« Quelqu'un est là ? »
En entendant la musique mélodieuse du piano, cette pensée traversa l'esprit de Ming Po.
Mais il l'écarta rapidement.
La musique n'avait pas commencé à jouer au moment où il ouvrait la porte.
Le morceau en était déjà au premier tiers, et il n'avait rien entendu du tout alors qu'il se tenait dehors.
Mais quand il tira la porte, la musique s'écoula comme si quelqu'un avait appuyé sur « lecture ».
La mélodie apporta à Ming Po un sentiment de tranquillité.
Il avança lentement, pénétrant dans le Manoir Mélodie.
Un tapis épais et moelleux recouvrait le sol dès l'entrée. Marcher dessus ne produisait presque aucun bruit, comme fouler du coton.
Ming Po n'osait pas imaginer à quel point le tapis devait être sale, vu l'épaisse couche de poussière accumulée dans la maison. Un seul pas lourd ferait probablement s'envoler un nuage visible de crasse.
Peut-être que l'ouverture de la porte avait perturbé l'air.
Un frisson, teinté d'une légère odeur de moisi, lui fouetta le visage dès qu'il entra. Encore plus d'air frais remonta le long de ses jambes de pantalon.
La température était de quatre ou cinq degrés inférieure à celle de la forêt.
À chaque respiration, une buée blanche s'échappait rythmiquement de la bouche de Ming Po.
Ming Po fronça légèrement les sourcils, agita doucement la main dans l'air. La lumière du soleil qui filtrait par l'entrée illumina les poussières en suspension, qui se dispersèrent sous ses coups.
Mais immédiatement après, Ming Po remarqua quelque chose d'anormal —
La poussière semblait ancrée dans l'espace. Il la chassa, mais elle revenait claquer à sa position d'origine dès qu'il retirait la main.
Ming Po s'immobilisa, retint son souffle et resta à l'entrée pour observer de près.
Une fois que les courants d'air soulevés par son long manteau se furent complètement calmés, Ming Po le vit clairement : la poussière ne flottait pas aléatoirement dans l'air. Elle était figée dans le vide.
Comme si quelqu'un avait mis le temps sur pause en cet endroit.
« Intéressant... »
Les coins de la bouche de Ming Po se relevèrent légèrement tandis qu'il s'enfonçait dans la maison.
Son seul regret était de ne pas avoir de lampe torche.
Même s'il n'en avait pas apporté, n'était-il pas censé être un Détective dans ce jeu ? Pourquoi un Détective irait-il quelque part sans lampe torche ? N'aurait-il pas dû pouvoir en trouver une de rechange dans la voiture ?
Pourtant, contre toute attente, la maison avait l'électricité.
Ming Po tendit la main et actionna l'interrupteur dans l'entrée.
Les lumières clignotèrent erratiquement deux fois avant de s'éclairer lentement. Il fallut près d'une demi-seconde pour passer d'une lueur faible à une illumination complète.
Était-ce dû au vieillissement du câblage ? Ou à autre chose ?
Ming Po ne s'y attarda pas et continua simplement d'avancer.
Le chemin menant au deuxième étage était bloqué par des caisses en bois. Ce n'était pas impossible de les écarter, mais il semblait qu'on ne voulait pas qu'il monte là-haut pour l'instant.
Alors, Ming Po suivit l'indication et se dirigea vers les autres pièces.
Ou plutôt, il n'y avait aucune autre pièce accessible.
Les portes de toutes les pièces de la maison étaient fermées hermétiquement.
Ming Po avait d'abord l'intention de les enfoncer d'un coup de pied, mais au moment où sa main toucha une poignée, une ligne de texte apparut :
[Impossible à ouvrir]
Ming Po marca une pause, puis, sans hésiter, asséna trois coups de pied consécutifs à la porte.
Il n'allait pas se contenter de jouer le jeu.
De sourds coups résonnèrent comme un tonnerre étouffé.
Pourtant, malgré les trois coups vigoureux, la vieille porte en bois branlante ne réagit pas le moins du monde.
Ming Po la toucha à nouveau, et une autre ligne de texte apparut :
[On dirait qu'elle est ancrée dans l'espace lui-même, parfaitement immobile]
« Bon, bon... »
Ming Po était à court d'options.
Il semblait que bien que le pouvoir du Titre de Détective soit affaibli, il n'avait pas complètement disparu.
Il pouvait encore « voir » certains détails cruciaux.
