Dès lors, je contactai Armelia une fois par jour.
Quand je calculai la vitesse de la carriole et la distance restante jusqu'à la capitale, il parut que nous arriverions bien dans les délais que nous avions convenus à l'origine.
Puisque nous en étions au moins là, je sentis un poids se lever, et je ruminai la pensée suivante.
'Le journal. Je peux dépenser un point maintenant pour voir un jour de plus, non ?'
[Oui.]
Bien.
Mon moi du futur avait survécu à la quête du premier arrivé, premier servi.
'Il l'aurait sûrement noté, la méthode pour survivre.'
Si je suivais une méthode qui avait déjà fonctionné une fois, je pouvais grandement réduire le risque.
Mais le problème était.
'Quelle entrée, quel mois et quel jour exactement, contenait cette méthode ?'
[Je vois.]
'Ne reste pas si calme — dis-le-moi.'
[C'est impossible. Pas pour l'instant.]
'Bien sûr. … Hein ? Pas pour l'instant ?'
Le journal parla doucement.
[Si tu survives à cette quête aussi, mes fonctions seront encore améliorées. À partir de là, ce sera un peu plus facile pour toi.]
'Comment ça serait plus facile ? Quelle fonction j'aurais ?'
[Je ne sais pas.]
J'eus envie de le déchirer en deux.
Le jour tant attendu du rendez-vous arriva.
Je me cachais dans la cabane.
Comme Armelia et moi l'avions convenu à l'avance, personne n'avait été croisé sur le chemin.
Réprimant mon anxiété, j'attendis l'heure fixée.
Des pas parvinrent à mes oreilles tendues.
Heureusement, il n'y en avait qu'un seul.
Bientôt, la voix d'Armelia résonna à la porte.
« Hum hum. Ma… Mason ? »
« Oui. Je suis là. Entrez, je vous en prie. »
« Pfiou. »
Armelia’ouvrit la porte et entra.
Elle agita la main avec une expression étrangement satisfaite.
« Cela fait un moment. »
« Oui. Environ une semaine, on peut le dire. »
« Je te l'ai dit maintes fois, mais merci encore. »
« Non. C'est rien. Cela dit, nous avons fui le palais impérial sains et saufs, donc la moitié du travail était déjà faite. »
« La moitié ? »
Je changeai de sujet.
« Plus important, bougeons. »
« Bouger ? Tu as une destination en tête ? »
« Oui. À partir de maintenant, nous allons— »
À cet instant.
Toc toc.
Soudain, on frappa.
Nous nous figeâmes en même temps et nous tournâmes vers la porte.
« Princesse. Je sais que vous êtes là-dedans. »
C'était la voix d'une femme d'âge mûr.
Je saisis le journal par réflexe.
Et j'activai la fonction « conversation secrète » pour parler dans mon esprit.
[Tu n'es pas venue avec elle, si ?]
[Non. Bien sûr que non. Cecil a probablement fini son travail plus tôt aujourd'hui de toute façon.]
[Cecil ?]
[Ah, c'est ma nourrice. Sa voix me semblait si familière que je pense l'avoir reconnue. Elle m'a allaitée quand j'étais bébé. Elle continue de servir comme ma suivante depuis.]
Une nourrice pour la royauté serait probablement une noble de haut rang.
Quelqu'un comme moi serait trop bas pour lui faire face directement, mais avec la princesse impériale juste devant nous, il n'y avait pas de raison de paniquer pour ça.
[Demande comment elle nous a trouvées. Fais calme.]
Armelia se racla la gorge et dit.
« Cecil ? Comment avez-vous trouvé cet endroit ? Vous m'avez suivie ? »
« Je ne suis pas partie pour vous suivre. En rentrant du travail, je me suis arrêtée un instant aux terrains de chasse. C'est là que j'ai vu Votre Altesse glisser dans cet endroit. »
« Quoi ? Pourquoi— »
« Dernièrement, Votre Altesse a toujours l'air tourmentée. Vous veniez ici chaque fois qu'il y avait quelque chose de difficile ou de triste, non ? »
« …… »
« Je me suis dit que vous pourriez venir aujourd'hui, alors je suis passée. On dirait que mon instinct est encore bon. »
Je claquant légèrement la langue.
Comme Armelia hésitait à répondre, la nourrice parla.
« Je vais entrer un moment. »
« Vous n'en avez pas la permission. Retournez d'où vous venez. »
« J'accepterai n'importe quelle punition plus tard. Pour l'instant, vérifier l'état de Votre Altesse est ma priorité absolue. »
Clac.
La porte de la cabane s'ouvrit.
Un visage de femme au visage aimable apparut.
Elle souriait d'abord, mais quand elle remarqua l'invité inattendu — moi — son expression se figea.
« Qu, qui êtes-vous ? »
Et puis.
Soudain, le monde s'arrêta.
Pour être précis, le monde s'arrêta sauf pour Armelia et moi.
