Après cela, nous partîmes désespérément à la chasse aux monstres.
Les participants ordinaires remplirent leur rôle à la perfection.
Les dix-neuf équipes parties chasser pour la première fois rapportèrent chacune un monstre.
Cependant, leur état physique et mental au retour était totalement ruiné.
« Uweeek. »
« Je peux pas. Je peux plus faire ça. »
« Urgh. Froid, c'est trop froid. »
Ceux qui avaient été gravement blessés par les attaques des monstres.
Ceux qui avaient attrapé des engelures à cause du froid.
Et ceux dont l'esprit s'était brisé rien qu'à la vue des monstres et qui étaient restés hagards.
Armelia et Aina soignèrent chacun d'eux.
Et même si cela put sembler un brin cruel, nous les repoussâmes dehors à nouveau, en leur ordonnant d'aller vite chercher du bois.
Ce n'était pas une grande consolation, mais nous aussi nous faisions tout ce qui était en notre pouvoir.
Au début, notre limite était de trois monstres toutes les deux heures. À présent, nous l'avions portée à quatre.
De temps à autre, je demandai à Armelia d'évaluer la situation.
« Votre Altesse, quel est l'état des monstres restants ? »
« Nous en avons sécurisé trente-cinq. Il en faut encore soixante-et-onze. »
« Et ceux qui restent dehors ? »
« Quatre-vingt-treize. Le Feu Infernale en a attrapé vingt-cinq entre-temps. »
Bien que nous eussions chassé plus de monstres par nos seules forces que le Feu Infernale, il n'y avait pas le temps de s'en réjouir.
Sur les quatre-vingt-treize monstres restants, nous devions en capturer soixante-et-onze d'abord.
Mais à ce rythme, était-ce seulement possible ?
Je sentis l'anxiété me monter à la poitrine.
Après cela, nous abandonnâmes complètement le repos et le sommeil.
Même les repas furent remplacés par du jerky que nous mâchions en marchant.
Ce n'était pas seulement nous — tous les participants faisaient de même.
Pourtant, au lieu d'augmenter, le nombre de monstres capturés commença à chuter, et le temps se mit à s'étirer.
« Il n'y a plus de monstres. »
Littéralement, les monstres disparaissaient, si bien que beaucoup de nos parcours pour les trouver étaient gâchés.
D'ailleurs, pendant que nous pouvions utiliser des perles de téléportation pour revenir au camp, les participants ordinaires ne le pouvaient même pas.
Combien de jours de plus passèrent ainsi ?
Un matin —
Je ressentis un frisson plus terrifiant que le gel qui me glaçait jusqu'aux os.
Ce fut quand je jetai le monstre capturé sur l'autel et vérifiai le petit tableau d'affichage.
–121:10:10
Le temps restant : environ cinq jours de carburant.
Et le nombre de jours avant la fin de la quête : sept.
Deux jours de manque.
Quarante-huit heures manquantes.
Il nous fallait seize monstres de plus.
« Votre Altesse. »
« Mason…… »
« Combien de monstres ordinaires reste-t-il en ce moment ? »
« …… »
Armelia répondit d'une voix tremblante.
« Cinq. »
Même si nous les attrapions tous, cela ne prolongerait le temps que de quinze heures.
Il restait un écart de trente-trois heures.
Une journée entière et neuf heures de moins.
Tenir trente-trois heures ? Dans ce froid ?
Je restai sans voix, puis Berseum prit la parole.
« Dépêchez-vous. Nous devons prendre ces cinq au moins. »
« ……Oui. Pardon. Allons-y. »
« Bien. »
« Cette fois, nous prendrons les cinq d'un coup. Ce sera une marche forcée, alors préparez-vous soigneusement. »
Nous repartîmes à la chasse sous une atmosphère morne.
Et nous réussîmes à sécuriser quatre des cinq.
Le dernier avait été dévoré par un monstre du Feu Infernale.
Il ne nous restait plus que trente-six heures à tenir.
Était-ce seulement possible ?
Le contenu du Journal du Futur me traversa l'esprit.
Les compagnons gelant à mort les uns après les autres —
Et l'avenir où seule Sienne survivait, contrainte de s'amputer la jambe.
Maintenant que les choses en étaient là, les participants ordinaires étaient en proie à une panique quasi générale.
Eux aussi étaient sortis chasser, laissant derrière eux la chaleur du Feu Infernale.
C'est pourquoi ils pouvaient déjà ressentir à quel point le froid serait terrifiant une fois les flammes éteintes.
« Urgh. C'est fini maintenant. »
« On a tant travaillé… »
« Chéri, tu me manques. »
« Je veux pas mourir. Qu'est-ce qui arrive si on meurt en Enfer de toute façon ? »
« S'il vous plaît… sauvez-nous. »
Ils s'arrachaient les cheveux, tourmentés.
Aina tenta de les calmer par la nécromancie, puis laissa retomber sa main avec un soupir.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Il n'y a plus de monstres à chasser de toute façon. »
« …… »
« Et honnêtement, je n'ai pas trop envie de consoler qui que ce soit pour l'instant. »
Leur mort par le gel — c'était déjà un dénouement confirmé.
