Après avoir signé le Protocole de Surveillance et d'Assistance, Virgil partit.
Après avoir été abordés par deux Argent de Lune en rapide succession, Ming Po et ses deux compagnons perdirent tout intérêt à poursuivre leur promenade.
Par coïncidence, leur temps de Manifestation touchait à sa fin. Ils choisirent de ne pas le prolonger, réglèrent leur note et décidèrent de rentrer.
Sur le chemin du retour, ils assistèrent à une autre bataille entre Trompeurs —
Ou peut-être... ce n'était pas une bataille du tout.
C'était une chasse, ou un acte de vengeance.
Au moment où Ming Po et ses compagnons descendaient les escaliers du métro, s'apprêtant à entrer dans la station, un groupe de cinq ou six Trompeurs jaillit derrière eux. Dans un bruit de pas chaotique et tonitruant, ils sprintèrent droit dans la station de métro.
Les stations de métro ne possédaient pas de « portes ».
Les points de contrôle de sécurité et les portiques étaient sans importance pour les Trompeurs. Ces barrières physiques dans le Royaume Matériel, incapables de former de véritables « portes » et « murs », étaient traversées aussi aisément que des fantômes passent à travers l'air.
C'était exactement comme un Trompeur pouvait « se faufiler » à travers une porte entrouverte, même si elle était sécurisée par un verrou à chaîne. Ming Po avait utilisé ce tour la première fois qu'il avait rencontré Gao Fan.
Ming Po remarqua un homme debout près d'un pilier du métro, chuchotant frénétiquement à un autre Trompeur. Son expression était urgente, tandis que la personne à qui il s'adressait semblait hésitante.
Cependant, dès que l'homme aperçut le groupe qui fonçait, il fit demi-tour et s'enfuit sans hésiter !
Étonnamment, l'homme ne fit aucune tentative d'utiliser des Jetons Temps. Il ne fit même pas mine d'en sortir.
De même, leurs poursuivants ne portaient aucune arme de jet.
Ils coururent ainsi sur une longue distance.
Devant les escaliers menant au niveau souterrain, il fut finalement acculé.
La meute l'entoura, le renversa à coups de pied et le piétina sans pitié.
La férocité pure de leurs coups ne laissait aucun doute : ils voulaient le battre à mort.
Quoi qu'il implore, c'était inutile.
Pendant ce temps, les Trompeurs alentour fermaient les yeux sur la scène, poursuivant leurs conversations à voix basse. Au mieux, ils jetaient un regard en passant, sans même rompre leur allure.
Ai Shiping fronce les sourcils et avait l'air de vouloir dire quelque chose, mais Gao Fan lui tira la manche pour l'en empêcher.
Ming Po, lui, garda le regard droit devant lui, les mains enfoncées au fond de ses poches. D'un pas régulier, il passa droit devant eux.
Ce ne fut qu'une fois les trois montés dans le train et installés que Ming Po adressa un demi-sourire à Ai Shiping.
« Quoi, tu veux encore jouer au héros courageux ? »
« Je ne supportais juste pas de voir ça, c'est tout. »
Ai Shiping secoua la tête, se tenant devant lui et saisissant une poignée de maintien. « Mais ensuite j'ai réalisé... si tu n'as pas réagi, c'est qu'il y avait une bonne raison. »
« Je ne suis pas aussi bon que toi, » rétorqua Ming Po. « Et alors, si je n'ai pas réagi ? »
Il ricana froidement avant de continuer lentement : « Tu as vraiment besoin d'entraîner tes oreilles. Tu as l'ouïe la plus fine de nous tous, pourtant tu as complètement raté les détails cruciaux.
« Cet homme mendiait initialement un prêt. Il voulait se porter lui-même en garantie pour obtenir des fonds de départ. Et la raison pour laquelle ces gens voulaient le battre à mort, c'est qu'il a trahi et tué leur compagnon pendant une partie. Comment tu t'imagines que j'aurais dû intervenir ? Aller lui mettre un coup de pied moi-même ? »
« Je vois... Il était en faillite, pas vrai ? »
Gao Fan, assis à côté de Ming Po, comprit soudain la vérité.
Il afficha une expression moqueuse, rare chez lui. « Ça tient la route. Après tout, quelqu'un qui compte sur la trahison pour gagner une partie prouve essentiellement qu'il manque de capacité à prospérer dans le Jeu de la Tromperie. Il peut s'en tirer une fois, mais s'il continue à participer, ce n'est qu'une question de temps avant qu'il ne perde tout. »
Face à un Ai Shiping perplexe, Gao Fan développa : « Le Jeu de la Tromperie exige un droit d'entrée. Même la partie de difficulté la plus basse demande un Cuivre Rouge de l'Heure comme billet. Si les jetons d'un Trompeur sont complètement épuisés, il ne peut entrer dans aucune partie. »
Ne plus avoir de jetons signifiait être incapable d'entrer dans les parties, incapable de modifier le passé, et incapable de se Manifester dans le monde.
