Après notre retour au Territoire de Deut, nous nous sommes tous rassemblés au même endroit.
Armelia parla vite, comme si elle retenait ça depuis un moment.
« Plus que tout, je suis ravie que votre sécurité soit garantie lors de la prochaine quête. Vraiment, je suis heureuse. »
« Merci, Votre Altesse. Mais ce n'est pas encore parfaitement garanti. »
« Hein ? »
« Dans le futur que j'ai vu, celui qui a obtenu la première place, c'était Edgar. Cependant… »
Ce petit truc que le Journal du Futur avait dit plus tôt.
« Ça ne veut pas dire que j'étais deuxième non plus. »
« ……! »
« Pour être précis, je n'ai pas vu quelle place j'ai obtenue dans ce futur. Même si j'arrête Edgar, si une personne inconnue prend la première place à la place, ce sera quand même ma fin. »
À cet instant, le visage d'Armelia devint bleu pâle.
Brrr.
Hein ? La table semblait trembler.
Aina jeta un coup d'œil en dessous.
« Quoi ? Votre Altesse, vos jambes tremblent ? »
« C'est impossible. »
« Si, tout à l'heure — »
« Est-ce que c'est important en ce moment ? »
Sienne coupa court avec une toux sèche.
« Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse. Sûrement, en dehors de Monsieur Mason et d'Edgar, il n'y a personne d'autre qui pourrait approcher la première place. »
« …… »
« Si une personne aussi capable existait, n'aurait-elle pas gagné la première place au moins une fois lors des six dernières quêtes ? »
L'expression d'Armelia se détendit légèrement.
D'ordinaire, elle aurait raison.
Mais depuis la remarque du Journal du Futur, un sentiment d'inquiétude ne m'avait pas quitté.
'Bon, pas la peine de trop y réfléchir maintenant.'
J'avais fait plusieurs recherches avec la fonction de recherche, mais aucune information sur qui avait pris la deuxième place au jeu du saut à l'élastique.
Au final, je ne pouvais qu'improviser.
Berseum prit la parole.
« Au fait, les chaussures d'Edgar n'étaient-elles pas la récompense de la douzième quête ? »
« Oui, c'est exact. »
« C'est regrettable, d'une certaine façon. On a perdu le seul moyen de gérer cet enfoiré d'immortel. »
« Je ne suis pas si sûr. »
Hein ? Est-ce que j'ai chopé ce ton du Journal du Futur ?
Tout le monde me regarda, perplexe.
Au lieu d'expliquer, je saisis le Journal du Futur.
Puis je m'adressai aux 217 inscrits sur la page d'administration — ou plus précisément, les 212 en excluant mon groupe.
[Salut à tous.]
Je l'avais déjà fait une fois.
Un flot de réponses bruyantes me revint.
[Hein ? Cette voix encore ?]
[C'est qui ça ! Sortez de ma tête !]
[Ce type doit être nouveau. C'est déjà ma deuxième fois.]
[La ramène pas pour deux fois, mec.]
De quoi rendre dingue n'importe qui.
Me tenant la tête qui tournait, je continuai.
[J'ai une faveur à demander à tous.]
Je leur parlai de mon contrat avec Edgar et de la règle cachée, « Garantie de Magireta ».
Je donnai aussi gentiment quelques exemples de ce qu'Edgar Tyler était un enfoiré.
Tous les inscrits sur la page d'administration étaient des gens que j'avais sauvés au moins une fois, et chacun avait un certain degré de confiance — c'étaient mes alliés.
Ils écoutèrent attentivement et compatirent à mon histoire.
[Je vois. Donc c'était ça le contrat.]
[Ce mec Edgar est complètement cinglé. J'arrive pas à croire qu'un type comme ça existe vraiment.]
[Un de mes potes a fait équipe avec lui une fois, s'est fait avoir grave. Ironiquement, c'est grâce à lui qu'il a survécu, ceci dit.]
[En gros, un type qui vaut pas le coup qu'on s'occupe de lui.]
Bien. L'ambiance était de mon côté.
Je saisis l'élan et continuai.
[Du coup, voici le truc, tout le monde.]
[…….]
[Une quête arrive qu'Edgar ne peut absolument pas gagner. Quand ce moment viendra, j'aimerais que l'un de vous prenne la première place.]
Le contrat garanti par Magireta avait une condition précise.
Il s'agissait d'empêcher moi, mes compagnons et les participants ordinaires qui avaient rejoint le jeu avec moi de prendre la première place.
En d'autres termes, aider des participants ordinaires qui n'avaient pas rejoint le même jeu que moi était parfaitement permis.
[Je vous soutiendrai à fond. Je vous donnerai les détails du jeu à l'avance, et pendant le jeu, si j'ai des idées, je les partagerai.]
[Ooooh !]
[Et comme la première place vient avec des récompenses, ça vous profitera aussi.]
[Bien sûr ! On pourra faire le ménage dans les ordures pendant qu'on y est.]
[Héhé. On compte sur toi.]
Même moi, je dus admettre que ce rire sonnait un peu sinistre.
[Mais ce sera quelle quête ?]
