À cet instant, les yeux suspendus au cou du chat noir regardèrent Raton Laveur avec insistance.
Comprenant quelque chose, Raton Laveur blêmit.
Sans masque pour se cacher derrière, son expression fut instantanément exposée aux autres.
Joints à son identité et à la cause de sa mort, son crime était pratiquement évident par lui-même.
« ...Je vois. Plus le siège est avancé, plus le crime est léger ? »
Renard comprit vite. « Alors il semble que le vieil ours n'ait vraiment tué personne... »
« Hé hé hé... »
La bouche pendue au cou du chat noir ricana avec amusement. « Réjouissez-vous d'être tombé sur moi. D'autres Arbitres seraient bien moins bavards... Mais je n'ai jamais aimé jouer les devins. Tant que les nouveaux repèrent les incohérences du jeu et m'interrogent, je ferai de mon mieux pour répondre. »
« Je comprends, » marmonna Renard. « Puisque l'arrangement des sièges a été décidé avant même le début du jeu, ce n'est pas une règle de cette partie précise, mais une règle non écrite de l'ensemble du Jeu de la Tromperie... »
Sur ces mots, Renard se figea brusquement.
Il releva la tête d'un coup et fixa Loup.
Si...
Si un siège plus en arrière signifiait un crime plus lourd, alors que dire de Loup, qui n'avait même pas de siège... ?
« Selon mon plan initial, vous n'étiez pas censés jouer à ce jeu. Il aurait dû s'agir de [Échapper à la Bergerie]. Malheureusement, quelqu'un est mort avant le début de la partie... du coup, nous n'avions pas assez de monde. »
La bouche dans le dos du chat noir soupira et parla méthodiquement, pourtant ses lèvres se retroussèrent en un rictus moqueur. « Ou plutôt, vous devriez vous réjouir.
« "Loup" était à l'origine censé être la faction qui vous était opposée. Si ce n'était qu'une personne a cherché sa propre mort et a péri de façon inattendue avant que le jeu ne soit confirmé, combiné à l'invitation de Lapin...
« Au vu de vos personnalités et de votre niveau de cohésion, si le jeu original s'était déroulé normalement, je crains que deux "moutons" au maximum n'auraient échappé à la chasse de "Loup". Vous auriez même pu être totalement anéantis. »
...Loup est notre ennemi ?
Lapin, Renard et Raton Laveur furent stupéfiés par ces paroles.
Car selon l'Arbitre, ce jeu était « équitable ».
Si l'on suivait cette règle sous-jacente...
Cela signifiait que Loup seul était à peu près équivalent en force à eux douze réunis !
Parmi leurs douze, il y avait des gens intelligents comme Renard et Poisson, des joueurs à leur deuxième partie comme Ours et Papillon qui rapportaient des informations, et des combattants physiquement puissants comme Chien. Et cette équipe entière était jugée par l'Arbitre au même niveau que Loup ?
Était-ce précisément parce que Loup était trop fort que ce jeu — laissant presque aucune place à la stratégie et reposant largement sur la chance — avait été choisi... pour entraver sa performance et équilibrer sa force ?
Lapin retint soudain son souffle.
Son esprit devint complètement vide. La peur et la terreur persistantes qui montaient en son cœur la firent haleter de façon incontrôlable, comme si elle faisait une crise d'asthme.
Elle venait de comprendre quelque chose —
Pourquoi, lorsqu'elle était sortie par la porte, la personne au sol était couverte de sang, alors que « M. Ai » n'avait que quelques gouttes de sang sur le bout de sa chaussure gauche ?
Il ne montrait absolument aucun signe de lutte à ce moment-là et ne portait aucune arme tranchante. Pourtant, les blessures de cette personne étaient aussi exagérées que celles de Chien, qui avait été déchiqueté en tentant d'échapper à l'exécution par l'épée géante.
À moins que...
Une seule attaque de Loup signifiait la mort !
Ce hall de jeu n'avait aucune autre décoration, pourtant il y avait justement une porte sans poignée qui ne permettait que de sortir et non d'entrer, exactement comme une « porte de bergerie ».
S'ils pouvaient partir en réussissant le jeu, ils n'auraient pas eu besoin de cette porte du tout.
Et Lapin l'avait vu très clairement à l'époque : dehors, c'était un monde gris dépourvu de couleur et de son.
