Si l'on ouvrait la porte principale sans investir de jetons, elle ne menait à aucune arène de jeu.
Ming Po rangea le téléphone décroché de sa table de chevet, ouvrit la porte d'entrée et fit un pas en arrière dans cette réalité grise et silencieuse.
Il était d'excellente humeur en cet instant, fredonnant même l'air de *Singin' in the Rain*.
Devant son appartement se trouvait le vieil ascenseur familier, qui semblait un brin trop archaïque pour l'époque actuelle. Ming Po essaya d'appuyer sur le bouton, mais comme prévu, il ne put interagir avec.
Pourtant, pour une raison inconnue, il ne pouvait pas non plus traverser le mur pour sauter directement dans la cage d'ascenseur.
Juste au moment où Ming Po se demandait s'il devait descendre au deuxième étage et sauter par la fenêtre pour tester si son moi autrefois mort pouvait encore mourir d'une chute, la porte d'en face s'ouvrit soudain.
Une fille vêtue d'un long trench-coat noir et portant un étui d'instrument sur le dos en sortit, tenant son téléphone.
Elle était également rendue en nuances de gris et possédait une taille stupéfiante — elle ne mesurait qu'une demi-tête de moins que Ming Po, qui culminait à 1 mètre 86, ce qui voulait dire qu'elle devait frôler le mètre quatre-vingts. Même pour un homme du Nord, cette taille n'avait rien de négligeable. En tant que fille du Sud, on immaginait aisément le nombre de regards qu'elle attirait en marchant dans la rue.
Totalement inconsciente de la présence de Ming Po, elle s'avança droit vers l'ascenseur. Son corps chevaucha pratiquement le sien.
« … »
Ming Po ne broncha pas, se contentant de la regarder marcher droit sur lui.
Semblant ressentir un frisson soudain, la fille remonta le col de son trench-coat et le boutonna.
Il la fixa, hébété, tandis que des souvenirs scellés refaisaient peu à peu surface.
Ming Po la connaissait. Ce n'aurait pas été un exagération de dire qu'il l'avait vue grandir.
Son nom, ou du moins son surnom, était Yueyue, ou quelque chose qui y ressemblait. Il ignorait son nom de famille, seulement que son père était un homme très grand originaire de Mongolie intérieure, bien qu'il n'ait jamais cherché à savoir son métier exact. Ming Po savait seulement que sa mère était incroyablement accomplie, professeure d'alto à l'université et aurait remporté des prix dans sa jeunesse.
Parfois, les doctorants qu'elle encadrait venaient chez eux pour aider, et elle donnait aussi des cours particuliers depuis son appartement.
Yueyue était née quand Ming Po était en CM1 ou CM2. À l'époque, ses pleurs nocturnes étaient insupportablement forts. Mais comme Ming Po était plutôt introverti et timide, il n'osa pas frapper à la porte des voisins pour leur demander de faire moins de bruit, et ne put se résoudre à se plaindre à la nounou. Il ne put donc que se tourner et se retourner dans son lit, se forçant à dormir.
En grandissant un peu, le couple d'en face devint de plus en plus occupé, et les deux foyers finirent par se familiariser. Parfois, quand la mère de Yueyue partait en compétition, elle confiait la fillette à la nounou de Ming Po.
C'était le cas classique : « garder un mouton ou deux, c'est pareil. » Les employeurs n'avaient pas d'objection, la nounou n'avait pas d'objection, et Ming Po n'avait pas d'objection. À l'époque, Ming Po n'était pas encore aussi taciturne qu'il le devint plus tard, donc ils s'entendaient其实 assez bien.
À cette époque, Ming Po regardait des animés chez lui, et elle regardait avec lui ; quand il jouait aux jeux vidéo, elle s'asseyait à côté de lui pour observer.
C'est juste que Ming Po préférait des jeux comme *Dad 'n Me*, *Grand Theft Auto* et *Silent Hill*, des expériences strictement solo. Le seul jeu auquel il pouvait jouer à deux était le tout nouveau *Samurai Warriors*, mais la petite fille était trop jeune pour comprendre comment y jouer.
Plus tard, quand il déménagea, elle était encore à la maternelle. Quand il revint, il ne la revit jamais.
Compte tenu de son âge actuel, elle devait venir tout juste de commencer la fac.
Pourquoi sortait-elle de son appartement ?
Et cet étui d'instrument sur son dos… Était-elle dans un groupe ?
Jouer dans un groupe exigeait-il vraiment de sacrifier ses diplômes comme péage ?
Légèrement curieux, Ming Po resta immobile, jetant un œil aux messages sur l'écran de son téléphone.
Yueyue ignorait totalement qu'un fantôme chevauchait actuellement son être, ses doigts volaient simplement sur l'écran pour envoyer des messages.
Effectivement, c'était un groupe sur le point de se produire.
