L'instant d'après, le sol se mit à trembler.
« Qu'est-ce... qu'est-ce que c'est ? »
« Un tremblement de terre ? »
« Beurk ! Regardez là-bas ! »
Le sol commença à se fendre autour de l'autel.
Quelque chose surgit de la fissure qui s'élargissait.
C'était si massif qu'on peinait à le reconnaître d'emblée, mais c'était indubitablement une main.
Une autre main s'étendit depuis une autre crevasse.
Des mains bleu foncé, dures comme de l'acier.
Ces deux mains s'appuyèrent au sol comme pour s'arc-bouter, puis...
–Urrrrgh...
Elle souleva son corps.
Le sol se renversa complètement, révélant la véritable forme du « Monstre de l'Autel ».
Une créature colossale, si immense qu'il fallait renverser la tête au maximum pour en apercevoir l'ensemble.
« C'est... la vraie forme du Monstre de l'Autel. »
L'autel que nous observions n'était en fait que le sommet de la tête du monstre.
Au sommet de son crâne, le Feu Infernale brûlait encore.
Le Monstre de l'Autel, désormais totalement sorti de terre, se dressa sur ses deux pieds.
« T-Tout le monde, préparez-vous au combat... »
« Non. Je ne pense pas que ce soit nécessaire. »
« Mason ? »
« Ce truc. Il ne s'intéresse pas à nous. »
La créature cligna plusieurs fois des yeux creux, semblables à des gouffres.
Elle avait faim.
Elle cherchait de la nourriture.
« Vas-y, mange. Mange ! J'ai préparé plein de ton repas pour toi ! »
Comme en réponse à mes mots—
–Hrrraaaagh !
Elle poussa un autre rugissement guttural, puis tendit son bras vers les quinze Monstres du Feu Infernale.
Les Monstres du Feu Infernale se mirent à fuir dans une panique folle.
Mais la main gigantesque les attrapa sans effort.
Comme on balaie avec un balai, elle ramassa les quinze d'un seul coup.
Puis elle posa sa main sur sa tête—l'autel.
Bientôt, sa paume s'ouvrit, et elle secoua les Monstres du Feu Infernale capturés dans l'autel embrasé.
« Ha. »
La courte exclamation de Berseum résumait ce que nous ressentions tous.
Le Monstre de l'Autel tordit ses immenses lèvres d'acier en quelque chose qui ressemblait à un sourire de satisfaction—
–Kuuuuung.
Puis il commença à s'enfouir à nouveau dans la terre.
Quelques minutes plus tard, il ne restait plus que les fissures dans le sol—
et les flammes qui brûlaient encore sur l'autel.
Finalement—
–49:26:37
C'était le nouveau temps affiché sur le mini tableau d'affichage grandement étendu.
Si je me souvenais bien, il ne restait qu'un jour et demi avant la fin de la quête, non ?
Je regardai mes compagnons.
Ils me regardaient, eux aussi.
Nous sourîmes tous et dîmes ensemble :
« Nous avons survécu. »
Et ainsi, le temps s'écoula à nouveau.
À un moment donné, la voix de Magireta retentit.
« Quête terminée ! Vous êtes tous encore en vie — pas morts gelés, je vois. »
« ... »
« On dit que les fantômes morts de froid sont les plus jolis, quelle déception. »
« Je n'ai jamais entendu ce dicton. »
« Toujours aussi impertinent, petit frère ? »
Elle gloussa doucement et continua.
« Incroyablement, les 100 participants ont réussi cette quête. Vous avez tous bien travaillé. »
Je me fichais éperdument de compliments aussi vides.
Ce qu'il me fallait, c'était la récompense de première place.
« Quelle était la condition de première place cette fois, grande sœur ? »
« Pourquoi me poses-tu toujours les questions auxquelles je ne peux pas répondre ? »
« Bah, peut-être que tu me répondras si tu es de bonne humeur... »
« Pas question. Ceci dit, je peux vous dire ça — aucun de vous n'a eu la première place. »
Je m'en doutais déjà.
