Une chance sur deux.
Un pari de vie ou de mort.
Ming Po n'interféra en rien avec les résultats — il ne persuada pas les autres d'abandonner ce pari absurde qui mettait sa vie en jeu, ne vérifia pas ce qu'ils avaient écrit dans leurs masques, et ne tenta même pas de manipuler le vote de Poisson.
Au moment où l'Arbitre annonça le résultat, Ming Po avait déjà fermé les yeux.
À cet instant, il s'était pleinement préparé à être transpercé par l'épée géante.
La mort qui arrivait siffla comme un violent coup de vent, mais pour lui, ce ne fut rien de plus qu'une brise estivale rafraîchissante.
Ce ne fut que lorsqu'il entendit Poisson pousser un cri déchirant, qu'il perçut le fracas assourdissant et sentit le sol et la table ronde vibrer... que le silence retomba à nouveau dans la pièce, que Ming Po empuisa progressivement un soupir de soulagement, détendit ses doigts crispés et rouvrit les yeux.
« J'ai survécu... C'est bien. »
Ming Po soupira, marmonnant pour lui-même.
Il sentit son dos trempé de sueurs froides.
Même pour Ming Po... faire face à la mort à une telle proximité n'allait pas sans pression. Cela ressemblait à un poids lourd qui fonçait à moins de dix centimètres de son visage — la sensation d'avoir échappé au désastre le remplit d'une intense vague de bonheur et d'exaltation.
Comme si une paire de lunettes avait été essuyée à la perfection ; le monde entier devint soudain lumineux et vif.
Même le ton de Ming Po s'adoucit considérablement, et le sourire sur son visage devint plus sincère : « Monsieur Renard, ce sera votre tour dans un instant. »
« Oui. »
L'attitude de Renard envers Loup pouvait presque être décrite comme déférente.
C'était complètement différent de son comportement lorsqu'il avait tendu la main pour saisir la manche de Loup.
Raton Laveur releva aussi lentement la tête, son expression emplie de méfiance et d'hostilité tandis qu'elle regardait Renard.
— Juste une minute plus tôt, ils avaient formé une entente tacite et unie pour éliminer Poisson, pourtant à cet instant, ils s'étaient transformés en ennemis mortels.
Car c'était éblouissamment évident.
À partir de ce moment, c'était un duel à mort entre Renard et Raton Laveur —
Il restait trois votants, ce qui signifiait que quelqu'un mourrait définitivement ce tour-ci.
Soit un votant minoritaire périrait, soit ce serait le Narrateur.
Dans les circonstances actuelles, Raton Laveur était pratiquement condamnée.
Sa seule chance de survie était désormais de coopérer avec Loup et Lapin pour envoyer Renard en premier, puis de supplier Loup et Lapin de faire preuve de clémence et de l'épargner dans la configuration finale à trois joueurs.
Du moins, aux yeux de Raton Laveur, cette possibilité n'était pas nulle.
Loup et Lapin avaient toujours maintenu une attitude amicale envers elle, et la différence de récompenses entre avoir deux survivants ou trois ne devait pas être très importante...
Dans ces conditions, cela pouvait en fait se comprendre comme « Loup et Lapin utilisant la part supplémentaire de jetons qu'ils auraient pu obtenir à l'origine » pour échanger contre une coéquipière fiable comme elle.
Comme le dit le proverbe, l'aide en temps de besoin vaut mieux que les fleurs sur le brocart — être graciée alors qu'on est en position de faiblesse absolue est précisément une grâce qui sauve la vie.
Si une telle opportunité se présentait vraiment, Raton Laveur jura qu'elle trouverait n'importe quel moyen de remercier cette bonté...
... Mais le problème résidait maintenant dans la façon dont elle pourrait faire croire à Loup sa détermination.
« Tu n'as pas répondu à la question de Monsieur Poisson tout à l'heure. Peux-tu me donner la réponse maintenant ? »
Ming Po s'appuya contre sa chaise, aussi détendu et paisible que s'il était appuyé contre un oreiller en train de lire un livre.
