Soudain, les yeux de la tête tranchée s'ouvrirent en grand, fixant Ming Po avec une férocité sauvage.
Une force considérable s'abattit sur la porte du réfrigérateur, la claquant avec un fracas assourdissant !
Ming Po refusa de se laisser impressionner par le surnaturel, ne montrant absolument aucune peur.
Sans la moindre hésitation, il tira à nouveau la porte du réfrigérateur vers lui !
Mais cette fois, la tête tranchée avait disparu.
Comme si un disjoncteur avait sauté, les lumières du salon clignotèrent quelques fois avant de s'éteindre.
La lumière ambiante dans la pièce s'assombrit instantanément, prenant la teinte jaune maladive qui précède l'orage. Dehors, le ciel vira à la couleur d'une tempête de sable, et un froid bizarre, glacant jusqu'aux os, s'infilтра.
Accompagné du grincement des cadres de fenêtres, un vent fantomatique hurla à travers la pièce.
Ming Po remarqua un nouvel élément dans le salon : un portrait funéraire noir et blanc de lui-même.
Sept bâtons d'encens étaient plantés dans le brûle-parfum devant lui.
Étrangement, ils ne brûlaient pas simultanément. Deux s'étaient déjà consumés entièrement, tandis que le troisième venait tout juste d'être allumé.
Juste derrière le portrait, une ligne de texte massive et sanglante apparut sur le mur du salon :
— 167:53:23.
— 167:53:22.
— 167:53:21.
...
Ce n'était pas une malédiction écrite dans le sang, mais une horloge.
Ou plutôt, un compte à rebours.
Un compte à rebours précis à la seconde près.
Le simple fait de regarder ce compte à rebours donnait à Ming Po l'impression qu'une main invisible lui serrait le cœur.
Que signifiait ce compte à rebours... ?
167... Sept jours ?
Soudain, le miroir en pied du salon se brisa violemment, émettant un fracas net et retentissant.
Pourtant, quand Ming Po tourna la tête, il ne trouva absolument aucun éclat de verre au sol.
Ming Po s'approcha.
À travers le miroir à demi brisé, il vit une autre version de lui-même émerger de l'intérieur — un contraste saisissant avec son allure calme et ses vêtements décontractés. Ce reflet portait un costume formel, son expression tordue et terrifiante.
« ... »
Ming Po garda le silence, se contentant de repousser ses lunettes.
Cependant, le reflet dans le miroir ne copia pas son geste.
Il se contenta d'étirer sa bouche en un large sourire et de lever un Jeton Cuivre Rouge d'Heure.
Il pressa le jeton contre le bord du miroir, comme s'il posait une mise sur la glace.
Cela semblait indiquer quelque chose.
Après deux secondes d'observation, Ming Po comprit.
Il ne ressentait aucune peur. Au contraire, il sortit un Jeton Cuivre Rouge d'Heure à lui.
D'un geste rappelant la pose d'une pierre de Go, il pinça le jeton et le tendit vers le miroir fracturé dans une pose miroir.
« Tu veux celui-ci ? »
demanda doucement Ming Po.
Le « Ming Po » dans le miroir élargit encore son sourire, riant sans un son.
L'instant où les deux jetons se touchèrent, un éclair aveuglant jaillit.
Le miroir brisé sembla se réparer légèrement.
En regardant à travers cette glace, Ming Po eut le sentiment persistant que quelque chose n'allait pas fondamentalement.
Soudain, il réalisa ce que c'était —
— Pourquoi y avait-il un bar à vin refléchi dans le miroir ?
Ni Ming Po ni Ai Shiping ne buvaient d'alcool. Ming Po y était allergique, et Ai Shiping préférait le cola. Il n'y avait absolument aucune raison qu'un bar à vin soit là !
Il se retourna vivement, pour découvrir qu'un bar à vin était Somehow apparu entre le réfrigérateur et le micro-ondes.
L'armoire couleur ambre ressemblait à un morceau d'ambre massif. Dans le salon sombre, elle rayonnait d'une lumière éblouissante, comme une lampe de bureau au cœur de la nuit.
Pourtant, elle ne contenait que deux bouteilles d'alcool. L'une était couverte de fissures, avec seulement une minuscule flaque de liquide au fond.
... Qu'était-ce que cela ?
Ming Po’ouvrit le bar à vin.
Il saisit la bouteille pleine et l'examina de près, remarquant qu'aucun nom de marque n'était imprimé sur le verre.
C'était une bouteille parfaitement carrée, et le liquide ambré à l'intérieur rappelait une sorte de whisky.
Son étiquette avant arborait une peinture déformée, exagérée, rappelant La Nuit étoilée de Van Gogh. Cyan, jaune vif et noir tourbillonnaient ensemble. Mais au milieu du ciel étoilé et de la lune déformés, un détail supplémentaire figurait en bas à gauche : la silhouette d'un loup-garou hurlant vers le ciel.
Ming Po fit pivoter la bouteille.
Au dos, là où auraient dû figurer le nom, les ingrédients et les coordonnées du fabricant, il trouva un texte étrange :
[Loup-garou (Massacre - Cuivre Rouge)]
[Effet d'équipement : Régénération d'endurance augmentée. Confère un statut passif : Guérison des blessures (Lente)]
[Effet d'utilisation : Perte temporaire de la raison et gain massif de régénération d'endurance, de puissance explosive et de vitesse de réaction pendant dix secondes. L'effet décroît rapidement sur la durée. Obtenir une élimination tant qu'il est actif rafraîchit la durée.]
— C'était exactement le Titre qu'il venait d'acquérir !
Réalisant cela, Ming Po resta figé un instant.
Il sortit la bouteille et la posa sur la table. Ensuite, il récupéra délicatement la bouteille brisée dans le bar à vin.
