Je rassemblai mes pensées et m'adressai à mes compagnons.
« La sinistre prédiction s'est avérée exacte. »
« Hein ? »
« Il y avait une seconde équipe classée deuxième dans cette quête. »
Tous les yeux s'écarquillèrent instantanément.
Je contactai Jones par la pensée, lui qui participait à la quête avec cette personne nommée Karin.
[Monsieur Jones.]
[Ah, oui !]
[Tu peux consulter les mini tableaux d'affichage des autres, n'est-ce pas ? Quelle est la longueur de corde actuelle de Karin ?]
[Un instant…… Il est indiqué 781 650 mètres.]
[Merci.]
D'un profond soupir, je communiquai le score de Karin.
Le teint d'Armelia devint pâle.
« 781 650 mètres ? Cela fait environ 782 kilomètres ? »
« Oui. »
« Comment une telle longueur est-elle possible ? Jusqu'à présent, la destination la plus lointaine dépassait à peine un kilomètre. »
……
« Serait-il possible que la distance de destination diffère pour chaque équipe ? »
Je secouai la tête.
« Magireta peut être une ordure à bien des égards, mais…… »
« Frère. Je t'entends. »
« Malgré tout, c'est le genre d'être qui feint l'équité. Elle n'aurait pas fixé des distances différentes selon les équipes. »
« Pourtant, dans les faits. »
« On dit que cette personne nommée Karin a volé dans le ciel. »
Je répétai l'explication que j'avais reçue de Jones.
Aina, qui écoutait en silence, s'écria :
« C'est absurde ! »
« Aina. »
« Quand on saute, on est censé être guidé vers la destination. Ça veut bien dire qu'on doit voler en ligne droite jusqu'à là-bas, non ? »
« L'expression "être guidé" signifie que c'est possible, pas que c'est obligatoire. »
« Es-tu sûr qu'il est sage de rester aussi calme ? Sept cent quatre-vingt-deux kilomètres ? C'est déjà…… »
Elle s'arrêta.
Sa tête baissée montrait qu'elle n'arrivait pas à finir sa phrase.
J'acquiesçai et prononçai les mots qu'elle n'avait pu dire.
« C'est pratiquement impossible pour nous de prendre la première place maintenant. »
« Non, pas possible. »
Armelia agrippa ma manche de mains tremblantes.
Les autres restaient plongés dans un silence indescriptiblement lourd.
Sienne prit la parole.
« Ne pourrions-nous pas, nous aussi, voler dans le ciel ? D'après le cas de cette Karin, peu importe combien on vole, tant qu'on atterrit à la destination à la fin, non ? »
……
« C'est exact. Peut-être que monsieur Berseum pourrait faire quelque chose avec la magie…… »
Berseum secoua la tête sombrement.
Ses yeux étaient rougis, comme si des larmes pouvaient déborder à tout instant.
« Si ce n'était que suspendre un corps brièvement ou ralentir une chute, ce serait peut-être faisable…… mais un sort permettant de voguer librement dans les cieux dépasse mes capacités. »
« Est-ce à cause du manque de mana, comme tu le dis toujours ? »
« Non. Ce n'est pas une question de quantité de mana. Autant que je sache, une telle magie n'a jamais existé. Pour les humains, voler dans le ciel reviendrait à nier la nature même de leur race. »
……
« J'ai fouillé chaque grimoire de chaque ruine, et je n'ai jamais trouvé de magie d'un niveau si élevé. »
Du sang coula de ses lèvres.
Il les avait mordues sans s'en rendre compte.
À cette vue, la réalisation me frappa à nouveau.
« Comme prévu, c'est impossible. Pour un humain de voler dans le ciel. »
Berseum était un magicien assez grand pour espionner l'Enfer même.
Il pouvait scruter l'Enfer, un lieu dont l'emplacement même était incertain, et pourtant faire voler une seule personne était impossible.
« Comment cette Karin a-t-elle pu accomplir un tel exploit ? »
Quand je revins à moi, mes compagnons étaient déjà affaissés au sol.