Et du ciel, une voix redoutable résonna.
« Ba-bba-ra-bam. Vous m'avez tous attendue, hein ? Je lance la deuxième quête maintenant. »
Magireta !
Armelia et moi restâmes figés, regardant le visage de la nourrice.
Mais quelque chose n'allait pas.
Son corps était complètement raide.
Non — ce n'était pas seulement la nourrice qui était gelée.
Le chant des insectes dehors s'était tu.
Je ne sentais même plus le flux de l'air.
Alors la voix de Magireta retentit à nouveau.
« Vous avez tous l'air paniqués. Ne vous inquiétez pas, j'ai juste arrêté le temps pour un petit moment. »
« Arrêté… le temps ? »
« Oh, c'est la voix de mon petit frère ! Pourquoi êtes-vous si surpris ? Ce serait embêtant si des gens ordinaires se mélangeaient à nos quêtes. Je suis assez prévenante pour ça. »
« Ah, oui. »
« Réponse brève. Tant pis. »
La voix de Magireta continua de nulle part, sans origine claire.
« Écoutez bien. La deuxième quête est "Offrande sacrificielle". »
…….?
Quoi ?
La deuxième quête n'était pas censée être « premier arrivé, premier servi » ?
« Vous deviez chacun trouver et tuer une personne avec qui vous aviez "passé le plus de temps" dans votre vie. La limite de temps est d'une heure ! »
« …… »
« Si personne n'est tué dans l'heure, vous êtes éliminés. Si la personne tuée n'est pas celle avec qui vous avez passé le plus de temps, vous êtes éliminés. »
Le visage d'Armelia se durcit.
Puis Magireta continua d'une voix qui sonnait étrangement affectueuse.
« Bien sûr, c'est trop cruel. Les gens au cœur tendre pourraient juste penser : "Je vais juste mourir seul", non ? »
« …… »
« Alors je vais vous donner un petit coup de pouce. Si vous échouez cette fois, je tuerai tous ceux qui ont ne serait-ce qu'une fois croisé votre chemin dans votre vie, en même temps que vous. »
« Quoi ? »
« Voulez-vous sauver la personne avec qui vous avez passé le plus de temps, ou sauver tous les autres gens liés à vous ? Je devais bien vous donner une sorte de justification pour que vous vous endurcissiez, non ? »
« …… »
« En résumé, vous choisirez entre devenir un meurtrier qui a tué une seule personne, ou un boucher qui a exterminé d'innombrables gens. Bonne chance. À dans une heure. »
Houu—.
La voix s'éloigna, et le monde retrouva sa normale.
Les insectes chantèrent et de la sueur froide coula dans mon dos.
Quand le temps reprit, la nourrice parla à nouveau d'une voix perçante.
« Répondez-moi. Qui êtes-vous ? »
« …… »
« Ces vêtements… vous n'êtes clairement ni un noble ni un officiel. Qui êtes-vous ? Votre Altesse, qui est cet homme ? »
Les lèvres pâles d'Armelia tremblèrent violemment.
Elle semblait avoir déjà réalisé qui serait son sacrifice dans le jeu de l'« Offrande sacrificielle ».
La nourrice qui l'avait allaitée depuis la naissance et servie depuis.
Cette personne même se tenait juste devant ses yeux.
'Ah. C'est pour ça qu'Armelia du journal du futur…'
…avait écrit qu'elle avait tué celle qu'elle aimait le plus.
Pas.
La nourrice fit un pas vers nous.
Armelia recula instantanément contre le mur de la cabane.
« N-N'approchez pas ! »
« Votre Altesse ? »
« N'approchez pas. Non, je ne peux pas. Je ne peux pas faire ça. Je ne peux juste pas. »
Elle s'enlaça les épaules fortement et trembla.
À cette vue, la nourrice me lança un regard acéré.
« Misérable, qu'avez-vous fait à Son Altesse ? »
« Je vous en prie, calmez-vous. »
« Comment puis-je me calmer dans une situation pareille — non, assez. Je n'ai pas besoin de vous parler. Votre Altesse, s'il vous plaît, partons ensemble. »
La nourrice tendit la main vers Armelia.
Tap.
Mais Armelia la repoussa brutalement et dit.
« Attendez. Juste… laissez-moi seule un moment. »
« Votre Altesse. »
« Dix minutes… non, même cinq minutes suffisent. Laissez-moi seule. Tous les deux. Tout de suite. C'est un ordre. »
Un moment de silence passa.
Puis la nourrice, le visage pâle comme un linge, finit par parler.
« C'est la première fois que vous employez le mot "ordre" envers moi. »
« …… »
« Je comprends. J'attendrai que vous vous calmiez. Toi — viens dehors avec moi. »
Je secouai la tête calmement.
