Le temps continuait de s'écouler.
Il restait 98 heures avant la fin du jeu. 59 heures avant que la flamme ne s'éteigne.
Il restait 80 heures avant la fin du jeu. 41 heures avant que la flamme ne s'éteigne.
Il restait 61 heures avant la fin du jeu. 22 heures avant que la flamme ne s'éteigne.
Il restait 43 heures avant la fin du jeu. 4 heures avant que la flamme ne s'éteigne.
Quoi que nous fassions, nous ne pouvions pas compenser les 39 heures manquantes.
Au lieu de gaspiller notre énergie sur ce que nous ne pouvions changer, nous décidâmes de nous préparer au froid qui arrivait.
C'est alors que Darhen s'approcha et prit la parole.
« Heu… »
« Oui ? Qu'y a-t-il ? »
« Nous n'allons pas mettre le dernier monstre dans l'autel ? »
« Il reste encore quatre heures. Avant que la flamme ne s'éteigne. »
« O-oui, c'est vrai, mais les participants commencent à s'inquiéter. »
« Le dernier monstre sert d'appât pour maintenir le Feu Infernale. S'il brûle aussi, le Feu Infernale à l'extérieur pourrait se disperser dans toutes les directions. »
Darhen acquiesça comme s'il comprenait, puis dit qu'il allait convaincre les autres.
Mais leur patience ne durerait pas longtemps.
Ils exigeraient bientôt que nous brûlions le dernier monstre avant que la flamme ne s'éteigne complètement.
Et honnêtement, cela avait du sens.
'Mais…'
Pour une raison quelconque, je sentais que nous ne devrions pas faire cela.
J'avais l'intuition qu'il existait encore un moyen — une méthode que je n'avais simplement pas encore réalisée.
Tant que je ne pourrais pas rendre cette intuition concrète, brûler le dernier monstre devait attendre.
Fwouch.
À cet instant, Armelia vint s'asseoir derrière moi.
« Mason. »
« Votre Altesse ? Pourquoi vous asseyez-vous derrière moi ? »
« Parce que je le veux. »
Tac.
Elle appuya doucement son dos contre le mien.
Nous restâmes assis, dos contre dos.
« Comme ça, le froid se fera moins sentir. »
« Il fait pourtant température ambiante ici. »
« Je parle de l'esprit. De l'esprit. »
« Heh. Oui. »
« Tu avais l'air de t'inquiéter tout seul, encore. Je me sens mal de ne pas pouvoir t'aider davantage dans ces moments. »
« Pas du tout, Votre Altesse. Sans vous, nous n'en serions jamais arrivés là. Il en va de même pour tous les autres, bien sûr. »
Ce n'était peut-être que mon impression, mais son dos me parut un peu plus proche qu'auparavant.
Armelia parla doucement.
« Néanmoins, personne n'égale tes idées ni ta vivacité d'esprit. Je ne nierai pas t'avoir aidée, mais tu as toujours été l'acteur principal. »
« Votre Altesse. »
« Merci d'être venue jusqu'ici avec moi. Même si cette quête s'arrête là pour nous… »
« Je t'en prie, ne dis pas cela. »
« Pardonne. C'était faible de ma part. Je voulais juste te dire merci. »
Je souris.
« J'étais reconnaissant, moi aussi. Vraiment. Et pour pouvoir continuer à l'être, j'ai l'intention de survivre à cette quête avec toi. »
« Hehe. Bien sûr que tu y parviendras. »
« Oui. Ne t'inquiète pas — hm ? »
Ce fut à ce moment-là.
Quelque chose effleura soudain mon esprit.
Au moment où je regardai le Feu Infernale sauvage à l'extérieur.
'Attends une seconde.'
Ma bouche s'ouvrit d'elle-même.
« Ce Feu Infernale dehors… Pourquoi la portée de sa lumière est-elle si petite ? »
Armelia tourna la tête pour regarder dehors.
M'entendant, Aina répondit à sa place.
« N'est-ce pas parce que ce sont des Feux Infernales sauvages ? »
« Tu écoutais ? »
« Ouais. Il gèle déjà ici ; ne me donne pas la chair de poule en plus. »
« Quoi ? »
« Bref, les Feux Infernales sauvages ne font même pas monter la température, non ? Alors est-ce que ça a de l'importance, la quantité de lumière qu'ils produisent ? »
…
Non. Cela avait de l'importance.
Je rassemblai le groupe.
Une fois tous assis à proximité, je pris la parole.
