après, les flammes se répandirent follement, engloutissant le monde entier dans son champ de vision.
Comme fondu par le feu, le monde alentour se recroquevilla, jaunit, et se dissout rapidement.
Une teinte jaune terne recouvrit tout ; les passants devinrent flous, leurs mouvements de plus en plus rapides, de plus en plus sombres...
Quand la lumière revint, Ming Po se retrouva dans sa propre chambre.
Il jeta un œil au compte à rebours sur le mur.
— 167:14:40.
— 167:14:39.
Moins d'une heure s'était écoulée ; la ligne temporelle collait.
« ...Est-ce que le compte à rebours de ce truc reste inchangé même si je remonte le temps ? »
C'était pas plus mal ; ça servait de repère.
Ming Po se leva sans hésiter, décidé à aller trouver Ai Shiping.
Au minimum, il devait l'empêcher de sortir aujourd'hui. Ming Po n'avait pas beaucoup d'amis, et il ne pouvait pas laisser ce type se faire entraîner dans le merdier qu'il avait déclenché.
« On dirait... »
Sa voix sombre était chargée d'intentions meurtrières. « ...que quelqu'un cherche la mort. »