« C'est... quoi ? »
Quand Ming Po rouvrit les yeux, il se découvrit allongé dans son lit.
Hébété, il se redressa sur ses coudes et regarda autour de lui.
C'était une chambre étrangement meublée, pourtant elle possédait une impression de vécu singulière —
Sur le mur derrière la tête de lit étaient accrochées plusieurs affiches d'Ouroboros, un jeu que Ming Po avait autrefois contribué à développer. Face au pied du lit trônait un écran connecté de 75 pouces.
D'un côté de la pièce, un balcon aux fenêtres hermétiquement closes et aux rideaux tirés. Un bureau avec un portable juste à côté des rideaux, ainsi qu'une pile de trois livres et une tasse contenant du thé froid. De l'autre côté se dressaient une armoire et une immense bibliothèque à six étages.
Les étagères du haut et du bas étaient bourrées de figurines d'anime et de jeux vidéo, tandis que les quatre du milieu étaient remplies de livres. Figurines comme livres étaient rangés avec soin selon une règle précise.
— C'était la chambre de Ming Po.
« ... Est-ce un rêve ? »
Ming Po marmonna.
Mais l'instant d'après, en posant le pied hors du lit, il comprit que c'était impossible.
D'un geste sec de la main droite, une puce de cuivre apparut entre ses doigts comme par magie.
C'était une puce sans numéro. Son pourtour était bordé de rouge et de noir, et ses deux faces portaient un motif de sablier orné d'étoiles noires.
Au moment où elle se matérialisa dans sa main, le mode d'emploi des Jetons Temps affleura aussi dans l'esprit de Ming Po.
C'était d'une simplicité enfantine.
— Formuler une demande précise, puis la détruire.
Peu importait la méthode : la croquer, l'écraser, la pulvériser, tout fonctionnait. Le temps changeait à l'instant exact de sa destruction.
Si la demande était réalisable, la puce devenait instantanément friable ; à l'inverse, si elle était impossible à satisfaire, elle restait plus dure que le métal.
Il existait toutefois un tabou, pas facile à déclencher : après la formulation de la demande et avant la destruction de la puce, celle-ci ne devait pas être touchée par un autre Trompeur du Monde. Sinon, l'exécution s'arrêtait net et elle redevenait un simple morceau de métal solide.
Ming Po la fit tourner un moment entre ses doigts avant de la ranger.
Dans la foulée, il sortit sa puce de Faux Or du Jour fraîchement acquise.
Elle brillait d'un éclat doré terne, ses bords bordés de rouille et d'orange. Le motif central représentait un soleil tordu.
Ming Po la scruta un moment avant de confirmer que ce n'était définitivement pas de l'or.
La couleur rappelait un peu une vieille pièce de cinquante cents. Son lustre était nettement plus sombre que l'or pur.
Du laiton, alors ? Bien que ce puisse être aussi du bronze ou de la pyrite.
Ming Po se souvint qu'avant de s'oxyder, le bronze arbore un jaune terreux, pas cyan. La pyrite est également dorée, ressemblant un peu à la vraie chose.
Alors que Ming Po frottait la puce répétitivement, le motif de soleil se flouta progressivement, révélant un « 24 » faiblard en dessous. Quand il retira sa main, le chiffre disparut et le soleil réapparut.
Cela voulait-il dire... qu'elle pouvait être décomposée en 24 puces de Cuivre Rouge de l'Heure ?
Cependant, les puces peuvent être décomposées mais pas fusionnées à nouveau. Tant qu'il ne saurait pas exactement à quoi servent les puces de niveau supérieur, mieux valait ne pas la démonter.
Mais...
« Pourquoi ici ? »
Ming Po murmura tout bas, arpentant la pièce.
Sa mémoire n'était toujours pas complètement revenue.
Chaque fois que Ming Po posait les yeux sur un meuble ou un élément de la pièce, un fragment de mémoire affleurait faiblement.
Une anxiété subtile née de l'inconnu fronça légèrement ses sourcils, pourtant le réconfort d'être dans un espace sûr le fit se détendre.