Compte tenu du fait que ce jeu devait normalement compter treize personnes, que douze épées géantes pendaient au-dessus de leurs têtes prêtes à exécuter quiconque elles frappaient, et qu'il existait un « ordre de placement selon les crimes, où plus on est en arrière plus c'est désavantageux »...
Quelles étaient donc les mécaniques et règles originales de ce jeu ?
Dans un brouillard, Lin Ya devina la vérité.
C'était probablement soit quelque chose comme cache-cache, soit un scénario de poursuite-évasion semblable à Identity V.
Il leur fallait sans doute partir dans un ordre précis, et l'échec de certaines conditions entraînait l'exécution par les épées géantes...
Lin Ya sentit son cœur battre sans fin, si fort qu'elle pouvait distinctement sentir les battements dans son cou.
— Renard participerait-il vraiment à un jeu aussi cruel et dangereux une deuxième fois ?
Si c'avait été elle, elle n'aurait jamais osé rejoindre un tel jeu brutal à nouveau.
Elle voulait juste revenir à la vie.
Lin Ya n'avait aucune idée de pourquoi elle était morte.
Elle se souvenait seulement que lorsqu'elle s'était sentie suffoquer et que sa conscience s'était brouillée, son corps était devenu incroyablement lourd et complètement immobilisé. C'était comme si ses paupières avaient été scellées avec du ciment ; elle ne pouvait pas bouger un muscle.
Cela a dû être l'effet de somnifères.
Le pire, c'était que sa mort pouvait facilement être classée comme un suicide.
Car juste la veille, elle avait écrit une lettre d'adieu dans un accès de détresse émotionnelle.
Mais en réalité, elle s'était sentie bien mieux après l'avoir écrite. C'était comme un régime — le simple fait de l'écrire lui donnait l'impression d'avoir déjà fait de l'exercice.
Après cela, elle avait invité quelques amis proches chez elle pour un hotpot et ils avaient bu pas mal d'alcool.
La raison pour laquelle Lin Ya avait subi du cyberharcèlement était très simple.
Lors de son direct ce jour-là, comme d'habitude, elle avait mis en relation un jeune garçon qui semblait profondément épris.
C'était un élève de lycée professionnel. Sa petite amie était son amour d'enfance depuis l'école primaire, et ils vivaient maintenant dans la même ville mais fréquentaient des écoles différentes. Peu de temps avant, un ami lui avait dit avoir découvert que sa petite amie travaillait encore comme hôtesse dans un night-club. Le gamin sanguin s'était immédiatement engueulé avec cet ami, allant jusqu'aux mains et mettant son ami à l'hôpital.
Par la suite, il était allé voir par lui-même et avait découvert que son ami disait vrai. Ensuite, il s'était encore disputé avec sa petite amie en public. La fille était devenue hystérique, avait fondu en larmes sur place, et avait fait jeter le jeune homme par les agents de sécurité.
Alors, il était venu consulter Lin Ya. Il lui avait demandé si elle pensait qu'il y avait une raison de maintenir cette relation.
Lin Ya estimait que, bien sûr, il n'y en avait pas.
Par conséquent, lorsqu'il avait demandé son avis, elle avait affirmé avec une certitude absolue : « Elle ne t'aime pas », et « Elle devrait respecter ton avis davantage », insistant et le pressant de rompre au plus vite.
Elle avait déjà senti à ce moment-là que son ton n'allait pas — il sanglotait en parlant, et ses mots commençaient à ne plus avoir beaucoup de sens.
Mais il y avait un énorme nombre de spectateurs simultanés. Elle jugea que cette histoire ferait un buzz si on en faisait un clip, alors elle ne l'avait pas réconforté. Au lieu de cela, elle avait continué à exiger que le garçon appelle sa petite amie immédiatement pour régler les choses et avait exigé qu'il ne coupe pas l'appel — elle avait même dit : « Tu peux la faire l'interroger », quand elle avait vu que le garçon hésitait.
En conséquence, Lin Ya n'avait absolument pas anticipé que... le jeune homme sauterait du haut d'un immeuble sans même passer par l'étape de la confrontation, de la dispute ou de la rupture avec la fille.
Bien qu'il ne soit pas mort sur le coup, il était resté paralysé, dans un état végétatif, et handicapé à vie.
Sa mère avait accouru de la campagne, faisant une scène avec des banderoles et pleurant à chaudes larmes, menaçant de la poursuivre et exigeant des dommages-intérêts.