« Comme je le disais — la lumière produite par ces Feux Infernales sauvages est bien trop faible. »
« … »
« Cela n'a pas d'importance en soi. Ce qui m'intrigue, c'est ceci. »
J'inspirai profondément et dis :
— Alors pourquoi la lumière dans notre campement est-elle si grande ?
Assez grande pour abriter confortablement une centaine de personnes.
Tous inclinèrent la tête.
« C'est un Feu Infernale spécial, non ? Il maintient même cet endroit à température ambiante. »
« … »
« Ceux dehors ne parviennent même pas à réchauffer l'air. »
« Pourtant, à mes yeux, la flamme sur l'autel et les flammes dehors ont exactement la même apparence. Le même Feu Infernale, le même type de monstre. »
Tous hochèrent la tête, d'accord.
Sienne demanda :
« Le Feu Infernale sur l'autel ne pourrait-il pas être un spécial choisi par Magireta ? Même s'il a la même apparence en surface. »
C'aurait été la réponse raisonnable.
Mais je continuai à réfléchir.
Il y avait quelque chose que j'avais manqué.
Quoi ? Qu'est-ce que je ne voyais pas ?
« Ah ! »
La règle numéro quatre.
Mettre du « bois » dans l'autel prolonge la durée de combustion.
« Qu'en est-il de la règle quatre ? »
« La règle dit de mettre le bois dans l'autel, pas dans la flamme au-dessus de l'autel. »
« C'est la même chose, non ? La flamme est sur l'autel. »
« Non. Ce n'est pas la même chose. Le "Feu Infernale" et l'"autel" sont deux choses entièrement différentes. »
Mon cœur battit violemment.
« Quand nous avons utilisé la boussole pour la première fois pour chercher des "monstres", il y avait un point rouge ici, dans le campement. »
« C'était le Feu Infernale sur l'autel qu'il indiquait, n'est-ce pas ? C'est comme ça qu'on a réalisé que le Feu Infernale était un monstre. »
« Exact. Mais en vérité, il y avait deux monstres. »
« Quoi ? »
« Deux monstres se superposaient au même endroit, donc ils apparaissaient comme un seul point. »
Je me levai brusquement.
Incapable de contenir mon excitation, je me hâtai vers l'autel.
Les autres me suivirent, confus.
« Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Tout le monde, cette chose — cet autel — est aussi un monstre. »
« Un monstre ? Qu'est-ce que tu veux dire… ? »
Tac. Tac.
Je frappai l'autel avec mes jointures.
« Cet autel. L'autel lui-même est un monstre. »
« … ! »
« Cette chose maintient le Feu Infernale en place — comme une plante carnivore piégeant un insecte pour en absorber les nutriments. »
« A–attends. Ce n'est pas possible… »
« Les Feux Infernales sauvages dehors et le Feu Infernale au-dessus de cet autel sont complètement identiques par nature. Il n'y a rien de spécial chez celui-ci. »
Tous tremblèrent de choc et d'excitation.
Armelia demanda prudemment :
« M-mais je ne comprends pas ce que tu veux dire par "pas spécial". Le Feu Infernale sur l'autel est spécial. »
« … »
« La taille de la lumière que cette chose produit est bien plus grande que celle de n'importe quel autre Feu Infernale. C'est aussi le seul qui nous donne de la chaleur à température ambiante. »
« Non, Votre Altesse. Ce n'était que notre préjugé. »
J'inspirai profondément et continuai.
« Le Feu Infernale ne fournit ni chaleur ni lumière. »
« Mais dans la réalité— »
« Ne le vois-tu pas ? »
Tac. Tac.
Je frappai l'autel à nouveau.
« C'est cette chose. Celle qui émet la lumière et la chaleur, c'est l'autel lui-même ! »
Mes mots durent être assez choquants — personne ne put parler un instant.
Mais bientôt, Aina hésita avant de dire :
« Attends. Ça sonne bizarre. »
« En quoi ? »
« Pense à la règle numéro six. »
Elle pointa vers le tableau d'affichage.
Quiconque tente d'obtenir du feu par un moyen autre que le Feu Infernale sera éliminé.
« Elle dit que quiconque tente d'obtenir du feu par un moyen autre que le Feu Infernale sera éliminé. Si ce que tu dis est vrai, pourquoi cette règle mentionnerait-elle le Feu Infernale ? »
« Regarde bien. La règle parle de "feu", pas de "chaleur". Nous avons supposé que feu et chaleur étaient la même chose. »
« … »
« En fait, la règle numéro six ressemble plus à un piège. En la formulant ainsi, elle te fait naturellement penser : "Ah, donc le Feu Infernale donne de la chaleur." »
« Ah, comme je viens de le faire tout à l'heure ? »
J'acquiesçai.