Il parla doucement : « Pourquoi m'as-tu choisi au deuxième tour ? »
« Naturellement, parce que... »
Renard maintint sa posture extrêmement basse.
Il dit respectueusement et poliment : « Je considère les "jeux qui suivent". »
Juste à cet instant, l'Arbitre annonça :
« Le quatrième tour commence. »
À un moment où seul Renard était autorisé à parler, il ne regarda personne d'autre, concentrant son regard entièrement sur Loup.
Renard se leva de sa chaise et s'inclina légèrement devant Loup.
Puis, conservant sa posture debout, il regarda les trois survivants restants le dos droit et parla avec sincérité :
« Tout le monde, permettez-moi de me présenter à nouveau. Je m'appelle Chen Bingwen. Je suis un avocat qui vient d'entrer dans la profession, un streamer de conseil juridique, et simultanément, un consultant en intelligence commerciale. »
... Ah, c'était donc ça.
Ming Po esquissa un faible sourire.
Il connaissait par hasard cette profession — pour le dire poliment, c'étaient des think tanks ; pour le dire crûment, c'étaient des courtiers en information.
Par des moyens légaux tels que les scrapers web et les modèles de big data, ou par d'autres canaux gris qu'on ne saurait dire, ils collectaient systématiquement divers types d'intelligence commerciale, l'organisaient et la vendaient à différentes entreprises.
C'était considéré comme une profession légale en soi, sauf qu'elle frôlait la prison à tout moment, un peu comme expert-comptable.
Pas étonnant qu'il connaisse le secret de Poisson.
En tant qu'avocat salarié ordinaire, il manquait effectivement les qualifications pour accéder à une intelligence de ce niveau. Mais s'il avait appris le droit spécifiquement pour échapper à la possibilité d'enfreindre la loi, et exerçait comme avocat à côté, alors cela avait parfaitement du sens.
« Pendant la narration du deuxième tour, lorsque la Narratrice Lapin fut assiégée par tous et tomba dans un désavantage absolu, c'est toi qui te levâmes pour résoudre sa situation. »
Chen Bingwen parla lentement, disant sérieusement : « Depuis cet instant, j'ai su que vous aviez probablement formé une alliance cachée. À l'époque, pour troubler les eaux, tu n'hésitas pas à te faire le centre de l'attention... À ce moment-là, j'ai su que tu étais un coéquipier fiable.
« — Je crois aussi que c'est précisément là que Poisson a été le plus stupide.
« Il n'a pas hésité à trahir les autres à répétition juste pour éliminer le plus de monde possible... exactement comme l'a fait Ours. Pourtant, dans ce jeu, il existe explicitement une voie qui permet à onze personnes de survivre.
« Puisqu'elle existe, il doit y avoir une raison.
« Tout comme l'Arbitre l'a mentionné, il y a une catégorie parmi les Titres appelée Vertu. Je pense que cela pourrait faire référence à la moralité, la conduite ou le caractère... Cela devrait appartenir au Domaine de la réputation ou de la persuasion.
« Je ne sais pas comment les Titres prennent effet, mais puisqu'il s'agit d'un Titre et non d'une capacité ou d'un objet, je crois qu'il devrait au moins être visible par les autres.
« Alors, pour un accord d'armistice exactement identique, s'il est émis par un joueur détenant un Titre de haut niveau dans le Massacre versus un joueur détenant un Titre de haut niveau dans la Vertu, l'effet sera entièrement différent.
« Par conséquent, je crois que dans un jeu, on ne doit pas seulement considérer la victoire ou la défaite de ce jeu spécifique, mais accorder une plus grande considération aux "jeux qui suivent". Si l'on ruine trop sa réputation, cela nuira seulement à sa popularité et sa capacité à former des alliances dans les jeux subséquents. À moins de prévoir d'arrêter immédiatement après avoir fini ce jeu... mais avec juste ces jetons actuels, j'ai peur que ce ne soit fondamentalement pas suffisant.