Et le choc de cela ne frappa pas seulement les participants ordinaires.
Benjamin parla.
« ……Préparons au moins des potions de réchauffement. Autant que possible. »
« Nous avons déjà prouvé maintes fois que ça ne marche pas. Le froid de l'Enfer ne peut pas être arrêté par ce genre de chose. »
« Aina. »
« Phew. Désolée. J'ai un peu perdu mon sang-froid, je crois. »
Elle se mit tranquillement à préparer les potions.
Mais elle ne semblait pas particulièrement motivée.
Sienne, elle aussi, parla d'un air sombre.
« C'est comme ça que ça se termine. On n'a pas tenu aussi longtemps que je le pensais. Dans la dernière fournée, j'ai survécu jusqu'à la neuvième quête. »
« On ne sait pas encore. »
« Mais…… »
« Il doit y avoir un moyen. Ne baissons pas les bras avant la fin. »
Elle sourit et acquiesça.
Berseum prit la parole.
« Bonnes paroles. Je suis content que vous n'abandonniez pas. »
« Je dois faire tout ce qui est en mon pouvoir pour vous garder en vie jusqu'au bout. »
« Heh. Je suppose que tu ne me dirais pas pourquoi, même si je demandais ? »
Parce que c'est comme ça que ma durée de vie s'allonge.
……
Était-ce vraiment la seule raison ?
Bien sûr, c'était peut-être la plus grande.
Mais pas la seule.
Je parlai fermement.
« Parce que vous êtes mes compagnons. »
Leurs yeux s'écarquillèrent à mes mots.
Puis de doux sourires apparurent sur leurs visages.
« L'entendre me rend vraiment heureuse, Mason. »
« Eh bien, je n'ai pas l'intention de mourir non plus. Il faudra bien qu'on trouve un moyen d'échapper à ce froid. »
« Drôle d'entendre ça de la part d'un jeune homme comme toi. »
« Ce n'est pas une question d'âge. Je suis content aussi. »
« J'aurais voulu qu'on se rencontre plus tôt. »
Je leur rendis leur sourire.
Et puis je pensai —
Les monstres avaient déjà disparu.
Il n'y aurait plus de ravitaillement.
Survivre trente-six heures dans ce froid était impossible dès le départ.
Il ne faut pas laisser les flammes s'éteindre. C'est la seule réponse.
'Hein ? Attends une seconde.'
À cet instant, une idée me traversa l'esprit.
« Et si on essayait de mettre le Feu Infernale dans l'autel ? »
« Hmm ? Il y a déjà une flamme dans l'autel. »
« Non. Je veux dire le Feu Infernale sauvage qui rôde autour de la montagne. »
« …… ? »
« Le Feu Infernale est classé comme un monstre aussi. Et les règles disent trois heures par monstre. »
À cela, les expressions de tous changèrent.
Sienne demanda.
« Mais ne sont-ils pas… non, sous quelque angle qu'on les regarde, ne seraient-ils pas de la même espèce ? »
« Y a-t-il une loi qui dit que la même espèce ne peut pas se manger entre elle ? Encore une fois, c'est l'Enfer. N'attendez pas de bon sens. »
« C'est vrai, mais… »
« Contentons-nous de regarder ce qui est écrit dans les règles. Trois heures par monstre. Le Feu Infernale est un monstre. Donc si on peut attirer le Feu Infernale de dehors et le jeter dans le Feu Infernale de l'autel, le temps augmentera. »
Tous restèrent bouche bée.
Ils semblaient trouver l'idée plausible.
Mais Benjamin intervint prudemment.
« Par quel moyen les attirer ? Ils ne comprendront pas la parole, si ? »
« Leur nourriture. »
« Hein ? Ah ! »
« Oui. Tout comme nous gelons sans bois, ils meurent de faim sans monstres. Démontons les monstres qu'on a ramenés, chargeons-les sur nos dos, et marchons. »
Et laissons délibérément le Feu Infernale nous repérer.
Menons le Feu Infernale qui nous poursuit jusqu'à l'autel du camp.
Et faisons-le plonger sur l'autel.
Tac.
Je frappai mon genou et dis :
« Il n'y a pas d'autre issue dans cette situation. Essayons toutes les méthodes possibles. »
Tous les visages se durcirent.
Puis nous nous mîmes immédiatement au travail.
J'appelai Darhen et lui expliquai l'opération.
Comme avant, j'organisai les équipes, leur indiquai les positions actuelles du Feu Infernale, et leur demandai de les attirer.
« Contrairement à avant, vous n'avez pas à combattre le Feu Infernale. Fuyez juste vers le camp quand vous êtes repérés. C'est tout ce qu'il y a à faire. »
« Nous le ferons. Il faut bien faire quelque chose maintenant. »
« Merci. Commençons tout de suite. »
Ainsi débuta l'opération.
Les participants chargèrent les carcasses de monstres sur leurs dos et sortirent.
Au début, je me demandai si ça marcherait, mais contre toute attente, le plan réussit.
