Ming Po eut l'impression d'avoir fait un rêve très, très long.
Mais au moment où il se réveilla, il en avait déjà oublié les détails précis.
Il ne ressentait qu'une chose... ce n'avait pas été un bon rêve.
Il était rempli de sang et de cris d'agonie... de pluies glaciales, de trahison et de massacre.
Lorsque Ming Po rouvrit les yeux, il se découvrit allongé dans son propre lit, chez lui.
Tic, tic, tic...
Le tic-tac des aiguilles d'une horloge résonnait dans sa pièce, provenant de quelque part d'inconnu.
« Argh... »
Ming Po se redressa lentement, sentant une douleur sourde dans la tête.
Cela ressemblait à un manque de sommeil, ou peut-être à une gueule de bois — bien que Ming Po n'en ait jamais eue, il avait entendu dire que c'était cette sensation.
La douleur n'était pas le battement des vaisseaux sanguins sur son front, mais venait du plus profond de son cerveau. Comme un noyer coincé dans une canette de soda vide, cliquetant au moindre tremblement.
« Pour penser qu'il m'a téléporté directement ici... »
Ming Po se massa la tête, marmonnant tout bas.
Pourtant, quelques détails lui semblaient légèrement anormaux.
Il se souvenait clairement que sa maison n'avait jamais eu de tic-tac d'horloge auparavant.
Ce tic-tac familier... Ming Po avait l'impression de l'avoir déjà entendu quelque part.
Il sortit lentement du lit et fouilla la pièce à la recherche de la source du bruit.
Ming Po ouvrit d'abord la porte de la chambre d'Ai Shiping, découvrant qu'Ai Shiping n'était pas rentré — ce qui était prévisible. Comme il avait préparé sa Promotion chez Gao Fan, il reviendrait naturellement là-bas après avoir réussi la partie.
Il devait juste vérifier que son bon ami était toujours en vie.
Un Hôte ne possédait pas son propre Point d'Ancrage.
Si Ai Shiping était mort dans la partie de Promotion et était devenu un Hôte, sa chambre serait revenue au noir et blanc. Guidé par le tic-tac, Ming Po s'avança.
Il finit par le voir... le bruit provenait du décompte dans le salon.
Est-ce que le décompte faisait du bruit avant ?
Ming Po repensa un instant, réalisant que son souvenir à ce sujet était un peu flou.
Mais peu importe, il n'y avait aucun moyen que son son ait été assez fort pour qu'il l'entende aussi clairement depuis sa chambre.
Et les chiffres affichés avaient aussi changé —
-71:50:58
-71:50:57
La dernière fois que Ming Po était sorti du jeu « Diffusion de la Terreur », le décompte affichait plus de 101 heures restantes.
Mais maintenant, ce décompte couleur sang avait officiellement été compressé à moins de 72 heures.
Ming Po tendit la main pour toucher le décompte, et entendit immédiatement le tic-tac des aiguilles passer de ses oreilles directement dans son esprit.
Peut-être... son mal de tête venait-il du fait que ce tic-tac était trop fort alors qu'il était à moitié endormi ?
« Il ne reste plus que trois jours... »
Ming Po marmonna tout bas.
À cette pensée, il s'immobilisa soudain.
Car Ming Po réalisa quelque chose — depuis qu'il était devenu un Trompeur du Monde, seulement quatre jours s'étaient écoulés.
Il avait participé à tant de parties, tué tant de gens...
Pourtant, cela ne faisait que quatre jours ?
« Je me demande ce qui arrivera exactement quand le décompte s'achèvera... »
Le coin de la bouche de Ming Po se releva légèrement. « J'ai de plus en plus hâte. »
Pendant ce temps.
District de Wuchang, Wuhan, Hubei.
Dans le monde en noir et blanc, un palais profond et élégant se dressait abruptement, enveloppant plus de la moitié de la rue Han.
Son côté le plus long s'étendait sur près d'un kilomètre, couvrant une surface stupéfiante de sept cent mille mètres carrés, en rien inférieure à la Cité Interdite. Les lumières éclatantes de la rue de la Rivière Chu adjacente illuminaient les murs extérieurs profonds du palais, les baignant d'une lueur or-et-rouge resplendissante.
Dans l'une des salles latérales du palais se trouvait une magnifique salle de banquet.
Les tapis épais étaient si moelleux qu'on avait l'impression de marcher sur les nuages d'un palais céleste.
Des gens en costumes et robes de soirée discutaient et riaient gaiement à l'intérieur. Certains étaient assis seuls dans des coins, d'autres rassemblés entre amis. Cependant, la plus grande table n'accueillait pas plus de six personnes.
Il n'y avait qu'une cinquantaine ou une soixantaine de personnes au total, ce qui faisait paraître la salle latérale un peu vide.
C'était exactement le siège de la Chambre de Commerce chinoise.
« Venez, offrons nos félicitations — »
Un vieil homme aux cheveux et à la barbe blancs comme neige, au regard aussi perçant que celui d'un faucon, leva sa coupe de champagne. « Félicitations... à Monsieur Shen, pour avoir réussi à s'emparer de l'avenir. »
« Félicitations, Monsieur Shen. »
Les quatre hommes d'affaires bien plus jeunes partageant sa table trinquèrent tous.
Parmi eux, le plus rayonnant était la personne la plus jeune à table.