Certains enterraient leur visage dans leurs genoux et sanglotaient, d'autres fixaient le vide du regard.
Je ne supportais plus de les voir ainsi.
Alors j'exprimai rapidement la réalisation qui venait de m'atteindre.
« Ce n'est pas fini. »
« Quoi ? »
« Il reste de l'espoir. Tout le monde, relevez-vous. »
À ces mots, ils reprirent un peu d'énergie et se levèrent lentement.
Je continuai d'une voix basse.
« Avant d'expliquer ce point, il y a une chose qu'il faut régler d'abord — ce qui se passe en ce moment même. »
« Hum. Tu parles de la fameuse "grève", n'est-ce pas ? »
« Oui. Ma première place est importante, mais il l'est tout autant que vous finissiez tous le jeu sains et saufs. Si cette grève se poursuit, nous serons tous disqualifiés, et la première place n'aura plus aucun sens. »
……
« Peut-être pouvons-nous résoudre les deux problèmes d'un coup. Donnez-moi un instant. »
Laissant mes compagnons, qui inclinaient la tête perplexes, je me retournai.
Puis j'interpellai Magireta à haute voix.
« Grande soeur ! »
« Inutile de crier si fort. Je t'entends très bien. »
« Je voulais que tout le monde entende aussi. Tout le monde, écoutez bien ! »
À ce moment, la tension entre les rangs supérieurs et inférieurs était telle qu'il n'aurait pas été surprenant que les poings volent d'une seconde à l'autre.
Mais quand je criai, leur querelle s'arrêta.
Peut-être parce que je m'étais porté volontaire pour sauter en premier — deux fois — une certaine forme d'autorité s'était naturellement formée autour de moi.
« Q-quoi est-ce, monsieur Mason ? »
« Tout le monde, concentrez-vous un instant sur ma conversation avec Magireta. »
« O-oui. »
« Bien. Alors, grande soeur, j'ai une question. »
Magireta acquiesça vivement.
Je poursuivis.
« Parmi les participants qui jouent dans d'autres lieux, il y en a un qui vole librement dans le ciel, n'est-ce pas ? Sa longueur de corde devrait déjà être d'environ 782 kilomètres. »
« Je ne te demanderai même pas comment tu as découvert ça. Et alors ? »
« Le fait qu'une telle méthode soit possible signifie qu'il n'est pas nécessaire de voler en ligne droite vers la destination. »
« Ouais, c'est ça. Tant que le point d'atterrissage final est la destination. »
« Et la destination ne peut être fixée que dans les zones où brille la lumière, c'est bien ça ? »
Règle numéro cinq.
5. Avant de sauter, chaque personne choisit sa « destination » souhaitée. La destination ne peut être fixée que dans une zone où de la lumière est émise.
Magireta demanda, l'air perplexe.
« Pourquoi me poses-tu une question dont tu connais déjà la réponse ? »
« Cela ne veut-il pas dire qu'on peut aller n'importe où tant qu'il y a de la lumière ? Pas seulement vers les trois destinations visibles devant nous. »
Toutes les bouches s'ouvrirent en même temps.
Magireta hésita un instant avant de répondre.
« Eh bien…… selon les règles, oui, c'est possible. Rien n'indique qu'il faille choisir une destination visible. »
……
« Mais comme vous le voyez, le monde est plongé dans l'obscurité. Comment sauriez-vous où la lumière existe encore dans ce monde ? »
……
« Ne choisissez pas n'importe quelle zone au hasard en insistant pour qu'elle soit votre destination. S'il n'y a pas de lumière à l'endroit que vous désignez, ce n'est pas une destination. »
C'était logique.
Je n'avais aucune intention de faire une telle bêtise.
Mais —
« Il y a quelques endroits qui brillent certainement de leur lumière. »
« Et où seraient-ils ? »
« La zone près de la plateforme de saut où nous avons sauté. »
« …… ! »
« La première nuit, la seconde nuit — nous avons vu des lumières de près, de moyenne et de longue portée, vous vous souvenez ? »
……
« Les avez-vous effacées…… par hasard ? »
Je demandai avec une anxiété fébrile.