Au fil du retour de ses souvenirs perdus, le cœur de Ming Po s'apaisa graduellement. Comme si un vide creux dans sa poitrine se comblait légèrement... L'espace d'un instant, il eut même l'impression d'être encore cette personne ordinaire menant une vie banale et stable.
Ming Po essaya de prendre un livre sur l'étagère et constata qu'il pouvait encore le lire normalement.
Il put aussi allumer le portable sur le bureau, ainsi que le téléphone posé près du lit... Ils pouvaient même être rechargés, mais aucun ne parvenait à se connecter à internet.
« Est-ce mon "Palais Mental" ? »
Ming Po plaisanta, laissant échapper un rire auto-dérisoire. « On dirait bien... l'endroit où je me sens le plus en sécurité ? »
Sur cette pensée, Ming Po se dirigea vers le balcon et tira les rideaux.
À sa surprise, l'extérieur était toujours ce même monde gris !
C'était exactement comme le monde dehors pendant la partie à laquelle Ming Po venait de participer !
Excepté qu'il n'était pas figé ; le temps s'écoulait — la circulation en bas était nettement visible. Ce n'était pas non plus le silence total, juste bien plus calme. À peu près l'équivalent d'un casque à réduction de bruit ; on percevait encore faiblement les klaxons intermittents dehors. Quant au bruit des voitures qui filaient, il était totalement étouffé.
Hormis ça, la palette de couleurs était légèrement différente.
On aurait dit que le monde entier avait été recouvert d'un filtre noir et blanc brumeux.
Ming Po fit le test et constata que la fenêtre s'ouvrait. Il lança une boule de papier mouchoir en bas et la regarda tomber... mais au moment où elle toucha le sol, elle s'évanouit.
« Et si... »
Une idée le frappa, et il quitta sa chambre.
Le salon avait aussi de la couleur. Bien qu'il conserve une tonalité froide, il était indéniablement différent du noir et blanc extérieur.
Un canapé en cuir souple trônait près d'un téléviseur LCD plutôt vieux... Ming Po n'arrivait pas à se souvenir de son propre âge pour l'instant, mais il avait acheté cette télé quand il était au lycée.
À côté se trouvaient ses consoles — PlayStation 2, PlayStation 3, Xbox 360, Wii et Nintendo Switch. Tous les jeux auxquels il avait joué de l'école primaire jusqu'à la fin de l'université étaient là. Une caisse en plastique de l'autre côté était bourrée de disques de jeux, ainsi que de livrets de règles et de plateaux pour divers jeux de société.
Contrairement à son colocataire, qui préférait les MMO et les FPS, Ming Po était un joueur console. Parfois il jouait aussi aux jeux de société — même s'il n'avait presque jamais personne avec qui jouer. À l'époque, il installait le plateau et posait les pions tout seul. Il jouait simultanément les rôles de maître du jeu et de joueur, passant sans cesse d'un personnage à l'autre, arpentant la table et se parlant à lui-même.
Bien que ça sonne un peu pathétique, Ming Po considérait en fait ça comme une forme de divertissement personnel.
La famille de Ming Po était assez aisée. Du moins assez riche pour lui acheter de vraies consoles dès l'école primaire.
Il n'était pas natif de Shanghai. Ses parents y étaient venus pour affaires, donc ils avaient déménagé quand il était tout petit. Cet appart dans le district XH avait été acheté pour le secteur de son école primaire — à l'époque, l'immobilier n'était pas trop cher, à peine 5 000 RMB le mètre carré. Après le lycée, il avait déménagé dans le district de Baoshan. Il avait fini par bouger presque tous les deux ou trois ans.
Après son master, Ming Po était revenu et avait rénové cet appart.
Après tout, c'était relativement près de sa boîte. Vingt minutes à pied, qu'il considérait comme son exercice.
Cependant, en y repensant, Ming Po hésita légèrement.
Si sa mémoire était bonne, ses parents devaient tous les deux être encore en vie... non ?
Son souvenir de ces deux membres de sa famille était incroyablement flou.