'La première place est probablement allée à l'équipe dont le mini tableau d'affichage affichait le plus de temps restant.'
Et parmi eux, celui qui a le plus contribué—
Autrement dit, celui qui a jeté le plus de monstres dans l'autel—serait premier.
« ... ? »
Attends. Si c'est ça, alors quelque chose ne colle pas.
« Si c'est la condition, on aurait dû être premiers. »
« Je ne lis pas dans tes pensées, tu sais. »
« Ah, désolé. Je voulais juste dire... la condition de première place semble être celui qui a jeté le plus de monstres dans l'autel. »
« Eh bien... puisque tu l'as deviné le premier, je peux aussi bien te le confirmer. Tu as raison. »
« Alors bien sûr qu'on aurait dû être premiers ! »
On avait jeté tous les monstres de la montagne dans l'autel.
Certes, une partie de notre bois avait été volée par les Monstres du Feu Infernale en cours de route, mais même ceux-là avaient fini consommés — quinze, en fait !
Alors comment pouvions-nous ne pas être premiers ?
C'est alors que Magireta parla sur un ton étrangement significatif.
« Ne t'emballe pas trop. Pour être honnête, votre équipe manquait d'une centaine de monstres par rapport à la première place. »
« ... ? »
Une pensée me traversa l'esprit.
Qu'est-ce que Magireta venait de dire ?
Il manquait une centaine ?
Pourquoi donner un chiffre aussi précis ?
Juste... comme ça ? Sans arrière-pensée ?
Par gentillesse ? Parce qu'elle était prévenante ?
...
Non. Ce n'était pas possible.
'Impossible...'
Je demandai prudemment :
« Grande sœur. Il y avait d'autres quêtes Saison Gelée en Enfer, non ? »
« Bien sûr. »
« Et dans ces lieux, le nombre total de monstres disponibles comme bois — était-il le même que le nôtre ? »
Un fin sourire entendu effleura les lèvres de Magireta.
Comme pour dire : Tu as compris.
« Mm. C'était le même. »
Avec cette réponse, je compris.
Je compris comment quelqu'un avait pu nous devancer pour ravir la première place.
Thud.
Sans réfléchir, je me couvris la bouche.
Magireta me sourit en coin, satisfaite.
« Toujours aussi perspicace. Bon, t'as mis un peu plus de temps cette fois. »
« ... »
« Fais pas cette tête. Le monde a toujours été un endroit bizarre, tu sais. »
« Qui a eu la première place ? Ce n'était pas Edgar, j'espère ? »
« Une autre question à laquelle je ne peux pas répondre. »
Je serrai les dents, réprimant la nausée qui me montait.
Armelia inclina la tête, curieuse, et coupa court.
« Mason, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as l'air malade. »
« J'expliquerai plus tard. »
« Mm. Si c'est juste parce que tu as raté le prix de première place, ne sois pas si abattu. On devrait être contents d'avoir survécu. »
« ... Oui. Tu as raison. »
Je refoulai ma nausée et exhalai profondément.
Mes compagnons me regardaient, perplexes face à mon brusque changement d'humeur.
Puis Magireta claqua des doigts.
« Bref, les perdants qui n'ont pas eu la première place, tiens — mangez ça et contentez-vous. »
Crash.
Une fois de plus, des pièces d'or tombèrent du ciel.
Les participants ne leur jetèrent même plus un regard.
Ils savaient déjà que Magireta les récupérerait plus tard de toute façon — et puis, il y avait un problème plus pressant.
« S-Il vous plaît, renvoyez-nous maintenant. Je ne veux pas rester une seconde de plus dans cet endroit horrible. »
« Quelle impolitesse. Vous insultez ma douce demeure comme ça. »
« Beurk. »
« De toute façon, j'allais vous renvoyer. Arrêtez de geindre. »
Je lui demandai de nous renvoyer au Territoire de Deut.