Cette bouteille ressemblait à une jarre en terre cuite de baijiu, d'une apparence commune complètement inadaptée à ce meuble luxueux.
Son avant représentait une butte de terre jaune et une pierre tombale brisée.
Le texte au dos était exceptionnellement flou. On aurait dit une vieille photographie brûlée par un briquet, aux bords recourbés, jaunis et noircis.
Malgré tous ses efforts, Ming Po ne parvint pas à en déchiffrer entièrement le contenu.
[Wei Gu Qiong Chen (Vertu - Rang Or)]
[Effet d'équipement : Quand (illisible), vous pouvez (illisible)]
Tout ce qui suivait était entièrement illisible.
— Ce qui signifiait grossièrement qu'il n'avait rien vu du tout.
De qui était ce Titre ?
Alors que Ming Po se posait la question, une réalisation soudaine lui vint à l'esprit.
... Peut-être est-ce le mien.
Si c'était son Palais Mental — comme il le nommait provisoirement —, alors ce devait être un lieu auquel lui seul pouvait accéder. Il était donc hautement improbable que cet objet appartienne à un étranger.
De plus, une seule phrase était écrite sous son Titre nouvellement acquis.
« — Ming Po, bienvenue de retour. »
Cela signifiait-il... que Ming Po avait réellement participé au Jeu de la Tromperie auparavant, grimpant jusqu'au Rang Or ?
Mais à cause d'un incident, son Titre s'était brisé, emportant ses souvenirs avec lui...
Ming Po fixa la bouteille fissurée, et soudain, l'inspiration le frappa !
Il pensa au miroir qu'il avait partiellement réparé.
Ce bar à vin n'était apparu dans l'appartement qu'après qu'il eut restauré une partie de ce miroir !
Il se retourna, pour découvrir que son reflet avait échangé les jetons.
Il ne tenait plus un Jeton Cuivre Rouge d'Heure, mais un Jeton Faux Or de Jour.
Le message était clair — s'il échangeait le prochain jeton contre un Jeton Faux Or de Jour, il pourrait réparer une autre section du miroir.
Si ce schéma se vérifiait...
« Si je veux réparer cette chose, faut-il des jetons de Rang Or ? »
Ming Po porta la main à son front, sentant un mal de tête arriver.
Pour l'instant, il ne lui restait « un jour et deux heures » de temps.
D'après les informations que Ming Po connaissait, le Plomb Pur de Semaine était le troisième rang. Suivant cette logique, le quatrième rang devrait être « Mois », et le cinquième « Année ».
L'Or devait être au minimum un jeton « Mois », voire plus probablement un jeton « Année » !
Où allait-il bien pouvoir trouver autant de temps ?
— Est-ce que je dois rejoindre une autre partie ?
La pensée germa dans l'esprit de Ming Po.
Mais immédiatement après, il ressentit une résistance — « Pas de précipitation, je peux encore jouer un peu. »
Il ne savait toujours pas ce qu'était ce compte à rebours... Signifiait-il qu'il devait entrer dans la prochaine partie sous sept jours ? Mais l'Arbitre n'avait-il pas dit qu'il n'y avait aucune contrainte dans ce jeu et qu'il pouvait partir quand il voulait ?
Quant à la résurrection... Ming Po n'y avait même pas songé.
Mettant de côté le fait qu'il ne se souvenait toujours ni comment ni quand il était mort... même s'il s'en souvenait, il ne choisirait pas nécessairement de quitter ce jeu.
Au vu de l'état mental de sa colocataire, Ming Po n'était probablement pas mort depuis longtemps... Aurait-il pu mourir à l'instant même ?
Comprendre ces points était assez important, songea Ming Po.
Son téléphone était actuellement inutilisable, et appeler chez lui à la légère ne semblait pas une bonne idée.
Son entreprise devait connaître la cause de sa mort ; il valait mieux s'y rendre pour demander.
Cependant, Ming Po n'utilisa pas directement un jeton pour se Manifester. Au lieu de cela, il prévoyait de rester fantôme pour l'instant, dérivant vers l'entreprise avant de se Manifester. Ainsi, il économiserait une partie de son temps de Manifestation.
Économiser chaque fois que possible !
Pourtant, quand Ming Po arriva devant la porte d'entrée, il la trouva transformée en quelque chose d'inconnu —
La porte semblait s'être métamorphosée en un accessoire pour lancer la prochaine partie.
Semblable à l'un de ces vieux manèges pour enfants à pièces, elle comportait plusieurs fentes pour insérer des jetons.
Alors que Ming Po touchait les fentes l'une après l'autre, l'information afflua directement dans son esprit :
[Promotion, Coût : 1 Jeton Faux Or de Jour]
[Aventure, Coût : 1 Jeton Cuivre Rouge d'Heure / 1 Jeton Faux Or de Jour]
[Confrontation, Coût : 1 Jeton Cuivre Rouge d'Heure / 1 Jeton Faux Or de Jour]
[Partir, Coût : Aucun]
Insérer le jeton correspondant, puis tirer la porte, et il entrerait dans la prochaine partie.
C'était donc le mécanisme... Pour une partie de Promotion, il faut investir un jeton d'un rang supérieur au sien.
« Pas étonnant qu'on ait insisté sur le fait que les jetons peuvent être décomposés mais pas combinés... »
murmura Ming Po en réalisant. « C'est pour ça que les jetons de haut rang sont si précieux. »
Il n'inséra pas de jeton. Au lieu de cela, gardant les jetons dans sa poche, il tira directement la porte vers lui.
Ming Po prévoyait de sortir d'abord et de faire un tour dans le monde des vivants.
Il voulait voir si tout, dans ce monde où les lignes temporelles étaient brouillées, était encore tel qu'il s'en souvenait.