« D'après ce que l'Arbitre a laissé entendre, une fois ressuscités, nous ne pourrions plus participer au Jeu de la Tromperie. Pour les jetons que nous avons déjà gagnés, en utiliser un signifie en avoir un de moins. Par conséquent, je n'ai pas l'intention de me ressusciter... Je continuerai à participer aux jeux.
« Comparé à Papillon et Ours, je crois que Lapin et Loup sont des coéquipiers bien plus dignes d'investissement. »
Alors que Chen Bingwen parlait, il regarda vers Lapin et Loup à côté de lui.
Comme délibérément, il ne regarda pas Raton Laveur.
Pendant ce temps, le visage de Raton Laveur rougit ; elle voulait dire quelque chose, mais ne parvint pas à prononcer un seul mot.
« Et c'est précisément pour cela... que j'espère que vous pourrez m'épargner la vie. »
Renard s'inclina une fois de plus devant Loup. « Je suis reconnaissant pour votre bonté, et je suis conscient de vos capacités. Si nous pouvons nous revoir à l'avenir, je coopérerai définitivement avec vous. »
Ce furent des mots véritablement sincères.
Chen Bingwen avait déjà goûté au danger.
Bien qu'il apparaisse actuellement comme une impasse pour Raton Laveur... ce n'était en fait pas le cas.
Ou plutôt, précisément parce que c'était une impasse pour Raton Laveur, elle ne pouvait voter que pour la même option qu'eux afin d'exiler Renard en premier. C'était sa seule possibilité de survivre. Dans ces circonstances, Lapin, qui était liée par l'accord, n'oserait naturellement pas changer son vote non plus.
La mort était la contrainte la plus forte, bien plus efficace que la morale.
Tant que les trois coopéraient, ce serait en fait Renard qui mourrait indubitablement.
Et en tant que personne finale dont la mort était optionnelle, Raton Laveur pourrait en fait être épargnée par Loup.
La raison était exactement comme l'avait énoncé Renard — parce que ce jeu n'était pas un événement ponctuel.
Même si Raton Laveur elle-même ne l'avait peut-être pas réalisé... elle possédait en fait une valeur assez forte.
— Parce qu'elle paraissait entièrement non menaçante.
Contrairement à Lin Ya, qui avait l'air assez élégante, ressemblant à une cadre urbaine ou une jeune fille de famille aisée, l'apparence de Raton Laveur appartenait au type plus commun « mignon » ou « quiet ».
Pour le dire autrement, Lin Ya possédait l'aura d'une professionnelle active, alors que Raton Laveur ressemblait à une étudiante aux yeux clairs au premier coup d'œil.
Si Loup l'épargnait, Raton Laveur ressentirait assurément une gratitude sincère envers lui. S'ils apparaissaient dans le même jeu à l'avenir, elle vanterait continuellement la fiabilité et la clémence de Loup.
Si un individu dangereux comme Loup disait ces choses lui-même, absolument personne ne le croirait, parce que les gens intelligents pouvaient détecter son danger.
Mais si cela venait de la bouche de Raton Laveur, il était hautement probable que les gens le croient sincèrement.
Dans l'espionnage, il existait une technique appelée contrôle indirect. C'est-à-dire qu'on ne contactait pas directement la cible, mais on utilisait un autre individu en qui la cible pouvait avoir confiance — comme un proche, un collègue, ou même un membre de la famille — pour voler leurs renseignements.
Pendant ce processus, même l'intermédiaire manipulé pourrait ne pas savoir qu'il était manipulé.
Si Loup avait une proposition nécessitant le soutien des autres, alors qu'il la confie à quelqu'un comme Renard — qui avait clairement un esprit affûté — ou qu'il la propose lui-même, ce serait inapproprié et éveillerait facilement la vigilance et la méfiance des autres.
Même quelqu'un comme Lapin, qui paraissait pure et inoffensive, ne ferait pas l'affaire.