Ou plutôt, ne pouvoir voir que les indications pour les « choses cruciales » pouvait en fait être considéré comme une optimisation.
Inversement, puisqu'il ne pouvait pas enfoncer ces portes, cela ne prouvait-il pas que sa capacité à forcer les portes dans le jeu « Diffusion d'Horreur » n'était que la règle spécifique à ce jeu ?
Cette pensée rendit Ming Po plus confiant.
Cela signifiait que tenter d'utiliser la force brute pour casser une énigme ne serait pas pénalisé par le Jeu de la Tromperie !
Parce que quand la violence n'est vraiment pas autorisée, vous ne pouvez tout simplement pas l'exercer du tout.
Ming Po avança le long du seul chemin disponible.
Il traversa un couloir bordé de portraits et entra dans le hall principal.
« J'ai un mauvais pressentiment. »
Ming Po marmonna : « Ça ne va pas se transformer en Layers of Fear ou P.T., hein ? »
La musique de piano continuait de jouer mélodieusement, et Ming Po ne faisait toujours aucun bruit en marchant.
Il alluma l'interrupteur dans chaque nouvelle zone où il entrait.
Il examina le hall principal.
Juste au centre du hall trônait un piano à queue antique.
Sur le mur face au piano était accrochée une photo de groupe encadrée, le verre fissuré en trois endroits. Sous la photo, une petite table de réception supportait un service à thé en porcelaine exquis et un ornement étrange, flanquée de deux fauteuils à bascule.
Une épaisse couche de poussière recouvrait la table et le service à thé.
Pourtant, l'ornement seul était impeccable, comme si quelqu'un l'essuyait et le polissait chaque jour.
C'était une poupée gigogne sur le thème de Daruma.
Ming Po la ramassa, mais aucune information n'apparut.
Il s'en moqua, ouvrant simplement la poupée gigogne avec un intérêt sincère.
La couche extérieure était un Daruma rouge. En l'ouvrant, on découvrait un Daruma blanc, et à l'intérieur, un autre rouge. Après avoir ouvert couche après couche, à l'intérieur d'un Daruma blanc de la taille d'un œuf, il trouva une bague en rubis.
C'était une bague en or, sertie d'un rubis d'environ cinq carats.
« Whoa. »
Ming Po s'émerveilla : « Des gens riches. »
Il l'avait déjà réalisé, bien sûr — après tout, ce manoir était immense. Parce qu'une partie était construite dans la montagne, sa vraie taille ne se discernait pas de l'extérieur.
Mais un rubis de cinq carats...
S'il s'agissait d'une pierre naturelle non chauffée, le prix de la gemme seule dépasserait de loin celui de la monture en or.
Ming Po pinça la bague, et le pouvoir du Détective se manifesta enfin.
[Ils ont autrefois fait un vœu d'amour]
Elle n'affichait pas le nom de la bague, ni d'étiquette comme « Bague en rubis ». Elle fournissait directement une information plus profonde.
Ming Po leva les yeux vers la photo de groupe déchirée accrochée au-dessus de la table.
Le verre qui la protégeait s'était brisé, n'ayant pas protégé l'image à l'intérieur. La plus grande fissure partait de la position de midi jusqu'à cinq heures, et la photo sur cette section avait été complètement arrachée.
Dans la portion restante, sur l'extrême gauche se tenait un homme en kimono portant des lunettes rondes, la trentaine environ.
Il était vêtu d'un montsuki haori hakama noir et blanc.
C'était une tenue que les Japonais ne portaient que pour les occasions formelles — mariages, ou funérailles.
À sa gauche se tenait une femme, également en kimono. Mais environ un tiers de la photo avait été arraché en diagonale, ne laissant visible que ses mains jointes. Tout ce qui était au-dessus avait disparu, masquant son visage et ses vêtements précis.
Debout entre eux, cependant, se trouvait une petite fille en robe.
Elle ne portait pas de kimono, mais une robe occidentale typique. La jupe d'un blanc pur avait des bordures en dentelle, la faisant ressembler à une fleur éclose.
Elle tenait un trophée doré dans ses mains, les commissures des lèvres relevées dans ce qui semblait être un sourire.
Mais parce que le verre de la photographie s'était fissuré en trois endroits, la fissure la plus superficielle coupait par hasard droit à travers la tête de la fille, masquant ses yeux.
Le long de l'une des trois fractures du verre, une fine traînée séchée, brun foncé, était clairement visible.
Ce n'était pas de la poussière, mais du sang. Du sang qui avait pénétré depuis l'extérieur.