L'incident avait provoqué un énorme tollé pendant un moment.
Lin Ya avait consulté un avocat et confirmé qu'elle n'aurait pas à assumer de responsabilité légale — du moins aucune responsabilité pénale. Cependant, les internautes estimaient qu'elle devait porter au moins une responsabilité indirecte — parce que si son attitude n'avait pas été si agressive, ses émotions pas si intenses, ou si elle avait prôné la réconciliation, ou même juste un peu réconforté le garçon, les choses n'auraient pas dégénéré à ce point.
Lin Ya se sentait incroyablement lésée.
Les directs étaient censés être hautement émotionnels !
Puisqu'il s'était connecté avec une streameuse, il aurait dû être prêt à devenir du contenu pour le divertissement et les clips. Le changeur de voix qu'elle préparait pour les appelants servait précisément à ce que des vidéos puissent être faites sans violer la vie privée de qui que ce soit.
Lin Ya croyait qu'elle ne l'avait ni incité à mourir ni menti, et qu'elle lui avait même conseillé de rompre, de bien vivre sa vie et de mieux se traiter. Cependant, il ne l'avait pas écoutée et avait choisi de sauter du haut d'un immeuble de son propre chef. Quel rapport avec elle ?
Devait-elle simplement accepter sa malchance d'être tombée sur un fou ?
Alors Lin Ya s'était engagée dans une énorme dispute avec les internautes.
En conséquence, elle avait été doxxée directement, et on avait déterré ses anciens commentaires extrêmes pour l'attaquer.
Elle n'était plus capable de streamer normalement. Bien que son compte n'ait pas été banni, chaque fois qu'elle allait en direct, les gens venaient soit « attirés par sa notoriété » soit juste pour déverser leur méchanceté.
Même si elle pensait avoir raison — et en fait, pas mal de gens en ligne étaient d'accord avec elle, maintenant l'opinion publique à peu près partagée en deux — la propre mère de Lin Ya ne le voyait pas ainsi.
Elle aussi croyait que Lin Ya était en tort, envisageant même de vendre leur maison pour payer une compensation.
Ainsi, la pression de sa famille devint la goutte d'eau qui fit déborder le vase.
Lin Ya écrivit sa lettre d'adieu en pleurant devant la caméra.
Une partie provenait du grief de se sentir totalement innocente, une autre naissait d'un désir haineux de faire regretter ses actes à sa mère.
Elle fantasmatait sur sa propre mort et sur les remords de sa mère en découvrant la lettre d'adieu, trouvant une satisfaction tordue dans cette méthode pour accomplir une « vengeance que lui seule connaissait »...
Donc, au moment où elle eut fini de l'écrire, elle allait à peu près mieux. C'était vraiment juste une crise de colère.
— Mais après cela, elle mourut de façon inexplicable.
Quand elle se réveilla à nouveau, elle était déjà assise à la table ronde.
Qui était celui qui l'avait tuée ?
Sa colocataire ? Les autres amis venus boire ce jour-là ? Ou quelqu'un d'autre s'était-il introduit ?
Mais aucune de ces options n'avait de sens.
Car elle avait d'excellentes relations avec sa colocataire et ses amis, Lin Ya était certaine qu'aucun d'eux n'avait de mobile pour la tuer.
Cependant, sa mort était trop coïncidente. Elle était survenue juste après qu'elle eut écrit la lettre d'adieu... pourtant elle ne l'avait dite à personne, ni personne ne l'avait vue.
Une telle coïncidence.
C'était comme si...
...quelqu'un qui connaissait toutes ces informations était revenu du futur pour la tuer.
Lin Ya n'avait à l'origine aucune piste là-dessus, jusqu'à ce qu'elle entende parler de la fonction des Jetons Temps. Ce n'est qu'alors qu'une idée lui traversa soudain l'esprit —
Est-ce que quelqu'un avait utilisé des Jetons Temps pour revenir dans le passé, la tuant pour modifier un avenir qu'elle ignorait encore ?
C'était... un meurtre n'existant que dans les interstices du temps.
Le simple fait de réaliser que la personne qui voulait la tuer était dans ce jeu même remplit Lin Ya d'effroi.
C'était comme rentrer chez soi, déverrouiller la porte, et entendre les bruits d'un cambrioleur fouillant l'appartement où elle vivait seule.
