« Huuaaagh ! »
Un cri jaillit de ma gorge avant même que je m'en rende compte.
Cette règle sur « fermer les yeux » ne servait absolument à rien !
Qui au monde pourrait garder les yeux ouverts à une vitesse aussi démesurée ?
« Argh. Argh. »
[Maintenez votre dignité. Vous avez fait la même chose en traversant le marais lors de la quête Premier Arrivé.]
« C'est le moment ? C'est maintenant ? »
[Non. Nous ne sommes même pas à mi-parcours.]
« Je vois. »
[…….]
« Maintenant ? C'est maintenant ? »
[Soupir.]
Il était impossible de savoir combien de temps s'écoulait.
Être traîné quelque part à cette vitesse terrifiante était une peur que je n'avais jamais connue.
La tête me tournait, et mon sang-froid vola en éclats.
« Vous m'avez dit de me prendre pour référence, mais…… »
À moins d'avoir des nerfs d'acier, personne ne pouvait me servir de repère fiable.
Ce fut à cet instant.
[Maintenant !]
« Arrêtez ! »
Je hurlai de toutes mes forces.
L'instant d'après, je me retrouvais sur la plateforme de plongée.
Je m'effondrai au sol, haletant.
Puis je rampai hors de la plateforme pour rejoindre la base circulaire.
« Mason ! »
Mes compagnons se ruèrent vers moi.
Aina sourit et demanda :
« C'était si effrayant que ça ? »
« Je croyais que j'allais mourir — non, pas du tout. »
« …… »
« C'était plus facile que prévu. En fait, c'était presque amusant. »
« Tu as littéralement hurlé "Huuaaagh" en tombant. »
Je l'ignorai et regardai le mini tableau d'affichage.
<Fiche de Mason Gear>
– 00 001 090 mètres
<Classement actuel des équipes>
– 1re place
1 090 mètres, hein.
« Hé, Journal du Futur. À quelle hauteur du sol étais-je quand on m'a ramené ici ? »
[Hum. Disons environ cinq mètres, peut-être ?]
« Donc la distance totale vers la destination lointaine serait de 1 095 mètres. »
Je communiquai cette information.
Puis je me tournai vers Armelia.
« Votre Altesse, combien de secondes suis-je resté en l'air ? »
« Environ 13 secondes ? Peut-être un peu plus de 13. »
« D'accord, prenons 13 secondes alors…… »
Attendez. Un instant.
Qu'est-ce que ça donne ?
C'est alors que Berseum intervint.
« Cela veut dire que la vitesse de chute est d'environ 83 mètres par seconde. »
« Hein ? Monsieur Berseum, comment avez-vous calculé si vite ? »
« Eh bien, j'ai été savant, une fois. »
Aina chuchota à Benjamin :
« Comment a-t-il trouvé ce chiffre ? »
« Tu es vraiment… laisse tomber. »
« Quoi ? Allez, dis-le-moi. »
« Grandis juste fort et en bonne santé, veux-tu. »
« Argh. »
Bref, je prendrais 13 secondes comme base.
Je regardai les participants ordinaires et dis :
« Je vous recommande à tous de choisir la destination lointaine. Bien sûr, ce n'est pas un ordre. »
« Oui, oui. »
« Ils ont dit que la vitesse de vol est la même pour tout le monde, donc tant que vous criez "Arrêtez" dans les 13 secondes, vous serez saufs. »
« …… »
« Comme vous l'avez vu tout à l'heure, je suis revenu juste avant de heurter le sol. En d'autres termes, si vous dépassez 13 secondes, vous mourrez et serez éliminés. Gardez cela à l'esprit. »
Après cela, un silence pesant s'installa autour de moi.
Je penchai la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Mason, tu es vraiment remarquable. »
« Pardon ? »
« Nous sommes tous concurrents, et pourtant tu partages ouvertement ce genre d'information. »
« Ah, eh bien… c'est rien. »
« Merci. Vraiment, merci beaucoup. »
Les yeux de certains participants s'humidifièrent même d'émotion.
Gêné, je me grattai la tête maladroitement.
Alors Armelia prit la parole fermement.
« Néanmoins, aucun d'entre vous n'a le droit de prendre la première place. Absolument pas. »
« …… »
« 12 secondes… non, par sécurité, faites 10 secondes. Vous crierez tous "Arrêtez" après 10 secondes. »
« …… »
« Répondez-moi. »
Son Altesse faisait un peu peur.
Honnêtement, je ne méritais pas la gratitude des participants.
Après tout, j'avais tracé une ligne nette entre mon groupe et eux.
Par communication secrète, je parlai à mes compagnons.
[Pour être honnête, il est quasi impossible de compter le temps en plein vol. On est trop dépassé pour seulement penser.]
[Hum.]
[Je compterai moi-même et vous parlerai mentalement. Si vous criez "Arrêtez" en synchronisation avec ma voix, vous reviendrez sains et saufs.]