Bientôt, un vertige étourdissant nous envahit, et les silhouettes de tous commencèrent à s'effacer.
À cet instant, les voix des participants résonnèrent.
« Attendez ! On n'a même pas pu leur dire au revoir ! »
« Merci. Vraiment, merci. »
« Sans vous, on serait littéralement allés en enfer. »
« Continuez comme ça ! J'espère que vous survivrez tous. »
« S'il vous plaît, refaisons une quête ensemble la prochaine fois... »
Au terme de leurs paroles, le Journal du Futur parla.
[Vous avez terminé avec succès la Sixième Quête « Saison Gelée ».]
[Les enregistrements pendant la Sixième Quête « Saison Gelée » ont été modifiés.]
[Certaines parties du Journal du Futur ont été mises à jour suite aux changements.]
[La fonction « Encyclopédie Niv.1 » du Livre du Journal a été améliorée.]
[Quête Cachée : Survie d'Armelia assurée. Récompense : 100 points.]
[Quête Cachée : Survie d'Aina assurée. Récompense : 100 points.]
[Quête Cachée : Survie de Berseum assuré. Récompense : 100 points.]
[Quête Cachée : Survie de Sienne assurée. Récompense : 100 points.]
[Quête Cachée : Survie de Benjamin assurée. Récompense : 100 points.]
[95 participants ordinaires sauvés. Récompense : 95 points.]
[Points actuels : 1 208]
La conscience d'Edgar commença lentement à remonter.
Le dernier souvenir qui affleura dans son esprit—
C'était définitivement le souvenir de la Forêt de Bucklet.
Il avait été trempé de la tête aux pieds dans le sang de Mason, son corps complètement dissous par celui-ci.
Mais même alors, Edgar n'avait pas abandonné.
Il avait cru qu'il ressusciterait un jour, et pour ce moment, il avait lié son âme à son corps.
'Mais ces types ne sont pas partis — ils sont restés.'
À en juger par le cas de Benjamin, il semblait que le groupe de Mason avait aussi quelqu'un capable de voir les âmes, comme lui.
Puisque son âme n'avait pas quitté le corps, ils ont dû rester et le surveiller.
Il n'avait d'autre choix que de tenter le coup.
Une âme restée séparée de son corps trop longtemps, trop loin, ne pourrait jamais revenir.
Mais si son âme ne disparaissait pas, le groupe de Mason continuerait à le surveiller éternellement.
Alors il mordit sa propre âme — la sectionna.
Et ce pari paya.
Aina avait cru que l'âme d'Edgar avait disparu, et Mason avait baissé sa garde et était parti.
Par la suite, le corps d'Edgar commença lentement à revivre, surmontant le pouvoir contenu dans le sang de Mason.
Ses organes se formèrent un par un.
Son cerveau prit forme, puis vinrent les os et les muscles.
Lorsque ses yeux, son nez et sa bouche se formèrent à peine—
À ce moment-là, la Sixième Quête, la Saison Gelée, était déjà terminée.
Il observa les alentours avec sa rétine et ses pupilles toutes neuves.
Alors quelqu'un lui parla.
« Tu t'en es pas mal tiré cette quête, hein ? »
« ... »
« Tu devrais être reconnaissant. Cette fois, c'était une quête où survivre suffisait à valider. »
« ... »
« Et tu devrais me remercier, aussi. Tu n'es pas mort de froid grâce à tout le bois que j'ai jeté. »
Sa langue n'avait pas encore entièrement régénéré, il ne put répondre.
Il observa la femme accroupie à côté de sa tête, le regardant de haut.
'J'ai l'impression d'avoir déjà vu ce visage.'
Mais peut-être parce que son corps était encore loin d'être normal, il ne parvint pas à se rappeler qui elle était.
La femme parla.