Voici ma déduction.
La source de nourriture de cet autel était le Feu Infernale.
Tout comme la source de nourriture du Feu Infernale était les monstres ordinaires.
« C'était la chaîne alimentaire de la montagne. Monstres ordinaires en bas, monstres de Feu Infernale au-dessus, et le monstre de l'autel au sommet. »
« … »
« Le monstre de l'autel piégeait les monstres de Feu Infernale dans son autel et vivait en les absorbant comme nutriments. »
« … »
« Quand nous jetions des monstres ordinaires dans le Feu Infernale, la durée de vie du Feu Infernale s'allongeait. Et comme l'autel se nourrissait de ce Feu Infernale, sa propre vie se prolongeait aussi. »
C'était pour cela que chaque monstre ajoutait trois heures.
En prolongeant la durée de combustion du Feu Infernale, nous allongions le temps de survie de l'autel qui s'en nourrissait.
« Sous cet angle, il est clair pourquoi les Feux Infernales dehors ne peuvent pas entrer dans cette zone. »
« … »
« Ils ont peur du monstre de l'autel. C'est pourquoi ils ne franchissent jamais le "rayon de lumière émis par le monstre de l'autel." »
La mâchoire de tous tomba.
Un instant plus tard, Aina se gratta la tête et dit :
« Haah. Donc tu dis que ces flammes évidentes de Feu Infernale ne dégagent ni chaleur ni lumière, mais que ce tas de roches, si ? »
« Comme je l'ai répété… »
« Je sais. Parce que c'est l'Enfer, non ? »
« Exactement. Un endroit où le bon sens ne s'applique pas. »
Un bref silence suivit.
Puis Benjamin prit la parole.
« Je comprends jusqu'à là. Mais qu'est-ce qu'on fait ensuite ? »
« … »
« Les Feux Infernales dehors refusent toujours d'entrer, et nous n'avons aucun moyen de les attirer. »
« Eh bien… »
Je restai silencieux un moment.
Il avait raison.
Même en connaissant la chaîne alimentaire ici, il n'y avait pas grand-chose que nous puissions faire.
Le Feu Infernale était comme un fantôme — nos armes le traversaient, et nous ne pouvions pas non plus communiquer avec lui.
« … Attends. Peut-être… »
« Quoi ? »
« Si ma théorie est correcte, et que ce monstre d'autel est vraiment au sommet de la chaîne alimentaire de la montagne — quelque chose cloche. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Un être immobile, de type plante, ne peut pas être le monstre le plus fort. Peut-être que Magireta a endormi le monstre de l'autel. »
Un prédateur qui ne se réveille pas même en mourant de faim —
Ce ne pouvait pas être naturel.
Le plus probable, c'est que Magireta a mis en place le décor avant le début du jeu et a plongé le monstre de l'autel dans le sommeil.
« Alors… nous allons le réveiller. »
« L–le réveiller ? »
« Qu'on le batte, le frappe ou le transperce — quoi qu'il faut, nous réveillerons le monstre de l'autel. »
« … »
« Une fois réveillé, il s'occupera du reste lui-même. Après tout, nous avons rassemblé quinze monstres de Feu Infernale dehors, non ? »
Au moment où le monstre de l'autel se réveillerait, il réaliserait sa faim.
Et juste devant ses yeux se trouveraient d'innombrables proies.
Bien sûr, il prioriserait sa nourriture naturelle plutôt que nous, humains.
« C–ça ira vraiment ? »
« Tu as une autre idée ? »
« … Non. »
« Alors préparons-nous. Monsieur, veuillez mettre en place la magie défensive. Votre Altesse, informez les participants ordinaires de mon plan pour qu'ils puissent se préparer. Tous les autres — préparez-vous au combat. »
De toute façon, à ce rythme, nous étions condamnés à mourir de froid.
Tous acquiescèrent gravement.
Peu après, Berseum lança sa magie défensive, et Armelia ordonna à tous de se préparer à évacuer.
Après une agitation fébrile, nous reçûmes enfin la nouvelle que les préparatifs étaient terminés.
Je me tournai vers Sienne.
« Je compte sur toi. »
« Oui. »
« Ah — ne le tue pas. Ce monstre d'autel est notre dernier espoir. »
« Je ne sais même pas comment le tuer… mais je ferai attention. »
Shrring.
Sienne tira son épée.
Après une grande inspiration pour se calmer, elle enfonça la lame dans la direction que j'avais indiquée.
Son épée perça vivement l'une des pierres empilées sur l'autel.
Crac. Croc.
Et puis—
— Uwooooooooh !!
Un rugissement assourdissant déchira l'air.