[Je vous le dirai le moment venu. Pour l'instant, je dois garder le secret. Ah, mais ce n'est pas la prochaine quête.]
[Hahaha. Compris. On attendra.]
Après avoir papoté un peu plus, je coupai la communication secrète.
Ouais, parler à plus de 200 personnes en même temps, c'est un truc qu'aucun gars sain d'esprit ne devrait tenter.
Quand je me remis de mon vertige, mes compagnons me fixaient.
« C'était quoi ce truc ? »
« Je me demandais juste quel coup tu allais sortir cette fois. Cette mise en scène est nouvelle. Différente de quand tu trifouilles l'air. »
« Rien. Juste pris une petite assurance. »
« Hein ? »
« Je peux pas vous laisser vous faire des espoirs, donc je garde le secret. J'espère que vous comprenez. »
Tous avaient l'air pleins de curiosité mais hochèrent la tête pour l'instant.
C'est ça. Mieux vaut pas trop en attendre.
Même si j'aidais via les communications secrètes, une personne ordinaire ne pourrait pas affronter Edgar.
Mais si on y réfléchit différemment — ce n'est pas exactement un duel.
D'un côté, il y avait 212 participants ordinaires qui visaient la première place.
Bien sûr, certains pourraient abandonner ou de nouveaux s'ajouter en cours de route.
De l'autre, seul Edgar visait la première.
'Dans ces conditions… peut-être que ça pourrait marcher ?'
……
Bah, si ça marche pas, je ferai en sorte que ça marche.
Comme d'habitude.
Et puis le temps passa.
On venait de finir le déjeuner et on avait un peu sommeil quand —
— on fut soudain tirés quelque part.
« Hé tout le monde, ça fait un moment ! Vous avez l'air en forme — je suis ravie ! »
Magireta apparut devant nous.
La septième quête avait commencé.
Je regardai vite autour de moi.
Sienne demanda par habitude,
« On est où cette fois ? »
« Euh… c'est difficile à décrire exactement. On est debout sur une sorte de structure inconnue. »
« Structure ? »
« Ouais. Une très peu pratique. »
Whoooosh !
Au moment où je finis ma phrase, un vent violent souffla à côté de nous.
Assez fort pour nous emporter presque.
Sienne remarqua,
« En effet, très peu pratique. Pas de murs, pas de toit, on dirait. »
« Exact. C'est juste le sol. »
Une fois le vent calmé, Armelia remit ses cheveux en place et ajouta,
« Il y a trente personnes en nous comptant. On est rassemblés sur une plateforme circulaire, ronde. »
« Je vois. »
« Et depuis le bord du cercle, une plateforme longue et étroite s'étend vers l'extérieur. Juste assez large pour qu'une personne puisse marcher dessus. »
« Tu peux juste l'appeler un tremplin. »
Whoa.
Magireta venait de s'immiscer dans notre conversation.
Elle sourit largement et éleva la voix pour que tout le monde entende.
« Les bases sont simples. Vous attendrez ici jusqu'à votre tour, puis vous marcherez jusqu'au bout de ce tremplin. »
« …… »
« Et puis vous sautez. C'est tout. Facile, non ? »
« …… »
« Je serais un peu blessée si personne ne réagit, mais tant pis. »
Tac.
Magireta claqua des doigts.
<Septième Quête. Saut à l'élastique.>
Les participants sautent à tour de rôle depuis le tremplin. Une fois que chaque participant a sauté une fois, l'emplacement du tremplin change, et ce processus se répète pour six sauts.
Aucun participant ne peut sauter plus d'une fois depuis le même emplacement.
L'heure des sauts va de la nuit jusqu'avant l'aube. Si une seule personne ne saute pas dans la limite de temps, tous les participants sont éliminés.
Forcer les participants à sauter par la violence ou les menaces entraîne l'élimination.
Avant de sauter, chaque participant doit définir sa propre « destination ». Les destinations ne peuvent être définies que dans les zones éclairées.
Les participants seront guidés précisément vers leur destination choisie sans interférence des facteurs environnementaux.
Si un participant entre en collision avec la destination et meurt, cela compte comme un échec.
Une corde sera attachée à la jambe de chaque participant. La corde s'étendra automatiquement selon la distance parcourue par le participant.
Les participants doivent garder les yeux fermés pendant la chute. Les ouvrir en plein vol entraîne l'élimination.
Si un participant crie « Stop » pendant la chute, il reviendra au tremplin. La longueur de corde étendue jusqu'au moment où « Stop » est crié devient le score de ce participant.
La longueur totale de corde de chaque participant sur les six sauts sera additionnée. Ceux dans les 50 % supérieurs de la distance totale passent ; ceux dans les 50 % inférieurs échouent.
Même si la distance totale d'un participant se classe dans les 50 % inférieurs, il passe si le tableau d'affichage ne peut pas afficher le nombre en raison de sa taille.
Immédiatement après, le Journal du Futur s'ouvrit.
