« Effectivement... toi aussi, tu penses que c'est peut-être un piège ? »
Gao Fan poussa un soupir de soulagement. C'était comme si l'approbation de Ming Po rendait soudain son envie de fuir parfaitement raisonnable.
« Ce n'est pas "possible", mais "certain". »
Ming Po parla avec une conviction absolue. « Sinon, pourquoi aurait-il passé dix ans entiers juste pour accéder au Plomb Azur de Zhou ? Et pourquoi, une fois parvenu au Plomb Azur de Zhou, a-t-il cessé de progresser jusqu'à maintenant ?
— Certes, il existe des Trompeurs du Monde qui peinent à avancer — après tout, la progression est ardue — mais survivre dans le Jeu de la Tromperie pendant plus d'une décennie est sans doute encore plus difficile. »
Ming Po dit cela tandis qu'il se tenait devant les portes fermées de l'entreprise.
Comme s'il sentait sa présence, les portes vitrées transparentes s'ouvrirent automatiquement des deux côtés.
« Pour l'instant, je ne vois qu'une seule réponse... » dit lentement Ming Po. « Il t'attend. »
L'instant où Ming Po pénétra dans le bâtiment de l'entreprise, une sensation profondément anormale l'enveloppa.
Il songea à ces petits tubes qu'on utilise pour souffler des bulles de savon.
On trempe l'extrémité dans l'eau savonneuse, et un doux souffle envoie voler des bulles irisées. L'air se retrouve piégé dans le savon, revêtu d'un film illusoire.
Au moment où Ming Po entra dans le bâtiment de l'entreprise, il eut l'impression qu'un film tout aussi bizarre s'enroulait autour de lui. Le monde environnant flamba de couleurs irisées une fraction de seconde, pour revenir à la normale au battement de cœur suivant.
L'intérieur de l'entreprise était complètement désert.
C'était si désolé qu'on aurait dit un autre monde.
Pourtant, ce n'était pas sombre à l'intérieur ; au contraire, c'était incroyablement lumineux.
Lumineux à un degré presque anormal.
Murs blancs, sols blancs, plafonds blancs, bureaux et chaises blancs — absolument aucune décoration d'aucune autre couleur. Sans les faibles traces d'un aménagement intentionnel, on aurait pu le prendre pour une coque de béton brut inachevée.
Peu importe où il posait les yeux, l'éclairage à l'intérieur de l'entreprise lui paraissait aveuglante ment cruel.
C'était comme fixer un écran dont la luminosité est poussée au maximum, ou contempler une vaste étendue blanche aveuglante comme la neige qui le forçait à plisser les yeux involontairement.
Ming Po tendit machinalement la main pour toucher le mur blanc immaculé.
Il ne ressentit aucune fraîcheur, aucune texture réelle.
La sensation au bout des doigts était entièrement engourdie, comme s'il portait de gros gants, ou marchait dans un rêve... un rêve qui n'aurait pas réussi à charger les textures correspondantes pour les objets.
« C'est... le palais ? »
Ming Po marmonna d'une voix basse. « C'est un peu plus simple que je l'imaginais. Je pensais qu'il y aurait toutes sortes de pièges et de monstres à l'intérieur... »
Un sentiment de tension non provoqué s'insinua inexplicablement dans le cœur de Ming Po.
Ce sentiment...
C'était comme des enfants qui jouent et envoient accidentellement leur balle dans la cour de quelqu'un d'autre. Le portail arrière se trouve grande ouvert, et les bruits venant de l'intérieur de la maison montrent clairement que le propriétaire est là.
Dans cette situation, ne voulant pas se faire engueuler, l'enfant s'introduit quand même, espérant récupérer la balle pendant que le propriétaire ne regarde pas.
Chaque seconde qui passe est lourde de la pensée terrifiante : « Et s'il m'entendait et ouvrait soudain la porte pour me découvrir planté là ? »
Avancer sur la pointe des pieds, le cœur à la gorge.
Et si l'enfant parvient à ressortir en cachette, il s'enfuira sans doute aussi vite que ses jambes le porteront, ne laissant échapper un souffle de soulagement qu'une fois loin, riant et plaisantant avec ses amis tout en sentant son cœur battre à tout rompre.
C'était une sensation taboue, née de la conscience cristalline que « ce domaine ne t'appartient pas. »
Comparés aux adultes engourdis et totalement rationnels, les enfants sont peut-être bien mieux équipés pour comprendre ce genre de tabou.
Cependant, Ming Po parvint réellement à goûter une excitation au milieu de sa propre peur — cela ressemblait remarquablement à l'exploration d'une maison hantée.
La « vraie maison hantée » qu'il avait précédemment explorée avec Ai Shiping ne lui avait procuré qu'un certain ennui... mais maintenant, il vivait avec retard le frisson authentique d'une maison hantée.
Depuis qu'il était devenu un Trompeur du Monde...
C'était la toute première fois que Ming Po goûtait véritablement le danger et la peur.