« Non. Vous, partez devant. »
« Quoi ? »
« Je reste ici pour consoler Son Altesse. »
« Vous osez désobéir à l'ordre de la Princesse ? »
« Oui. »
Ma réponse fut si ferme que la bouche de la nourrice s'ouvrit et se referma sans un son.
Mais je parlai avec le plus grand sérieux.
« Pour l'instant, Son Altesse ne se calmera pas même si on lui donne cinq ou dix minutes. C'est impossible qu'elle gère ça seule. »
« Cela ne veut pas dire que vous devez rester. Alors c'est moi qui devrais— »
« Non. »
Alors Armelia releva la tête.
« Mason, reste. Cecil, sors un moment. »
« V-Votre Altesse ! »
« Je m'excuse de t'avoir donné un ordre tout à l'heure. Je le change en requête. »
À cela, l'expression de la nourrice vacilla encore plus que quand elle avait reçu l'ordre.
Elle baissa la tête silencieusement et dit.
« Compris. »
Clic.
Une fois la nourrice partie, Armelia leva les yeux vers moi.
Son expression était terrifiée — comme celle d'un petit animal.
Ses premiers mots n'étaient rien de ce que j'avais anticipé.
« Je suis désolée, Mason. »
« Désolée ? Pour quoi ? »
« Tu es venu jusqu'à la capitale à cause de moi. Et maintenant… maintenant tu vas finir par être éliminé de cette quête. »
Maintenant qu'elle le disait, elle avait un point.
Magireta avait dit que la limite de temps était d'une heure.
Il n'y avait aucun moyen pour moi, étant hors de la ville, de réussir la quête de l'Offrande sacrificielle dans ce délai.
Armelia s'excusait pour ça.
Je ne pus m'empêcher de sourire faiblement.
« C'est la première chose que tu mentions ? Même dans une panique pareille ? »
« Je suis sortie de cette panique il y a un instant. Quand tu as dit que tu resterais à mes côtés. »
« Je suis honoré. »
« Pfiou. Tout comme pendant la première quête — tu es vraiment remarquable. Je ne savais même pas quel choix faire et j'ai failli perdre la tête, pourtant tu es si calme même quand les choix eux-mêmes ont disparu. »
Je haussai légèrement les épaules.
« Je ne vais pas mourir. »
« Hein ? … Ne me dis pas que tu dis que c'est moi, la personne avec qui tu as passé le plus de temps dans ta vie ? »
« Je ne suis pas si asocial. Je t'ai dit, j'étais employé de restaurant. »
« Alors qu'est-ce que tu voulais dire par ce que tu as dit ? »
« Cette quête de l'Offrande sacrificielle est un mensonge. »
Les yeux d'Armelia s'élargirent.
Je me rappelai ce qui était écrit dans le journal.
Mon moi du futur avait dit que le nom de la deuxième quête était « Premier arrivé, premier servi ».
Cette garantie parfaite était pourquoi je pouvais rester calme.
Mais pour convaincre Armelia, j'avais besoin d'une autre explication.
Je sortis un papier froissé de ma poche et le lui montrai.
« Voici la première preuve. Tu te souviens de ça, non ? »
« Forêt de Bucklet… bien sûr que je m'en souviens. »
« Je crois que c'est lié à la deuxième quête. Sinon, pourquoi nous aurait-elle donné un papier avec un nom de lieu ? La quête de l'Offrande sacrificielle n'a rien à voir avec la Forêt de Bucklet. »
« Peut-être qu'elle l'a fait juste pour nous embrouiller. Cette femme folle en est parfaitement capable. »
« Bon, j'admets que cette preuve seule est faible. Alors, deuxième. »
Je levai un doigt.
« Magireta a dit qu'elle nous donnait un petit coup de pouce et a ajouté une condition — que si nous échouions à la quête de l'Offrande sacrificielle, tous ceux autour de nous seraient massacrés. »
« …… »
« D'une certaine façon, c'est une condition cruelle, mais grâce à elle, le cœur de beaucoup de gens a sûrement vacillé. Ils se diraient : "Qu'une personne meure pour sauver tous les autres." On leur a donné une justification. »
« Ça a du sens. »
« Au final, la condition de Magireta a en fait encouragé l'augmentation des survivants. Pourquoi ferait-elle ça ? Penses-tu qu'elle veuille vraiment le plus de survivants possible ? »
Armelia secoua lentement la tête.
Je continuai d'un ton doux.
« Mon hypothèse est la suivante : cette quête de l'Offrande sacrificielle est fausse. Elle veut tromper les gens pour qu'ils tuent celui avec qui ils ont passé le plus de temps. La condition de tuer tous les autres n'est là que pour qu'elle prenne plaisir à regarder ça. »
« … Penses-tu vraiment que c'est le cas ? »
« Tout ça n'est que spéculation pour l'instant. Mais il y a une troisième preuve décisive. »
Armelia me regarda avec des yeux désespérés.
Je continuai à parler.
« Te souviens-tu de ce que Magireta a dit quand la première quête a commencé ? »