J'essayai d'afficher mon calme, mais ma bouche était totalement sèche.
Un sueur froide semblait me couler dans le dos.
Reste calme. Ça ira.
Je me rappelai la conversation du premier jour.
Quand j'avais demandé l'heure, Magireta avait répondu : « Il est une heure de l'après-midi. »
Pourtant, il était censé faire jour, et nos environs étaient d'une noirceur totale, alors j'avais demandé :
« Comme prévu, cette obscurité n'est pas naturelle, n'est-ce pas ? »
Qu'avait répondu Magireta alors ?
— C'est exact. De par mon omnipotence, j'ai bloqué toute lumière sous la plateforme de saut. La seule lumière que vous puissiez voir est la « destination ». C'est une lumière qui ne s'éteint jamais, un symbole rayonnant et magnifique d'espoir.
Une lumière qui ne s'éteint jamais.
Le simple fait que l'emplacement ait changé ne signifiait pas que les lumières de nos précédents sauts à l'élastique avaient disparu.
N'avait-elle pas dit qu'elles symbolisaient l'espoir ?
Alors s'il vous plaît, ne me dites pas qu'elles sont parties. Qu'elles soient encore là !
Après ce qui me parut une éternité d'attente, Magireta donna enfin sa réponse.
« Héhé. Bien sûr, elles sont toujours exactement où elles étaient. »
« …… ! »
« Je vous l'ai dit — ce sont des lumières qui ne s'éteignent jamais, des symboles d'espoir. Je ne peux pas reprendre mes paroles si facilement. »
À cet instant, j'entendis la voix tremblante d'Armelia derrière moi.
« Merci le ciel. Vraiment, merci le ciel. »
Je me tournai vers mes compagnons.
Leurs yeux étaient tous remplis de larmes.
Après les avoir réconfortés un moment, je pris la parole.
« Qui a une carte ? »
« Moi. »
Armelia s'essuya les yeux et sortit une carte.
Je l'examinai, vérifiant les destinations au-delà de la plateforme de saut.
« Peux-tu dire où nous sommes maintenant ? En utilisant ces destinations visibles comme repères. »
« C'est le Territoire de Mogiren. »
« Mogiren…… »
« C'est là que se trouve la Tour de la Connaissance — l'endroit où nous avons eu notre troisième quête. »
J'acquiesçai.
Benjamin, s'étant un peu calmé, parla d'un ton égal.
« Donc, comme prévu, les lieux du jeu semblent être les mêmes que ceux des quêtes passées. Puisque nous sommes au troisième jour, nous sommes revenus là où s'est déroulée la Troisième Quête. »
« Exact. Et je pense comprendre maintenant pourquoi Magireta a choisi cette configuration. »
« Pardon ? »
« Magireta espérait que quelqu'un réalise ce que je viens de faire — qu'on n'est pas obligé de choisir l'une des trois destinations visibles. On peut aussi sauter vers les destinations près des endroits où nous avons sauté les nuits précédentes. »
……
« Mais si les plateformes de saut étaient placées au hasard n'importe où sur le continent, à quoi servirait cette réalisation ? »
Nous ne saurions pas où nous sommes.
Ni où nous avons sauté les nuits précédentes.
Ce qui signifierait que nous ne pourrions pas estimer la distance entre ici et là.
Si tel est le cas, nous n'aurions aucune idée de combien notre longueur de corde pourrait augmenter.
Pour éviter les risques inutiles, les gens choisiraient probablement l'une des destinations visibles.
« Alors ce ne serait pas drôle. »
C'est pour cela que Magireta avait délibérément choisi les sites des quêtes passées comme lieux de jeu.
C'était sa façon de nous donner un indice.
Je parcourus la carte du regard.
« Le Territoire de Mogiren est ici. Et l'endroit d'où nous avons sauté hier soir était… Monsieur Benjamin ? »
« La Jungle d'Akrad. Elle est aussi reculée que la Forêt de Bucklet où vous étiez, monsieur Mason. »
« Dans ce cas…… ah. »
Une exclamation m'échappa avant que je ne m'en rende compte.
