Ming Po et ses compagnons étaient attablés dans un izakaya. Ming Po avait Ai Shiping sur sa gauche, tandis que Gao Fan était assis juste en face de lui.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous ayez envie de venir ici. »
Gao Fan parut un peu décontenancé. « En fait, je comptais vous emmener au n°5 de la banlieue ouest. »
« Ah, pas la peine. » Le sourire d'Ai Shiping se crispa légèrement. « De toute façon, je ne suis pas très intéressé par la cuisine shanghaienne locale. En plus, vous ne supporteriez probablement pas la plupart des trucs que je mange d'habitude. »
« Genre quoi ? » demanda Gao Fan, la curiosité piquée.
« Genre le hotpot », répondit Ming Po distraitement, feuilletant le menu. « Il vient en fait du Sichuan — tu l'aurais pas deviné, hein ? »
« Vraiment pas. » Gao Fan était impressionné. « Il n'a absolument aucun accent. »
« Si je me mettais vraiment à parler le dialecte du Sichuan, tu ne comprendrais pas un mot. » Ai Shiping rit, retrouvant son accent naturel. « Hein ? »
« J'imagine... » Gao Fan acquiesça. « En fait, si c'est de la cuisine japonaise que vous voulez, je connais quelques excellentes adresses. Pas la peine d'essayer de me faire économiser. L'argent n'a plus beaucoup de valeur pour nous de toute façon. »
« C'est bon. Ce mec est fan de sushi sur tapis roulant, donc cet endroit est déjà parfait. S'il était plus chic, il serait totalement mal à l'aise. Il se sentirait coupable de ne pas savoir pourquoi c'est si cher, et il s'inquiéterait que l'invité dépense trop », dit Ming Po en tournant les pages du menu. Il se tourna vers le serveur et dit : « Excusez-moi, on prendra deux bouteilles de ce vin de prune — Xiao Fan, tu en veux ? »
« Ah, je bois pas beaucoup... » Gao Fan déclina poliment, avant de demander curieusement : « Un fan de sushi sur tapis roulant ? »
« Je veux pas dire qu'il mâche du bétel. Ça fait référence à Hama Sushi et Sushiro. Ce sont deux chaînes de sushi sur tapis roulant, et la qualité est pas mal. L'argument de vente, c'est que c'est assez pas cher pour ne pas se ruiner même si on mange jusqu'à en crever. »
Ai Shiping se renversa sur son siège et soupira. « Vous deux, les riches, vous comprendriez pas. Je sors rarement, et quand je le fais, je fais toujours un max de recherches avant pour trouver les meilleurs rapports qualité-prix. Les spécialités d'ici, c'est le sashimi de cheval et le hotpot de tripes de bœuf, qui sont assez rares à voir, non ? »
Ils discutèrent et rièrent en attendant leurs plats.
Juste à ce moment-là, cependant, une femme s'assit soudain sur le siège vide à côté de Gao Fan. Ming Po fronça immédiatement les sourcils, repoussa ses lunettes et dit froidement : « Bonjour, on ne partage pas la table — »
Qu'elle drague ou qu'elle vende un truc, ce genre de situation n'était pas rare pour Ming Po et Ai Shiping. Il s'apprêtait à lui demander poliment de partir quand il remarqua la nouvelle venue passer familièrement son bras autour des épaules de Gao Fan, ce qui le fit couper court.
« Ça fait longtemps ! Quoi, tu dines avec tes nouveaux coéquipiers ? »
La femme sourit chaleureusement, les yeux plissés aux coins lui donnant un air de renard. Elle avait une coupe au carré boule et mesurait à peine 1,60 m. Pourtant, c'était au moins deux têtes de plus que Gao Fan, on aurait dit une grande sœur qui traîne avec son petit frère.
Ming Po plissa légèrement les yeux.
Il avait une intuition très affûtée — cette femme avait très peu de chances d'être une brave personne. S'asseoir sans saluer et faire immédiatement preuve d'intimité avec Gao Fan en ignorant ses désirs était un coup tactique pour dominer la conversation par le contact physique. Une démonstration classique d'affirmation de domination en augmentant sa présence, du genre qu'on voit dans les films de triades hongkongais ou les dramas japonais. Si ce n'était pas franchement malveillant, ça portait une malice flagrante, sans déguisement.