« Tu ne me reconnais pas ? »
« Urrgh. »
« Bah, je suppose que ce corps ne peut pas encore articuler correctement. Ta cage thoracique n'est même pas finie — je vois ton cœur battre à travers. »
« Uhh. »
« Qu'est-ce qui t'a frappé comme ça ? Tu aurais dû être immortel sous l'omnipotence de Dame Magireta. »
Edgar réfléchit.
'Dame... Magireta ?'
Alors, depuis un coin hors de sa vue, la voix de Magireta retentit.
« Vos touchantes retrouvailles sont terminées ? »
« Dame Magireta. »
La femme saisit gracieusement sa jupe et fit une révérence polie.
Ses manières étaient raffinées, mais son expression était celle d'une soumission totale.
Quand Magireta agita la main, elle se redressa immédiatement.
« Tiens. Prends ça. C'est la récompense de première place. »
Magireta fit un geste du poignet et lança quelque chose vers la femme.
C'était une petite pilule.
Les yeux de la femme devinrent distants tandis qu'elle murmurait.
« La récompense de première place... Ah oui. Il y avait un truc comme ça. »
« Tu avais oublié ? T'es vachement oublieuse, dis donc. »
« Ça fait des lustres. Après avoir passé tant de temps en enfer, la plupart des souvenirs deviennent flous. »
« Pour quelqu'un comme ça, t'as vachement bossé pour avoir la première place cette fois. »
« Je l'ai pas fait pour la récompense. Si tu sais ce qu'il faut pour être premier, c'est pas naturel de le faire ? »
Elle grina en coin.
« Transformer des humains en monstres et les jeter comme bois — c'était la bonne réponse, non ? »
« Plutôt que de bonne réponse, je dirais que c'était l'une des solutions possibles. Après tout, tu n'as même pas eu à affronter le Troiche. »
« Troiche ? »
« C'est un truc. Le groupe de Mason l'a appelé le « Monstre de l'Autel ». »
La femme avait mené la quête différemment de Mason.
D'abord, elle avait utilisé sa propre capacité pour localiser les monstres dans la montagne et les jeter dans l'autel.
Elle ne pouvait pas être sûre de les avoir tous trouvés, mais elle en avait capturé presque tous.
En vérité, sa réussite était déjà garantie à ce stade.
Cependant, comme elle voulait la première place, elle avait extrait le sang des monstres et l'avait forcément fait boire aux participants.
Les participants qui burent le sang se transformèrent en monstres.
Non — en bois.
Et c'est pour cela que Mason avait perdu la première place — par un écart d'environ une centaine.
Il y avait eu cent participants, après tout.
Puis la femme demanda :
« C'est quoi, cette pilule ? Comment je m'en sers ? »
« C'est une pilule de croissance. »
« ... Hein ? »
« Si tu la prends, tu grandiras. »
Ce fut tout ce que dit Magireta, pourtant les yeux de la femme brillèrent.
« Ça... ça colle parfait à ma capacité. Merci infiniment ! »
« Tu l'as gagnée toi-même, pas la peine de me remercier. »
« Non, vraiment. On dirait qu'elle a été faite pour moi. À quoi bon une pilule de croissance pour des humains normaux, de toute façon ? »
« Dans ton cas, l'effet sera vraiment une croissance physique — mais à l'origine, cette pilule améliore l'aptitude innée. Si une broche booste les capacités physiques, ça, c'est une « pilule d'amélioration du talent », disons. »
La femme acquiesça.
Puis, comme si elle avait reçu quelque chose de précieux, elle la serra contre sa poitrine des deux mains — avant de l'avaler prestement.
Bien qu'elle n'eût pris qu'un seul comprimé, le changement fut immédiat et indéniable.
Ce n'était pas quelque chose de visible à l'œil... mais elle le sentit.
Elle avait grandi. Énormément.
Elle eut l'impression de devenir invincible.
Alors Magireta parla à nouveau.
« Bref, y a un truc que j'aimerais que tu fasses. »