Ce n'était pas le frisson artificiel provoqué par le fait de jouer sa vie intentionnellement... mais l'élan exaltant de pénétrer dans un domaine totalement inconnu, faisant frémir chaque pore de son corps.
Cette sensation merveilleuse fit battre son cœur de plus en plus vite.
« ...Le style de décoration intérieure de votre entreprise a toujours été aussi dingue ? »
Pour se distraire, Ming Po lâcha machinalement cette remarque.
« Comment est-ce possible... »
Gao Fan rétorqua doucement. « L'agencement est certainement similaire, mais les couleurs n'étaient définitivement pas comme ça... Si quelqu'un travaillait réellement dans une entreprise peinte de cette couleur, les employés feraient tous une dépression nerveuse. »
Lui aussi pouvait ressentir cette sensation qui hérisse les poils — c'était la raison exacte pour laquelle il avait eu peur d'approcher cet endroit. Seulement, comparé au faible « parfum » qui filtrait à l'extérieur, l'aura à l'intérieur en était une version pure et concentrée.
C'était un sentiment anormal, où chaque pas en avant lui donnait l'impression que le danger s'enroulait épais autour de lui.
Les instincts de Gao Fan l'empêchaient entièrement de trouver le bon chemin.
Ou plutôt... selon les effets passifs de son Titre de Chanceux Échappé, le chemin unique vers la survie se trouvait directement derrière lui.
Mis à part faire demi-tour et partir, il n'y avait aucun autre moyen de survivre.
Et tandis qu'ils continuaient d'avancer, l'attraction magnétique de ce « seul chemin vers la survie » se dissipa rapidement.
C'était comme écarter un aimant d'un morceau de métal — une fois la distance franchie un certain seuil, la sensation d'adhérence s'évanouit brutalement.
Gao Fan était entièrement submergé par cette terreur abyssale. À cet instant précis, Ming Po, qui restait près de lui, devint son unique phare dans les profondeurs abyssales.
Il ne put s'empêcher de se rapprocher un peu.
Cela plongea Gao Fan dans un bref état second, engendrant une étrange illusion...
Il se remémora un souvenir depuis longtemps flou.
Lorsqu'il était enfant... vers trois ou quatre ans, il avait éprouvé un sentiment similaire la première fois qu'il avait suivi son père à une foire de temple.
C'était sa première fois dans un endroit aussi bondé.
Les sons assourdissants de gongs et de tambours à la foire du temple de Longhua, combinés aux flux incessants d'inconnus qui allaient et venaient, laissèrent le petit Gao Fan tendu, curieux et apeuré. Il regarda répétitivement à gauche et à droite, scrutant tout ce qui l'entourait.
Son père lui tenait la main tandis qu'ils traversaient la foule.
Gao Fan avait été extrêmement collant à l'époque.
Peut-être dans l'espoir de cultiver son indépendance, son père lâcha sa main à un moment inconnu. À ce moment-là, Gao Fan était distrait par les gens au bord de la route et ne réalisa pas immédiatement ce qui s'était passé.
Quand il comprit enfin que son père l'avait quitté, Gao Fan fut terrifié. Il cria à pleine gorge, hurlant d'une intensité qui lui déchirait les poumons.
Il resta figé sur place, trop effrayé pour bouger le moindre muscle.
À cet instant, une terreur semblable à une chute dans les grands fonds s'empara férocement de son âme.
En réalité, son père l'avait surveillé depuis les parages tout du long.
Selon ce que son père lui raconta plus tard, il voulait simplement voir ce que son enfant ferait une fois séparé de lui — serait-il brave ou lâche ?
Courrait-il aveuglément dans tous les sens, ou resterait-il sur place ? Chercherait-il de l'aide auprès des autres, ou ferait-il aveuglément confiance à des étrangers en se laissant emmener ?
Il voulait évaluer les réactions instinctives de son enfant avant de lui prodiguer une éducation ciblée, en lui expliquant exactement pourquoi certaines actions étaient dangereuses.
Mais pour être tout à fait honnête, Gao Fan avait oublié depuis longtemps la leçon éducative qui suivit.
Il ne se souvenait que de la terreur pure.
Il se souvenait exactement de la façon dont il s'était accroché à son père quand l'homme émergea enfin de la foule, essayant désespérément d'apaiser la peur dans son cœur.
C'était exactement comme blottir un corps glacé contre un poêle rugissant en plein hiver.
Même aujourd'hui, Gao Fan conservait une phobie des foires de temple avec leurs gongs et tambours, et il craignait profondément d'être entouré de trop d'inconnus.
C'était probablement un traumatisme persistant laissé par cet incident spécifique.
Et maintenant, il vivait ce sentiment exact une fois de plus.
Pour une raison inconnue, Gao Fan avait toujours l'impression d'avoir oublié quelque chose d'incroyablement important.
Ce n'était que maintenant, alors que ce profond sentiment de peur resurgissait, que le concept vague refaisait enfin surface dans sa conscience — pourtant, il ne parvenait toujours pas à se rappeler exactement ce qu'il avait oublié.