Il semblait à peine avoir la vingtaine, doté d'un visage séduisant et d'une peau claire. À cet instant, une lumière vive brillait dans ses yeux — difficile de dire s'il s'agissait de la lumière de l'espoir ou simplement du reflet du lustre en cristal au-dessus.
« C'est à moi de porter un toast au Docteur. »
Ce « Monsieur Shen » incroyablement jeune se leva et offrit respectueusement un toast à l'aîné aux cheveux blancs. « Sans les conseils du Docteur, je serais peut-être devenu un "Hôte" à présent. »
« Mais tu as réussi maintenant, non ? »
Le coin de la bouche du Docteur se releva légèrement. « Comme on dit, le vainqueur devient roi et le vaincu devient bandit... Le Plomb Azur de Zhou est déjà considéré comme la colonne vertébrale de notre organisation. Être promu à ce niveau en seulement trois mois, à mon avis, le Président t'a encore sous-évalué.
"Sans parler de l'Argent de Lune... tu pourrais même tenter l'Or du Temps." »
Monsieur Shen se contenta de sourire, sans prendre les paroles du Docteur trop au sérieux.
« Le Président a raison, Docteur. Je n'ai aucune ambition pour la Promotion... Atteindre le niveau du Plomb Azur de Zhou et obtenir mon propre "palais" suffit à me permettre d'intégrer et d'incuber de la Technologie Paradoxale. »
Sa voix était claire, pleine de vitalité et d'énergie.
Les autres assis à table avaient à peu près l'âge de ses parents, voire de ses grands-parents.
Face à un jeune homme si plein d'entrain, les autres affichèrent des sourires bienveillants et encourageants.
« Les jeunes sont toujours si pleins de vigueur. »
Un homme d'âge moyen dit en riant. « Nous n'avons plus cette drive. Petit Shen, laisse-moi te donner un rappel... Même si tu as déjà un "palais", quand tu crées une boucle paradoxale, tu dois te souvenir de ne pas dépasser l'époque de fondation de ton entreprise.
"Ramène juste la technologie petit à petit. Tu ne peux pas être trop en avance sur ton temps, sinon "l'Interrogation Céleste" te repérera. »
« Souviens-toi d'être patient, Petit Shen. »
Une femme qui semblait avoir la trentaine, à la peau exceptionnellement bien entretenue, parla aussi avec un sourire. « Ne te concentre pas seulement sur le retour de la technologie. Le plus important, c'est en fait la "direction commerciale". Prenez le Docteur par exemple — à l'époque, il a développé ses propres téléphones à clapet, et son entreprise a été plombée par l'équipe de R&D.
"La première chose qu'il a faite en revenant dans le passé a été d'ajuster la direction commerciale de son entreprise. Il est passé de la R&D indépendante à la fabrication sous-traitante, et a sauvé son entreprise grâce aux commandes de Nokia.
"Est-ce qu'il a ramené de la technologie ? Non. Parce que toute la technologie ne peut pas être digérée immédiatement. »
« Trois ans. »
L'homme d'âge moyen leva trois doigts. « Même si la Technologie Paradoxale est mature quand elle est renvoyée... en général, il faut quand même laisser une marge de trois ans... Qu'est-ce que tu comptes renvoyer ? »
« Un robot. »
« Monsieur Shen » répondit sans hésiter. « Actuellement, les robots multifonctions de notre entreprise ont presque entièrement intégré l'Intelligence Artificielle. Ils peuvent exécuter des opérations simples par commande vocale. Au minimum, suivre et porter des objets ne pose pas de problème, et le temps de réponse de l'action est inférieur à 0,5 seconde.
"Je compte le renvoyer. Le plan de boucle principal est de compresser le temps de réponse. Mon but ultime est de le réduire à moins de 0,1 seconde, le taux de fausse reconnaissance à moins de 0,1 pour cent, et qu'il soit capable d'accomplir au minimum des tâches ménagères simples comme cuisiner et nettoyer. »
« Ce robot à vous... »
L'expression de la femme devint un peu particulière. « Avez-vous envisagé de coopérer avec l'armée ? Un robot de ce niveau fera certainement l'objet d'une enquête. »
« Le plus gros problème, c'est le taux de chômage. »
Le Docteur parla lentement. « Il faut faire attention à la maîtrise des coûts. Le coût ne peut pas être trop bas. S'il se généralise trop, cela fera grimper le taux de chômage. Si les hautes sphères vous remarquent, elles pourraient dépêcher Divine Comedy pour enquêter.
"La situation est différente de notre époque, après tout. Nous n'avions pas la surveillance de l'Interrogation Céleste à l'époque ; tant qu'on restait discrets, rien n'allait mal.
"Il y a un autre problème. Vous voulez itérer sur la technologie... comptez-vous ramener l'Intelligence Artificielle avec vous ? Votre entreprise va-t-elle aussi faire de la R&D algorithmique ? »
« Cela ne devrait pas poser de problème. »
Monsieur Shen affirma sans hésiter. « J'ai un partenariat avec Monsieur Gao Song du Groupe de Construction Gaotian. Il compte m'ouvrir une partie de sa technologie d'Intelligence Artificielle.
"Une fois que je lancerai la boucle paradoxale, je transmettrai la technologie concernée de son côté, et nous nous ouvrirons mutuellement nos niveaux d'autorisation. »
Mais à l'entente de ses mots, les autres tombèrent un peu dans le silence.