Sa prestation portait une trace trop lourde de jeu d'acteur, la rendant facile à percer à jour.
La réalité était le meilleur jeu d'acteur.
Il n'y avait pas de meilleure méthode pour incarner un idiot inoffensif que d'être véritablement pas très futé.
Après en être arrivé à ce point, Renard regarda vers l'Arbitre.
« Excusez-moi, » bien qu'il ne sût pas si l'Arbitre répondrait, Renard demanda quand même, « Pouvons-nous rédiger un contrat au nom de l'organisateur ? Je suis prêt à remettre la moitié de mes jetons à Loup, et à promettre que chaque fois que nous nous croiserons dans les jeux ultérieurs, je ne le trahirai jamais le premier. »
« Malheureusement, cela n'existe pas. »
La bouche sur le dos du chat dévoila un sourire moqueur : « Ou plutôt, les "promesses" et les "contrats" eux-mêmes sont des capacités appartenant aux Trompeurs dans le Domaine de la Vertu et le Domaine de l'Équilibre.
« ... De plus, ce jeu n'a aucun organisateur. »
L'Arbitre prononça des mots qui firent légèrement tressaillir Ming Po.
[—— Quel organisateur ? Il n'y a pas d'organisateur du tout ! Quelle absurdité !]
Ming Po se remémora les paroles précédentes de Papillon.
Lorsqu'elle fut éliminée, elle avait aussi regardé Poisson avec une expression incroyablement absurde, comme si ce qu'il disait était une absurdité incompréhensible.
Et maintenant, l'Arbitre soulignait à nouveau que ce jeu n'avait aucun organisateur.
Est-ce que ça pouvait être...
Renard jeta un coup d'œil à Loup, puis se tourna à nouveau vers l'Arbitre, demandant : « Excusez-moi... quelle est la signification de cette déclaration ?
« S'il n'y a pas d'organisateur, comment nos positions ont-elles été déterminées ? Pardonnez ma franchise... l'écart d'avantage entre les positions de devant et celles de derrière est bien trop vaste. Est-ce vraiment... »
Ce qu'il demandait se trouvait être la question même que Loup et Raton Laveur attendaient.
Par conséquent, tous dirigèrent leur regard vers le chat noir.
« Hmph, salaud glissant. »
La « bouche » pendue au cou du chat noir ricana, pourtant les commissures de ses lèvres se relevèrent avec amusement : « À vrai dire, vous n'avez pas le niveau d'autorisation pour savoir de telles choses pour l'instant, mais... peu importe, avec votre aptitude, vous en saurez bientôt de toute façon.
« Le Jeu de la Tromperie n'a jamais eu d' "organisateur" au sens strict ; tout le système est auto-entretenu. »
Auto-entretenu ?
Ce terme étrange laissa tout le monde quelque peu perplexe, mais donna aussi à plusieurs une faible lueur d'inspiration.
Cependant, le chat noir ne continua pas à parler, donc ils ne surent pas si leurs conjectures étaient correctes non plus.
« Quant à ce jeu lui-même... il a déjà été énoncé, [le jeu est absolument équitable]. Parce qu'un jeu inéquitable ne peut pas être établi. Si un jeu paraît inéquitable, soit il contient des règles cachées spécifiques, soit son équité se trouve quelque part en dehors des règles.
« L'état initial de tous les jeux cache une forme d'intelligence. Par exemple, si une personne commence naturellement en position défavorable, alors il est hautement probable qu'elle soit exceptionnellement forte, ou qu'elle possède un talent surnaturel qui rend facile de réussir ce jeu ; par exemple, dans un jeu de confrontation asymétrique, il est hautement probable que la personne chargée de tuer soit celle avec le niveau le plus élevé en Force ou en Massacre.
« Et dans le tournoi de sélection initial où personne ne possède encore de Titre ni de capacités, l'arrangement des sièges suit naturellement une règle également.
« Par exemple... les "péchés". »