<Quête Cachée. Assurer la survie d'Armelia Kerr Dneroum dans la quête « Saut à l'élastique ».>
<Quête Cachée. Assurer la survie d'Aina Noel dans la quête « Saut à l'élastique ».>
<Quête Cachée. Assurer la survie de Berseum Ferux dans la quête « Saut à l'élastique ».>
<Quête Cachée. Assurer la survie de Sienne Katrin dans la quête « Saut à l'élastique ».>
<Quête Cachée. Assurer la survie de Benjamin Noel dans la quête « Saut à l'élastique ».>
Je lus attentivement le contenu du tableau.
Au moment où Armelia finit de lire les règles à haute voix à Sienne, l'un des participants leva la main.
« Quoi ? »
« Euh, excusez-moi… à propos de l'ordre des sauts… »
« Le fait que ce soit ta première question me dit que tu vas pas durer longtemps. »
« Hein ? »
« Laisse tomber. Vous pouvez décider de l'ordre entre vous. Tirez au sort, faites pierre-feuille-ciseaux, ce que vous voulez. »
Elle leur fit un signe du doigt.
On aurait dit qu'elle nous faisait signe de venir.
L'endroit où Magireta nous guida était le bord de la plateforme circulaire.
Au début, les gens marchaient droit sur deux jambes, mais à mesure qu'ils approchaient du bord, ils passaient à quatre pattes.
À la fin, ils s'allongeaient à plat ventre, ne regardant qu'en surplomb.
« …… ? Je vois rien. »
Aina n'exagérait pas.
Sous le tremplin, c'était les ténèbres elles-mêmes.
Sans le vent violent qui soufflait, il aurait été impossible de savoir si on était perchés à une grande hauteur.
« Ah, regardez là. »
À ce moment, Berseum pointa quelque chose.
Au bout de son doigt, de la lumière.
Un anneau lumineux d'une dizaine de mètres de rayon éclairait la zone en bas.
Il y en avait trois au total.
Un à courte portée.
Un autre à portée moyenne.
Et le dernier à longue portée.
« Ce doivent être les « destinations ». »
« En effet. On doit tomber vers ces endroits. »
« « Tomber » n'est peut-être pas le bon mot. La distance entre ici et là n'est pas exactement verticale. »
« Magireta nous enverra probablement voler d'une façon ou d'une autre. Les règles disent qu'une fois la destination choisie, on sera guidé précisément sans aucune interférence. »
À cet instant, Magireta intervint.
« C'est exact. Juste parce que ça s'appelle Saut à l'élastique ne veut pas dire que ça doit être une chute verticale, tu sais. »
« Je sais même pas c'est quoi un saut à l'élastique, moi. »
« Il suffit de choisir l'un des endroits éclairés comme destination. Je vous lancerai vers lui. »
« …… »
« Je ne vous dirai pas votre vitesse de vol, mais je m'assurerai que tous les participants bougent à la même vitesse. J'ignorerai le poids, l'accélération, la résistance de l'air — tout. Vous volerez tous à la vitesse exactement identique. Alors calculez bien et étirez votre corde au maximum. »
Au premier abord, il semblait évident que choisir la destination la plus lointaine était la meilleure option.
Mais la différence entre près et loin était significative.
Aina marmonna,
« La plus proche est à environ trois cents mètres. Celle du milieu, six à sept cents. La plus loin… d'après ce que je distingue à peine, c'est plus d'un kilomètre. »
Certains pourraient supposer que tout le monde choisirait naturellement la destination la plus lointaine.
Cependant, plus la distance était grande, plus il devenait difficile de sentir à quelle distance on volait réellement.
Parce qu'il y avait une règle qui obligeait à garder les yeux fermés pendant la chute.
Ça voulait dire qu'on pouvait facilement perdre son timing.
Si on criait « Stop » trop tôt, choisir une destination lointaine n'avait aucun sens ;
si on attendait trop longtemps, on pouvait s'écraser au sol et se réduire en morceaux.
'Mais si je choisis la destination la plus proche, je risque de perdre ma chance pour la première place.'
Il semblait que je devrais choisir avec soin.
Sentant une raideur dans le cou, je regardai autour de moi.
Comme prévu, il n'y avait rien de visible.
À part ces trois destinations lumineuses, tout le reste était noir d'encre.
'Hein ? Ténèbres ?'
Inclinant la tête, je demandai à Magireta,
« Grande sœur, il est quelle heure en ce moment ? »
« Bien. C'est la première question que tu aurais dû poser. »
« …… ? »
« Quand je vous ai amenés ici, c'était l'heure du déjeuner. Donc si c'est aussi sombre maintenant, naturellement, tu demanderais quelle heure il est. »
C'était si important comme question ?
Elle sourit, satisfaite, et continua,
« Pour te répondre — il est une heure de l'après-midi. »
« Je le savais. Donc cette obscurité n'est pas naturelle. »
« Exact. J'ai utilisé mon omnipotence pour bloquer toute la lumière sous le tremplin. La seule lumière que vous voyez vient des « destinations ». Lumière éternelle — symboles d'un espoir brillant, magnifique. »
Pourquoi cette soudaine envolée poétique ? Ça ne lui allait pas du tout.
J'acquiesçai pour l'instant…
'Hein ?'
Un étrange sentiment de malaise s'insinua en moi.