La distance marquée entre les deux régions sur la carte dépassait grossièrement 1 000 kilomètres.
De quoi surpasser le record de cette personne, Karin.
À cet instant, Berseum prit la parole.
« C'est vraiment une chance. Toutefois, même ainsi. »
« Monsieur ? »
« Il nous reste un problème, n'est-ce pas ? La fameuse grève. »
« Exact. C'est la raison même pour laquelle j'ai attiré l'attention de tous au départ. »
« Qu'as-tu l'intention de faire ? »
Au lieu de répondre, je me tournai vers les participants ordinaires.
« Avez-vous suivi la conversation jusqu'ici ? »
« Ah, oui. En quelque sorte. »
« Alors vous comprenez maintenant qu'il n'y a plus aucune raison pour nous de nous battre entre nous. »
« …… ? »
« Inutile de se quereller pour savoir s'il faut choisir une destination de courte ou de longue portée. Nous avons maintenant plus de 1 000 kilomètres de marge. »
À ces mots, les expressions des participants changèrent.
Je continuai.
« À l'heure actuelle, l'écart entre moi, en première place, et Monsieur Parkna, en trentième place, est de moins d'un kilomètre. Mais maintenant, nous avons une marge de 1 000 kilomètres. »
……
« Ne voyez-vous pas ce que cela signifie ? Tous nos scores précédents sont devenus de facto sans importance. »
À cela, les visages des participants des rangs inférieurs s'éclaircirent.
Inversement, ceux des rangs supérieurs se remplirent de colère.
Un homme qui était en dixième place s'écria :
« Attendez un instant. Pourquoi dites-vous ça ? Ce que vous venez de dire met des gens comme moi — les hauts classés — en position de désavantage ! »
« Ce n'est pas vous mettre en désavantage. Nous revenons simplement à la case départ. »
« Non, mais quand même ! »
« Je comprends que ça paraisse injuste, mais on n'y peut rien. Si nous restons là à ne rien faire jusqu'à l'aube, nous serons tous disqualifiés. »
Peut-être à court d'arguments, l'homme bougea les lèvres sans un son.
« Même ainsi…… »
« À moins de recourir à la violence ou aux menaces pour forcer les gens à sauter, la persuasion est la seule voie qui reste. Et la persuasion exige toujours d'offrir une carotte. Mais plus important encore — »
……
« Moi, celui qui est en première place, j'abandonne tout l'avantage que j'ai accumulé jusqu'ici. N'est-ce pas étrange que ce soit vous, en dixième place, qui vous plaigniez ? »
À cela, l'homme baissa profondément la tête.
Il représentait en fait les participants des rangs supérieurs.
La compréhension parut sur les visages de ceux du premier cinquante pour cent.
Ce côté-là était réglé, du moins.
Je portai alors mon regard sur les cinquante pour cent des rangs inférieurs, qui souriaient soulagés.
« Vous comprenez tous quelle formidable opportunité vient de vous être offerte, n'est-ce pas ? »
« O-oui, bien sûr. »
« Bien sûr, ma proposition n'était pas motivée uniquement par la bonté. Au final, je l'ai faite pour survivre moi-même. Mais quelle qu'en soit la raison, j'ai ouvert une voie pour que vous puissiez vivre aussi. »
« Nous le comprenons. Vraiment, merci. »
« Je suis content que vous soyez reconnaissants. Alors — »
Je baissai la voix.
« Ne recommencez plus jamais une grève comme celle-ci. »
……
« Il reste encore quatre sauts à l'élastique. Dans les deux ou trois prochains, la fracture entre hauts et bas rangs refera surface. Mais quand cela arrivera, je ne tolérerai pas une autre grève. »
« C-compris. »
Ils rougirent et baissèrent la tête.
Cela devrait à peu près régler l'affaire.
Je me retournai vers mes compagnons.
Tous me fixaient intensément.
« …… ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Hmm. Mason. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Tu aurais pu naître royal toi-même. »
……
« Non, attends. Cela ferait de toi mon frère… Ce serait embêtant. »
Qu'est-ce qui serait si embêtant là-dedans ?