C'étaient deux workaholics qui rentraient presque jamais. Quand Ming Po était à l'école primaire, ils passaient occasionnellement, mais à partir du collège, ils l'avaient laissé entièrement à la nounou jusqu'à la fac.
Même s'ils étaient de la famille, ils n'étaient pas très proches.
En grandissant, Ming Po avait appris à se débrouiller seul, et il avait vécu dans cette maison en solitaire depuis. Ils ne revenaient que quelques jours pour le Nouvel An. Le reste du temps, ils volaient pratiquement aux quatre coins du monde.
Ça dura jusqu'à il y a trois ans, quand l'un des rares amis de Ming Po emménagea après avoir perdu son boulot.
C'était celui dont Ming Po avait emprunté le nom dans le jeu : Ai Shiping.
Leur relation était sincèrement bonne. Bien qu'on dise que même entre frères de sang les comptes doivent être clairs, Ming Po avait la flemme de lui réclamer un loyer. Avoir une autre personne vivante dans la maison pour mettre un peu de vie, ce n'était pas mal. Du coup, Ming Po avait aménagé la chambre d'amis pour lui — c'était son ancienne chambre d'enfance, parfaitement adaptée à ce « fils » à lui.
Et le bonhomme avait assez de culot pour ne jamais payer, sans vergogne.
Ce locataire nominatif avait techniquement un travail, juste pas très conventionnel. Il bossait généralement comme booster de jeu ou companion gamer, gagnant un revenu décent.
Grâce à son skill excellent et à sa langue bien pendue — surtout son don pour draguer les filles — il pouvait facilement faire vingt à trente mille par mois. Bien sûr, une partie venait des « pourboires » en plus de ses clients.
En vrai, s'il acceptait de devenir streamer, il gagnerait sûrement bien plus... mais il n'avait pas l'air d'aimer l'idée de vivre de son physique, donc il rechignait pas mal.
Même sans payer de loyer, le mec était un ami loyal. Il adorait commander une montagne de plats à emporter et attendre que Ming Po rentre du boulot pour manger ensemble.
C'était quelqu'un de très jovial. Avoir une présence aussi bruyante dans la maison avait vraiment fait sentir à Ming Po que son état mental s'était nettement amélioré.
Vivre seul trop longtemps peut vraiment rendre malade, songea Ming Po.
Gagné par une pointe de nostalgie, il ouvrit la porte de la chambre de son ami, voulant voir s'il était dedans.
Pourtant, Ming Po se figea.
Parce qu'au seuil même — la pièce était devenue entièrement noir et blanc.
La déco n'avait pas changé : deux écrans ultra-larges accolés, un micro sur bras articulé, une tour PC avec un éclairage RGB tape-à-l'œil, deux enceintes chères, et deux paires de casques différentes pendues sur un support à côté.
Ai Shiping n'utilisait pas de siège ergonomique ; il avait un fauteuil gaming style sci-fi avec RGB. À côté, un mini-frigo Coca-Cola rempli de canettes de cola bien frais.
Contrairement à celle de Ming Po, sa chambre était un bordel total. Le pyjama était jeté n'importe comment sur la couette, et l'ordinateur tournait encore, lançant en boucle une vidéo de guide de donjon pour Ouroboros. Comme la vidéo tournait toujours, il n'était probablement pas parti depuis longtemps.
Ming Po essaya d'ouvrir le frigo pour choper une canette de cola — mais il échoua.
Contrairement au monde en couleurs, sa main traversa le frigo comme un fantôme.
« Serait-ce que... je suis un fantôme en ce moment ? »
Ming Po fronça les sourcils et revint dans le salon coloré.
Bien que l'éclairage ici ne soit pas très vif non plus, ressemblant à un après-midi d'hiver terne, ça restait bien plus vivant que le filtre noir et blanc.
Ming Po tenta d'ouvrir le frigo du salon.
Cette fois, il réussit.
— Cependant, ses pupilles se contractèrent brutalement, son regard devenant froid et tranchant.
Parce que dans le frigo vide trônait une tête humaine !
Sa peau était recouverte d'une fine couche de givre, ses yeux fermés hermétiquement.
C'était exactement la propre tête de Ming Po !