[Vous ne le dites pas aux participants ordinaires ?]
[Je ne peux pas. La communication secrète ne fonctionne qu'avec les gens que j'ai déjà sauvés une fois.]
Mes compagnons acquiescèrent.
Je ressentais une pointe de culpabilité, mais ils étaient bien plus importants pour moi.
[En compensation, toutefois……]
[Compris.]
[Aina ?]
[Tu veux dire qu'il vaut mieux qu'on y aille les premiers pour que les autres puissent se faire une idée, c'est ça ?]
[Tu es sûre ?]
[De toute façon, c'est toi qui comptes pour nous, alors bien sûr que c'est bon. Mais dis-nous d'arrêter vers 12 secondes, pas 13. Nous non plus on ne peut pas prendre la première place.]
Sur ces mots, elle s'avança résolument vers la plateforme de plongée.
Nous regardâmes son petit dos avec anxiété.
Magireta dit quelque chose à Aina et lui tendit une corde.
Dès qu'Aina attacha la corde à ses jambes, Magireta lui donna un coup de pied sec.
1 seconde. 2 secondes. 3 secondes.
5 secondes. 7 secondes. 9 secondes.
11……
[Arrêtez !]
Dès que je criai cela, Aina réapparut sur la plateforme.
Contrairement à moi, son visage était parfaitement calme.
Elle détacha la corde, s'approcha et consulta le mini tableau d'affichage.
<Fiche d'Aina Noel>
– 000 000 970 mètres
<Classement actuel des équipes>
– 2e place
Aina dit calmement :
« Ouf, tant mieux. Je n'ai pas pris la première place. »
« Pourquoi tu as l'air si tranquille ? »
« Ce n'était pas si terrible, vraiment. Peut-être que c'est juste toi qui as le vertige ? »
[C'est exact.]
Ne te mêle pas de ça, Journal du Futur.
Elle s'étira en craquant des articulations et continua :
« En tout cas, maintenant que je l'ai fait, je suis sûre d'une chose. Les participants ordinaires n'arriveront jamais à avoir le bon timing. »
« Hein ? »
« Pour être honnête, je comptais les secondes dans ma tête moi aussi, mais le timing que tu m'as donné ne correspondait pas à ce que je ressentais. »
« …… »
« Essayer de compter les secondes avec précision en tombant quelque part, c'est dingue. Sans s'en rendre compte, on se met à compter plus vite. »
C'était donc ça.
Ça voulait dire qu'il n'y avait pas à s'inquiéter qu'un participant ordinaire nous vole la première place.
Après Aina, Sienne s'avança.
« Je suppose que je n'ai pas besoin de fermer les yeux, alors. »
« S'il te plaît, ne fais pas ce genre de blagues. Elles ne sont pas drôles. »
« Héhé. Je compte sur toi, Mason. »
Elle sauta à son tour et revint saine et sauve.
Son record : 983 mètres.
Vint ensuite Benjamin, puis Berseum.
Et enfin, Armelia sauta.
Après être revenue saine et sauve, Armelia se redressa comme si de rien n'était et dit :
« Ce n'était rien. Je crois que je comprends maintenant pourquoi tu as dit que c'était amusant. »
« Ah, oui. »
« Je le pense vraiment. »
« Oui. Bien sûr. »
« Au fait, Mason. Quand je me suis tenue sur la plateforme tout à l'heure, j'ai remarqué quelque chose. »
Elle baissa légèrement la voix.
« Les destinations courte et moyenne portée… on aperçoit à peu près le paysage environnant, non ? »
« Oui. Celle de loin est trop floue pour distinguer quoi que ce soit, par contre. »
« Ne vous semblent-elles pas… familières ? »
Nous penchâmes tous la tête.
Berseum demanda :
« Que veux-tu dire par familières ? »
« Je veux dire, des endroits qu'on a déjà vus. Souvenez-vous de la plaine de la Première Quête ? »
« Bien sûr. Cette vaste plaine où se pressaient presque une infinité de participants. »
« Les roseaux qui poussent à la destination de courte portée ressemblaient à s'y méprendre à ceux que j'avais vus à l'époque. »
« Ha ha. Tu plaisantes. Comment pourrais-tu te souvenir de ça……. »
Mais elle le pouvait. Si c'était Armelia, elle le pouvait.
Pour une raison quelconque, un frisson me parcourut l'échine.
Sans qu'un mot ne soit dit, nous nous frotâmes chacun l'épaule.
Sienne dit :
« Même si c'est vrai, ça n'a pas vraiment d'importance, non ? Peut-être qu'ils ont juste réutilisé le décor. »
« Hmm. Oui, ce n'est pas vraiment important. »
Armelia l'écarta facilement.
Mais je me mis à réfléchir plus profondément.
……
Argh, je n'en étais toujours pas certain.
Je décidai de me contenter d'observer pour l'instant.