Ming Po secoua la tête, trop paresseux pour se mêler des affaires des autres, et la suivit dans l'ascenseur.
Il resta planté à l'intérieur, regardant la cabine descendre.
La fille semblait plutôt perspicace, regardant à gauche et à droite avec une évidente inquiétude. Elle paraissait sentir quelque chose d'anormal sans parvenir à en identifier la source.
Juste à ce moment, une notification apparut sur l'écran de son téléphone, attirant l'attention de Ming Po :
[Dieu de la Guerre Concombre Ah! : Tu as entendu ? L'avocat Chen a été abattu hier !]
… L'avocat Chen ?
Ming Po haussa les sourcils, une réalisation soudaine lui venant à l'esprit.
Ce ne serait pas Renard ?
« Hein ? »
Yueyue poussa un cri de surprise, resta figée un instant, puis se mit à taper rapidement.
Le message qu'elle envoya apparut du côté droit de l'écran :
[On peut encore se faire tirer dessus dans le pays de nos jours ?]
[Dieu de la Guerre Concombre Ah! : C'était pas dans le pays. J'ai ouï-dire qu'il s'est fait tirer dessus en France.]
[Grand Détective Britannique Orange Shirley : Ça aurait pu être un vol ? C'est pas le Royaume-Uni s'ils ne volent pas, et c'est pas la France s'ils ne braquent pas, non ?]
[Dieu de la Guerre Concombre Ah! : J'en sais rien, mais Note de Musique dit que c'était un assassinat ! La rumeur court qu'il a froissé quelque gros bonnet.]
« Abattu… »
Ming Po roula le mot dans sa bouche.
Pas de mobile clair, pas de suspect arrêté, seulement le fait qu'il a été abattu… Sous n'importe quel angle, c'était hautement suspect.
Renard semblait être un courtier en information. Avait-il vraiment croisé la route de la mauvaise personne ?
Yueyue fit un bruit de langue et répondit :
[Tu crois vraiment les trucs sur internet ? Et de quel avocat Chen tu parles ?]
[Dieu de la Guerre Concombre Ah! : Celui qui fait du streaming, évidemment.]
[Grand Détective Britannique Orange Shirley : Vous trouvez pas que ça devient un peu chaotique ces temps-ci ? Plus d'une douzaine de célébrités et d'influenceurs sont morts ce mois-ci ! On devrait réduire nos concerts ? Et si on devient célèbres ?]
[Dieu de la Guerre Concombre Ah! : ?]
[Une Meute de Chats Chantant Puissiez-Vous Prospérer : ?]
[?]
[Si vous avez vraiment peur de mourir, arrêtez de rouler sur cette moto d'occasion.]
[Dieu de la Guerre Concombre Ah! : Vrai.]
[Grand Détective Britannique Orange Shirley : La seule chose qui ne m'étonne pas, c'est d'entendre parler d'un streameur motard qui a un accident.]
[Grand Détective Britannique Orange Shirley : La semaine dernière, Molijiang a essayé de 1v1 un poids lourd et s'est faite transformer en confiture littérale. Je l'aimais bien, en plus.]
[Son copain était dans l'accident avec elle. T'es sûr que tu l'aimais vraiment ?]
[Grand Détective Britannique Orange Shirley : Oublie. Faut pas foncer agressivement sur un camion-benne non plus.]
… Ça ressemble à Raton Laveur.
Ming Po réalisa soudain quelque chose.
Plus d'une douzaine de célébrités et d'influenceurs…
Serait-il possible que le Jeu de la Tromperie enlevait les gens selon un motif ou un trait commun spécifique ?
Mais « Lapin », qui était mort plusieurs mois plus tôt, avait aussi été entraîné dans tout ça. Alors quel était l'intérêt de cette soudaine vague de morts ?
Ou peut-être… quelqu'un essayait d'utiliser le nombre pour augmenter les chances, dans le but d'envoyer une personne ou un groupe précis dans le jeu ?
Alors comment est-ce que moi, j'ai été entraîné dedans ?
Je ne suis pas un influenceur… Je n'ai même pas de compte public sur les réseaux sociaux.
[Nyarlathotep : J'ai en fait des infos classifiées.]
[Nyarlathotep : La rumeur court que cette fournée d'influenceurs n'est pas complètement morte. Ils sont dans un endroit mystérieux en ce moment, se battant à coups de coudes avec Kobe pour une place en match de résurrection.]
[Grand Détective Britannique Orange Shirley : … Pas pour mentir, cette blague noire est un peu dégueulasse.]
[Nyarlathotep : Comment vous expliquer ça…]
[Nyarlathotep : Laissez tomber, faites comme si j'avais rien dit.]
Immédiatement après, les deux messages furent retirés. Puis, tous ses messages précédents furent également retirés.
« … Hein ? »
Ming Po laissa échapper un son de surprise.
Il y avait donc une récolte inattendue !