Peut-être quelqu'un d'assez courageux serait entré en furie pour hurler sur l'intrus, ou même le tabasser. Mais Lin Ya était du genre à refermer immédiatement la porte de l'extérieur, courir loin, et appeler la police.
Mais...
En regardant Raton Laveur et Renard à cet instant, Lin Ya ressentit une forte angoisse.
Contrairement à elle.
Raton Laveur et Renard avaient clairement l'intention de participer au prochain tour de jeux.
D'après l'analyse de Lin Ya, Loup était probablement un chercheur de sensations fortes, peut-être même accro. Il pourrait même avoir quelques traits de personnalité antisociale hautement fonctionnelle.
À en juger par sa réaction après avoir survécu au tour précédent, le comportement à haut risque suffisait déjà à déclencher son système de récompense neuronal.
Sans compter qu'il avait été à l'origine sélectionné par l'Arbitre comme « tueur ».
Tout comme l'Arbitre l'avait dit... il avait un « talent » pour ce genre de chose.
Il continuerait définitivement à participer au Jeu de la Tromperie !
...Alors, dans cette situation, pouvait-elle encore obtenir l'amitié de Loup ?
Renoncerait-il à deux autres coéquipiers qui pouvaient s'allier avec lui, rien que pour coopérer avec elle, quelqu'un qui couperait les amarres dès qu'elle aurait gagné ?
Ou plutôt, dès le début, une chose comme « l'amitié » existait-elle vraiment entre eux ?
« La phase de narration du quatrième tour est terminée. Début de la phase de discussion. »
Juste à ce moment, la déclaration de l'Arbitre tomba.
Tous tournèrent instinctivement leur regard vers Loup.
Renard, Lapin, Raton Laveur... bien que tous trois formaient la « majorité » qui pouvait décider de la vie ou de la mort de Loup, ils étaient devenus, à un moment inconnu, les marionnettes de Loup.
C'était comme si n'importe lequel d'entre eux pouvait mourir, sauf Loup.
Cela allait clairement à l'encontre total des règles du jeu, pourtant tout le monde le trouvait parfaitement naturel.
Soudain, Loup se retourna et regarda Lin Ya.
« Crois-tu en moi ? »
Il demanda : « Peux-tu me faire confiance en toutes circonstances ? »
« ...Je le peux ! »
Lin Ya hésita une fraction de seconde avant de hocher vigoureusement la tête.
Immédiatement après, Loup regarda Raton Laveur et posa la même question.
« Je le peux ! Je le peux définitivement ! »
Raton Laveur répondit sans hésitation.
« Alors, posons une chose d'abord. »
Ming Po leva un doigt, parlant avec une élégance douce. « Ce tour sera la dernière fois que quelqu'un meurt dans ce jeu.
« En d'autres termes, si Raton Laveur atteint le tour suivant, peu importe qui meurt ce tour-ci, ne la tuez pas au prochain. C'est entendu ? »
Voyant aucune objection, Ming Po retira son masque.
Il le brisa ensuite en deux, trempa son doigt dans le sang, et écrivit des instructions différentes sur chaque morceau.
« Pour notre tour final, oublions les paris et la prise d'otages. C'est ennuyeux. Revenons à la guerre psychologique... comme au tout début. »
Ming Po sourit, son regard profond et insondable. « Maintenant, n'importe qui peut mourir. Comme c'est fascinant. »
Lin Ya fixa Ming Po, hébétée.
Du sang avait maculé son visage lorsqu'il avait retiré son masque.
Cela ajoutait une aura sinistre et glaciale à ses traits beaux.
À cet instant, Lin Ya se sentit exactement comme la jeune policière face à Hannibal.
Immédiatement après, Ming Po tendit les deux moitiés du masque à Raton Laveur et Lapin.
Raton Laveur ouvrit le masque nerveusement, pour ne voir qu'une seule phrase écrite dessus :
« Lapin votera Bleu, je voterai Rouge ; tu décides de notre vie ou de notre mort. »
Pendant ce temps, Lapin souleva prudemment sa moitié de masque, qui portait cette phrase :
« Raton Laveur votera Bleu, je voterai Rouge ; tu décides de notre vie ou de notre mort. »
« — Chut. »
Ming Po leva un doigt, faisant un geste pour demander le silence.
Il sourit, appuyant lentement et délibérément sur le bouton dans sa main droite.
Sa voix grave et magnétique retentit. « Ne le dites pas à voix haute.
« Votez simplement, mesdames. »