Ming Po plissa les yeux, ses pupilles brillant faiblement d'une teinte ambrée.
Dans son esprit, il commença à visualiser : quelle posture, quelle situation pourrait faire en sorte que le sang s'infiltre si profondément à cet endroit, et en si petite quantité ?
La tache de sang était juste contre le bord inférieur du cadre, exactement à l'endroit où se trouvaient les chaussures de la petite fille.
Quelqu'un a dû toucher le verre brisé et se couper le doigt. Mais cet endroit était tout en bas de la photographie.
Parce que Ming Po était grand, il dut même s'accroupir pour voir le sang distinctement. Il gesticula pour mesurer l'angle.
Il comprit que même pour une personne très petite, toucher le bord inférieur du cadre dans cette posture serait difficile. Le poignet devrait être tourné maladroitement vers l'extérieur.
Si quelqu'un l'avait simplement effleuré et s'était coupé le doigt, le sang n'aurait pas pu s'infiltrer si profondément. De plus, le sang devrait couler vers le bas, mais la ligne de sang infiltrée ressemblait à une chaussette rouge remontant le long de la jambe de la petite fille. Cela signifiait que le sang avait coulé vers le haut.
Le cadre aurait-il été accroché à l'envers ?
Non.
Ming Po réalisa immédiatement la vérité.
Le cadre était tombé et s'était brisé. Ensuite, quelqu'un avait essayé de le ramasser, mais sans réaliser qu'il était brisé, avait appuyé sa main contre le verre brisé, faisant pénétrer le sang à l'intérieur. Parce qu'il tenait le cadre à l'envers, le sang avait coulé vers le haut par gravité une fois à l'intérieur.
Ming Po glissa la bague dans sa poche distraitement.
Il se tourna et marcha vers le piano en face de la table.
« Un Steinway... »
Ming Po murmura : « Previsible, je suppose. »
Le piano coûteux avait depuis longtemps été rongé par le temps ; les touches blanches étaient noircies, les touches noires jaunies. On dirait qu'il avait été trempé dans l'eau puis séché à l'air, prenant la teinte jaunâtre d'une vieille photographie.
Remarquant quelque chose, Ming Po s'accroupit.
Il y avait une fissure étrange sur le côté du piano, comme s'il avait été taillé à la hache. Ming Po y glissa la main et fouilla, en extirpant une touffe de cheveux secs, filamenteux.
Des cheveux humains ?
Ming Po fronça légèrement les sourcils.
Il ne connaissait pas grand-chose à la criminalistique, donc il ne pouvait pas être sûr s'il s'agissait de fils noirs, de cheveux humains ou de poils d'animal. Il sentait seulement que c'était incroyablement fin, doux et incroyablement cassant.
Bien qu'aucune indication n'apparût, Ming Po sortit quand même les « cheveux », les enroula autour de la bague et les fourra dans sa poche.
Une fois tout cela fait, Ming Po s'assit au piano.
Il ferma les yeux, écoutant la mélodie.
Suivant son instinct, Ming Po essaya d'appuyer sur une touche.
Peut-être devait-il synchroniser les notes du piano avec la musique qu'il entendait ?
Basé sur son « expérience des jeux d'énigme », Ming Po sentait que la musique de piano qui jouait constamment dans ses oreilles devait être liée à ce piano physique.
Mais quand Ming Po frappa la première touche, un son dur et dissonant retentit.
Clang.
Un bruit laid résonna.
À cet instant, la musique de piano dans ses oreilles s'arrêta brutalement.
Ming Po resta impassible.
Il joua lentement en suivant la partition dans sa mémoire, mais même ce piano incroyablement cher ne put produire un son agréable.
Le piano n'avait pas été accordé depuis des années, et sa justesse était affreusement fausse.
Mais quand le doigt de Ming Po appuya sur la touche du do central...
Sa vision devint soudain noire.
Le banc sous lui sembla disparaître, et Ming Po tomba en arrière, totalement pris au dépourvu.
Heureusement, le tapis était assez moelleux pour qu'il ne se blesse pas du tout.
Mais quand il se releva en vitesse, il réalisa qu'il n'était plus dans le hall principal.
Il s'était retrouvé à l'entrée du Manoir Mélodie, et la porte d'entrée, qu'il n'avait clairement pas refermée, était maintenant fermée derrière lui.
La mélodieuse musique de piano recommença à jouer.
Tout avait rebouclé au début.