Ce charadard… connaissait vraiment quelque chose ?
Le Jeu de la Tromperie n'était donc pas comme ces romans de flux infini où le secret vis-à-vis des extérieurs était obligatoire ? Comment quelqu'un dans un groupe de rue lambda pouvait-il posséder de telles infos ?
Ou peut-être que le vrai problème venait de cette personne. Avait-il été en contact avec un Trompeur du Monde… ou y avait-il une organisation de Trompeurs du Monde opérant dans le monde réel ?
Mais quand il eut fini de lire la conversation, ils avaient déjà quitté le complexe résidentiel.
Regardant Yueyue partir dans la direction opposée, Ming Po haussa les épaules et ne la suivit pas.
De toute façon, elle ne pouvait pas s'enfuir. S'il avait vraiment besoin de lui demander quelque chose, ce serait mieux d'enquêter sur elle une fois qu'elle serait rentrée plus tard.
Ce n'est pas comme si elle allait s'évaporer de la surface de la terre juste en allant faire un concert, non ?
Par rapport à ça, il devait d'abord passer à sa société.
Le Studio du Dieu Sans Visage n'était pas particulièrement grand, donc ils n'avaient pas de bâtiment corporate autonome.
La société opérait depuis le treizième étage d'un immeuble de bureaux relativement excentré.
Ming Po ne se manifesta toujours pas. Au lieu de ça, il piqua un trajet dans un ascenseur — il entra le premier, hocha la tête satisfait en voyant quelqu'un appuyer sur le bouton du treizième étage, et resta simplement à l'intérieur.
Si l'ascenseur avait été vide, Ming Po aurait prévu d'en sortir et d'attendre le cycle suivant, ou de prendre l'escalier de secours depuis le douzième ou le quatorzième étage.
Gravir quatorze étages… à moins qu'il y ait un bénéfice tangible, il refusait absolument de faire quelque chose d'aussi idiot.
Cependant…
Ming Po jeta un œil au jeune homme à côté de lui qui avait appuyé sur le bouton du treizième étage.
Il avait l'air terriblement inconnu.
D'ailleurs, tu viens vraiment de notre boîte ?
Pourquoi tu as une tête aussi remarquablement moyenne ?
Ming Po savait pertinemment que leur patron accordait un peu trop d'importance aux apparences. Quel que soit le genre, les employés ne pouvaient pas être laids. De plus, la plupart du personnel possédait un talent considérable ainsi que diverses excentricités. Même quelqu'un avec une personnalité aussi bizarre que Ming Po ne ressortait pas particulièrement parmi eux.
Mais quand l'ascenseur arriva au treizième étage et que Ming Po suivit avec empressement le jeune homme à la sortie, il découvrit que l'agencement environnant était complètement étranger.
En regardant autour de lui, les souvenirs de Ming Po commencèrent à se réassembler.
Dans son vague souvenir, l'entrée de la société devait comporter un panneau flanqué d'une quantité massive de goodies et d'affiches.
Il devait y avoir deux stands grandeur nature d'« Aiwass » et d'« Isabel » juste ici — c'étaient deux personnages cruciaux, chéris des fans, du jeu qu'il gérait. On pouvait même dire qu'ils étaient les personnages les plus populaires du casting principal.
À côté devait se trouver un mur de goodies, bourré de toutes sortes de produits dérivés officiels du jeu — figurines, poupées en coton, badges, stands acryliques, artbooks, cartes à collectionner, et un tas de magnifiques statues promotionnelles non répertoriées.
Pourtant, il n'y avait rien ici.
Seulement une vingtaine de cartons de cola empilés ensemble. Le film plastique sur la couche du haut avait été déchiré, et la moitié des canettes manquaient.
— La boîte a lancé une collab avec une marque de cola ? Pourquoi y a-t-il soudain autant de cola gratos ?
Ming Po était un peu curieux.
Bien que la société proposât diverses boissons, elles étaient d'habitude dans des distributeurs automatiques, nécessitant un scan de QR code ou un badge employé pour acheter. Bien sûr, leur patron était incroyablement généreux, offrant à tous une allocation journalière pour boissons et snacks gratos.
Il se pencha légèrement, puis frondit immédiatement de dégoût.
… Pourquoi c'est goût cerise ?
C'est censé être buvable par des humains, ça ?
Juste au moment où Ming Po s'apprêtait à se diriger vers les toilettes pour se manifester, il aperçut soudain le nom de la société affiché sur le mur.
— [Studio Pikopiko Cat].
Un studio dont Ming Po n'avait jamais entendu parler de sa vie.
« … ? »
Ming Po figea un instant.
Il se demanda : « La boîte a changé de nom, ou elle a déménagé ? »
Il se précipita immédiatement aux toilettes et sortit un Jeton Temps.
« Manifestation [Une Heure]. »
Il ordonna d'une voix basse, mordant dans la puce couleur cuivre.