Ils seraient réduits à de vrais fantômes, maudits à errer éternellement entre ciel et terre.
« Au début, je pensais qu'épuiser ses jetons vous transformait en Paradoxe, piégé à jamais dans votre Point d'Ancrage Mental. »
Ming Po gloussa. « Mais plus tard, j'ai remarqué que les Trompeurs dans le Royaume Matériel communiquent en fait assez étroitement entre eux... J'ai su sur le coup que ce ne pouvait pas être si simple. »
Gao Fan acquiesça, une expression douloureuse sur le visage.
Voyant la confusion persistante dans les yeux d'Ai Shiping, Gao Fan répondit sans détour : « Le marché des talents. »
« Le marché des talents ? »
« Certains Trompeurs peuvent prédire, dans une certaine mesure, quel type de partie ils affronteront ensuite. Cela peut être dû aux effets d'un Trésor, à un niveau d'Autorité, ou peut-être à une fuite d'information de la part d'un Hôte... »
Gao Fan parla lentement : « Et certains types de parties sont incroyablement dangereux. Ils ne veulent pas emmener leurs coéquipiers... ou peut-être que leurs coéquipiers refusent simplement de participer. Sinon, leur équipe peut manquer un rôle crucial pour accomplir la mission de la partie à venir. »
« Dans ces scénarios, ils louent un Trompeur sur le marché des talents local... et ce soi-disant "marché des talents" est essentiellement composé de Trompeurs qui ont perdu tous leurs jetons. Ils n'ont plus nulle part où aller et aucune chance de renverser la situation, forcés de compter sur d'autres pour les emmener dans les parties. »
« Ce genre de location est incroyablement bon marché — parce qu'il n'y a pas de contrats pour protéger l'arrangement. S'ils exigent un loyer trop élevé, ils sont très susceptibles d'être assassinés pendant la partie pour que l'employeur n'ait pas à payer le solde restant. Habituellement, les Trompeurs loués ne peuvent gagner que la récompense minimale de completion. »
La voix de Gao Fan devint hantée. « C'est exactement comme un bataillon pénal sur un champ de bataille, exécutant pour toujours les missions les plus mortelles. Peu importe s'ils meurent. Donc, chaque fois qu'il y a un travail dangereux, ce sont ces "jetables" loués qu'on envoie le faire. »
« De plus, comme ils entrent dans la partie depuis le Point d'Ancrage de base de quelqu'un d'autre, se retourner et tuer leurs employeurs n'est pas une option non plus. Quand vous émergez de la partie et que les autres non... aucune supplication ni explication ne vous sauvera. Les coéquipiers restants à la base exécuteront immédiatement le joueur loué comme un traître. »
« Les Trompeurs prêts à se louer ont tous une peur panique de mourir. Et c'est précisément à cause de cette dissuasion écrasante qu'ils obéissent aux ordres, participant à des missions excessivement dangereuses qui offrent au moins une lueur de survie. S'ils désobéissent, ils seront tués ; s'ils ripostent et tuent leurs employeurs, ils mourront quand même. Peut-être que certains oseraient tout faire exploser et entraîner tout le monde avec eux... mais ce genre de gens survit rarement assez longtemps pour atteindre zéro jeton en premier lieu. »
« Le moment où leur corps réapparaît à la base correspond à la fin de la partie. Cependant, ils se réveillent légèrement plus tard. Pendant cette fenêtre, un Trompeur n'a absolument aucune capacité de résistance. Il ne peut pas utiliser son Titre, ne peut pas se réveiller, et ne peut pas dépenser de jetons — c'est le moment où il est le plus vulnérable. »
Gao Fan soupira doucement en parlant : « On pourrait dire que ces Trompeurs qui ont perdu leurs Jetons Temps ne sont rien d'autre que des esclaves. »
« Mis à part ceux qui entrent dans les parties pour gagner des jetons et aider à compléter les niveaux... les autres subissent le même sort. »
« Servir de domestiques, de gardes du corps, de chercheurs, d'outils... C'est encore pire pour les beaux Trompeurs. Sans jetons, ils ne peuvent pas entrer dans le Jeu de la Tromperie, ce qui signifie qu'ils n'ont absolument aucun moyen de changer leur destin. Et les Jetons Temps sont impossibles à voler. Même si vous parvenez à assassiner ou empoisonner un Trompeur qui possède des jetons, vous ne pouvez pas les extraire du cadavre à moins de posséder au moins ce "jeton unique" fondamental requis pour invoquer l'Hôte. »
« Une fois que vous perdez tous vos Jetons Temps, vous faites face à un désespoir plus profond que la mort. Si personne n'est prêt à vous prêter, vous n'avez d'autre choix que de sombrer en enfer. Mais les Jetons Temps sont essentiellement équivalents au temps, au futur, à la vie et au pouvoir... Ils sont directement liés à la survie même d'une personne. »
« Dans de telles circonstances, qui prêterait ses jetons à la légère à quelqu'un d'autre ? »
Gao Fan sourit amèrement.
Il avait l'air d'avoir personnellement vécu cet enfer précis.