Quoi qu'il en soit, après cela, les participants ordinaires sautèrent l'un après l'autre.
Et avant longtemps, tout le monde eut terminé ses sauts à l'élastique.
Heureusement, j'étais en tête de façon écrasante.
Et tout aussi heureusement, personne ne s'était écrasé au sol.
Cependant, ceux dans les 50 % inférieurs — d'après leurs records de corde — affichaient des mines sombres.
L'ambiance risquait de devenir bien morose à partir du tour suivant.
« Ces gens ont fait en moyenne huit secondes. »
Ils ne supportaient pas la peur de s'écraser au sol.
Cette peur faussait leur timing.
C'est alors que la voix de Magireta retentit.
« Bon travail aujourd'hui, tout le monde. J'ai préparé le dîner ici, et si vous avez besoin de vous soulager, allez dans la cloison là-bas. »
« …… »
« Si quelqu'un a froid, dites-le-moi — je lui apporterai une couverture. Allez, bonne nuit à tous ! »
Et c'est ainsi que nous concluîmes sans encombre le premier jour de saut à l'élastique.
Cette nuit-là,
nous nous rassemblâmes en cercle et préparâmes nos lieux de couchage.
Après avoir échangé nos souhaits de bonne nuit, tout le monde s'allongea.
Mais je ne trouvai pas le sommeil.
« Journal du Futur. »
[Oui.]
« Montre-moi la page d'administration. »
[Compris. Un instant.]
Frrt —
Les pages du Journal du Futur se tournèrent.
Je vérifiai soigneusement chaque personne.
[Mais pourquoi la page d'administration tout d'un coup ?]
« Rappelle-toi ce que tu as dit avant. »
Qu'il n'y avait aucune garantie que j'aie été deuxième dans le journal du futur.
C'était un conseil d'une acuité exceptionnelle.
Depuis que je l'avais entendu, je préparais mes propres contre-mesures.
Comme je ne trouvais aucune information par la recherche normale, je devais essayer une autre méthode.
« Si l'une des personnes que j'ai sauvées se retrouvait dans la même équipe que ce mystérieux deuxième…… »
[Ah. Alors cela apparaîtrait dans l'onglet Éclairage. Mais s'ils n'étaient pas dans la même équipe, cela n'apparaîtrait pas.]
«それでも、これは今私が取れる唯一の保険だ。できる時に、できることをやっておく必要がある。 »
[C'est vrai.]
Pour l'instant, aucune nouvelle information dans la liste des Éclairages.
Je ne pouvais pas dire si c'était parce qu'ils n'étaient pas dans la même équipe, ou parce que ce fameux deuxième n'existait tout simplement pas.
« Si de nouveaux Éclairages sont enregistrés sur la page d'administration, préviens-moi tout de suite. »
[Compris.]
Ça suffirait pour l'instant.
Ensuite, je réfléchis aux moyens d'allonger la corde.
Mais non, je me creusai la tête, aucune idée claire ne me vint.
Comment Edgar avait-il réussi à prendre la première place dans le journal du futur ?
« …… »
Le fait qu'il l'ait fait et pas moi me rendait sérieusement furieux.
Cette fois, je prendrais la première place.
La nuit suivante,
je confirmai que la lune et les étoiles s'étaient à nouveau levées et jugeai qu'il était temps.
Magireta créa de nouveau trois types de destinations — courte, moyenne et longue portée.
« Les distances sont toutes différentes de la nuit dernière. Votre vitesse de vol changera aussi. Ce serait ennuyeux si tout restait pareil, non ? »
« …… »
« Mon vœu le plus cher est de vous voir toujours grandir et avancer, voyez-vous. »
Bien sûr, personne ne lui répondit.
Je m'en doutais, mais c'était désormais confirmé — les distances et les vitesses avaient été remises à zéro.
Ça voulait dire que je devais sauter en premier à nouveau.
Je regardai vers la lueur marquant la destination de courte portée.
« Hum ? »
Le paysage semblait un peu différent d'hier.
Je demandai à Armelia :
« Votre Altesse, reconnaissez-vous ce paysage ? »
« Hmm… non, je ne crois pas. Ça a l'air d'un endroit que je n'ai jamais vu. Celui d'hier devait être mon imagination. »
Ce fut à ce moment que Benjamin prit soudain la parole.
« Ce n'était peut-être pas une erreur. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Cet endroit — je m'en souviens. C'est la fosse que j'avais choisie comme destination lors de l'événement Premier Arrivé de la Deuxième Quête. Sa forme bizarre m'avait marqué. »
Benjamin avait passé la Deuxième Quête avant qu'on ne le rencontre.
Donc, si Armelia ne reconnaissait pas l'endroit, Benjamin, lui, le reconnaissait.
À ce stade, c'était certain.
« Le lieu de la Septième Quête est composé des endroits où nous avons validé nos quêtes passées, grande sœur. »