Ce qui mettait Ming Po en alerte, c'était l'étrange sentiment de pression qui émanait d'elle. Il avait l'impression de pouvoir sentir une aura qui tendait tout son corps, le forçant à la fixer intensément sans oser baisser sa garde une seconde.
À côté de lui, Ai Shiping accepta le vin de prune frais du serveur, dévissa la bouteille tout en étudiant cette invitée impromptue. Même pour Ai Shiping, son apparence était frappante. Difficile de lui donner un âge précis, mais elle manquait totalement de cette naïveté candide et bête de la jeunesse. Elle semblait avoir la fin de la vingtaine ou le début de la trentaine, avec un sourire remarquablement clair et généreux, des dents blanches et droites, un teint et une silhouette bien entretenus.
Elle portait des boucles d'oreilles en or massif en forme d'étoiles et de lunes, associées à un blazer crème sur un haut uni. Pourtant, ce qui attira le plus l'attention de Ming Po furent ses longs doigts, totalement dépourvus de manucure. Comparés au reste de ses accessoires, ses mains étaient si sobres que ça faisait presque contradictoire.
Une aura comme ça, même si elle n'atteignait pas le niveau d'une méga-star, appartenait au moins à un acteur célèbre ou un gros influenceur internet. C'était un tout autre monde que les petites filles comme Lin Ya ou Raton Laveur.
... Est-ce que c'était une vieille connaissance de Gao Fan ? Ou peut-être sa copine ? Vu la richesse de Gao Fan, ça n'aurait rien d'étonnant qu'il connaisse une belle femme de ce calibre, et leurs âges correspondaient globalement.
Mais très vite, Ming Po comprit que ce n'était clairement pas le cas. Contrairement au sourire lumineux et joyeux de la femme, Gao Fan avait l'air tout sauf heureux. En fait, il avait l'air extrêmement stressé, tendu, apeuré.
Tandis que Ming Po et la femme se jaugeaient, Ai Shiping prit soudain la parole.
« Vous allez pas nous présenter ? » Ne voulant pas mettre Gao Fan mal à l'aise, Ai Shiping demanda avec un sourire : « Cette grande sœur, c'est une star connue ? »
« T'es un charmeur, toi, le beau gosse », rit la femme gaiement, héla un serveur pour commander une canette de bière.
« C'est... Reine Rouge », dit Gao Fan doucement. « Je travaillais pour son équipe avant. »
« C'est juste dommage que j'aie jamais eu l'occasion de faire une partie avec Xiao Fan », gloussa Reine Rouge, en frottant affectueusement sa joue contre celle de Gao Fan.
Même simplement assise en face, son parfum leur parvint. Pourtant, le visage de Gao Fan ne montrait aucune de l'infatuation de quelqu'un séduit par la beauté ; au contraire, son corps restait raide, ses mains se crispant inconsciemment en poings. D'un air grave, il dit à Ming Po avec le plus grand sérieux : « Reine Rouge est... une senior de niveau Argent de Lune. »
En entendant ça, Ming Po et Ai Shiping figèrent légèrement. Jusqu'ici, ils n'avaient même pas croisé de Trompeur du Monde au niveau Plomb Azur de Zhou, et voilà qu'ils avaient devant eux une vivante Argent de Lune ! Même si Encre et Utopie avaient atteint le niveau Argent de Lune de leur vivant, elles avaient fini par échouer. Le fait qu'elles soient devenues Hôtes signifiait qu'elles avaient raté leur épreuve pour monter au rang Or du Temps, tombant dans le tableau des perdants.
... Gao Fan connaissait vraiment une pointure de ce calibre ?
« Je suis Renard. » Ai Shiping prit la parole, brisant le silence. Il jeta ensuite un coup d'œil à Ming Po. « Et lui, c'est... »
« ... Fou », ajouta Ming Po doucement.
« Fou. » Reine Rouge répéta ce titre plutôt rare, son sourire s'élargissant encore. « Vraiment extraordinaire. »
Elle se tourna vers Gao Fan, lui chuchotant : « Donc... c'est votre nouvelle équipe ? Hein ? »
« ... Oui », Gao Fan tressaillit instinctivement, mais parla avec conviction. « Ce sont mes vrais partenaires, ceux en qui j'ai confiance. »
« Oh~ c'est ça ? » étira Reine Rouge.