« Waaah. »
« Ils arrivent. On a ramené le Feu Infernale ! »
« Nous aussi. Putain, on est sauvés. »
De loin, je vis plusieurs équipes de participants traîner le Feu Infernale vers nous.
Trois équipes revinrent en même temps, et trois Feux Infernales les suivaient.
Je hurlai de toutes mes forces.
« Bien. Avancez prudemment derrière l'autel. Au moment où ils bondissent, jetez le bois dans l'autel. »
« Ah, compris. »
Bien, bien.
Si l'adversaire avait été humain, il ne serait jamais tombé dans le panneau.
Mais le Feu Infernale n'avait probablement aucune intelligence.
Si on s'y prend bien, peut-être… hein ?
« Quoi, qu'est-ce que c'est ? »
Quelque chose clochait.
Le Feu Infernale avait poursuivi les participants, mais puis s'arrêta.
Il s'arrêta exactement à la limite de la lumière de la flamme de l'autel.
La ligne où la température restait au niveau ambiant normal.
Ils stationnèrent en-dehors de cette frontière et se contentèrent de nous observer depuis là.
« Pourquoi ne rentrent-ils pas, Mason ? »
« Aucune idée. »
« Peut-être que notre opération a été découverte ? »
« S'ils l'avaient découverte, ils fuyaient au moins. Le fait qu'ils refusent juste de s'approcher est étrange. »
Pendant ce temps, d'autres équipes de participants commencèrent à revenir de loin.
Je leur criai fort.
« Faites le tour ! Le Feu Infernale garde depuis l'extérieur de la frontière. »
« Urgh ! »
« Ne leur donnez pas les monstres que vous portez. »
« Aaah. »
« Tournez du côté opposé… non, on va aider. Tout le monde, s'il vous plaît. »
Alors les membres du groupe se mirent en mouvement.
Ils ne sortirent pas d'armes.
Nous avions déjà confirmé que les armes humaines ne pouvaient pas blesser le Feu Infernale.
Le groupe se contenta de se mouvoir avec agilité et guida les participants en sécurité à l'intérieur de la frontière.
Le Feu Infernale dériva vers les monstres que portaient les participants, comme d'étranges fantômes.
Mais grâce aux efforts du groupe et à la course désespérée des participants, tous rentrèrent sains et saufs à l'intérieur de la frontière.
Une fois tout le travail fini, quinze Feux Infernales patrouillaient à l'extérieur de la frontière.
'Pourquoi ? Pourquoi ne rentrent-ils pas ?'
Alors que je marmonnais cela, Sienne reprit son souffle et dit :
« Phew. Phew. Dernièrement on a l'impression de courir sans arrêt. »
« Bon travail. »
« Non. Ah oui, je vous rends les broches. »
Elle rendit les broches à tous sauf à moi.
Au passage, j'avais décidé de donner ma broche à Benjamin. Elle serait probablement plus utile sur lui que sur moi.
Quelque chose voltigea au bord de ma pensée.
Aina marmonna.
« Y a-t-il une restriction qui empêche les Feux Infernales de s'approcher les uns des autres ? »
« Ils ont l'air de très bien s'accrocher entre eux déjà. »
« C'est vrai aussi. Merde. C'est exaspérant. Les Feux Infernales dehors ne donnent pas de chaleur, donc ils sont inutiles. »
C'était ça.
Les Feux Infernales dehors n'avaient pas le « temps restant » affiché sur le petit tableau d'affichage.
Le Feu Infernale de l'autel avait vraiment été spécial.
Je vérifiai le petit tableau d'affichage à côté de l'autel.
–108:45:12
Bien sûr, le temps avait diminué.
« ……D'abord, jetons tous les monstres restants dans l'autel. »
« Urgh. Bon, faisons ça pour l'instant. »
Nous commençâmes à jeter les monstres capturés sur l'autel un par un.
Trois heures par monstre, et le temps total augmenta considérablement.
Juste au moment où Benjamin s'apprêtait à jeter le dernier monstre sur l'autel, je ressentis une intuition inexplicable et l'arrêtai.
« Attends un instant. Gardons le dernier en réserve. »
« Hein ? »
« Les Feux Infernales dehors tournent encore et nous observent. Ils attendent une chance de manger les monstres qu'on a ramenés. »
« …… »
« Si on jette le dernier monstre dans l'autel, ils n'auront plus aucune raison de rester ici. »
Aina inclina la tête.
« Est-ce que ça a de l'importance ? Ils n'essaient pas d'entrer de toute façon. »
« Peut-être, mais les Feux Infernales dehors sont notre seul espoir pour l'instant. Ils pourraient trouver un autre moyen de les attirer, donc mieux vaut les maintenir coincés dehors pour l'instant. »
« Hmm. C'est vrai. »
Alors nous reportâmes le jet du dernier monstre dans l'autel.
À l'origine, il nous manquait 36 heures, mais comme nous en laissions un, il nous manquait maintenant 39 heures.
Le dernier combustible qui nous restait, c'étaient ces monstres du Feu Infernale dehors.
Il fallait qu'on arrive à capturer ces créatures, d'une manière ou d'une autre.