Armelia inclina légèrement la tête.
« Pourquoi, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Quelque chose cloche. Non, peut-être que je me trompe. »
« C'est sans doute la blague la moins drôle que j'aie jamais entendue de ma vie. »
« …Honnêtement, je trouve aussi. »
Son visage semblait pâle.
Je demandai prudemment.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Au début du jeu, il y avait 315 monstres. »
« Oui, c'est exact. »
« Et nous en avons tué 120 jusqu'à présent. »
« Euh… Je n'ai pas compté exactement, mais ça a l'air à peu près juste. »
Armelia reprit, prenant une grande inspiration.
« Je viens de recompter les monstres restants. Il y en a 191. »
……?
Il aurait dû en rester 195.
L'instant d'après, malgré la température modérée ici, un frisson me parcourut l'échine.
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
« Quatre ont disparu ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? La dernière fois qu'on a vérifié, ils étaient tous encore là… »
« Je ne sais pas non plus. Mais les chiffres ne mentent pas. »
Je levai inconsciemment les yeux vers le ciel.
Comme toujours, Magireta était là-haut, nous observant d'en haut avec ce sourire nauséeux sur le visage.
Ses mots du jour où le jeu a commencé me revinrent en tête.
Quand je l'ai remerciée pour l'équipement d'hiver qu'elle nous a donné.
— Merci ? Ce genre de préparation ne changera rien au grand schéma des choses.
J'avais pensé qu'elle voulait dire : « L'équipement d'hiver seul ne vous empêchera pas de geler. »
Mais ce n'était pas ce qu'elle voulait dire.
Merde !
Je mordis ma lèvre et dis :
« Dans le futur que j'ai vu, notre groupe n'arrivait pas à trouver assez de monstres. »
« Hmm. »
« Bien sûr, ne pas avoir la boussole était un gros facteur. Mais il y avait une autre raison. »
Parce que les monstres avaient diminué.
Ce qui voulait dire que la chance d'en croiser baissait aussi, et qu'au final, on n'avait pas pu rassembler assez de bois de chauffe avant que les flammes ne s'éteignent.
Les visages de tous devinrent sombres.
Sienne demanda d'une voix tremblante :
« Pourquoi ? Pourquoi le nombre diminue-t-il ? »
« Il y a une question plus importante à poser d'abord. »
« Oui ? »
« Combien de monstres resteront au cours des deux prochaines semaines ? S'ils disparaissent tous… »
Alors nous manquerions de carburant.
Le feu faiblirait.
Et… nous gèlons sur place.
Les visages de notre groupe devinrent soudain anxieux.
Benjamin dit :
« O-On devrait partir tout de suite, non ? Si les monstres disparaissent, il faut faire des réserves tant qu'on peut. »
« Tu as raison, mais calmez-vous pour l'instant. »
« Mais— »
« Ce que tu as dit est correct. Nous devons sécuriser le maximum de monstres. Mais avant ça, faisons le point. »
Calculons.
Au début du jeu, il y avait au total 315 monstres.
Nous en avions besoin de 216.
Nous en avons déjà chassé 120 ces deux dernières semaines.
Cela veut dire qu'il nous faut en sécuriser 96 de plus pour valider la quête en toute sécurité.
Puisqu'il en reste 191, ce n'est pas encore le moment de paniquer.
Alors…
« Identifier la cause passe en premier. »
« Hein ? »
« Peu importe à quel point on se presse, on ne peut pas aller bien au-delà de notre rythme de trois monstres toutes les deux heures. Le froid nous limite physiquement. »
« C'est vrai. »
« Donc la première priorité, c'est de découvrir pourquoi ça arrive. Si on arrive à comprendre ce qui fait disparaître les monstres et qu'on l'arrête, alors ça ira. »
Tout le monde acquiesça en silence.
Sienne marmonna :
« Quelle pourrait être la cause ? »
« Aucune idée, honnêtement. »
« Je me suis demandé s'ils se mangeaient entre eux, mais ils restent tous à l'écart, loin les uns des autres. »
« Peut-être qu'ils meurent de froid ? C'est… en fait une théorie raisonnable. »
Nous mettions nos têtes ensemble depuis un moment, mais il n'y avait aucun moyen d'aboutir à une réponse comme ça.
Je me tournai vers Armelia.
« Désolé, Votre Altesse. À partir de maintenant, s'il vous plaît, continuez de vérifier la carte de la boussole sans arrêt. »
« Hein ? »
« Les monstres sont marqués en points rouges, n'est-ce pas ? Si vous remarquez l'un d'eux qui bouge bizarrement, dites-le-nous. Comme l'a dit Aina, il y a peut-être un monstre qui en mange d'autres. »
« Compris. »
Elle hocha la tête.
Puis elle fixa l'air devant elle, le regard intense et sans cligner.
Est-ce que j'avais l'air aussi concentré quand je fixais le Journal du Futur ?
Même quand Aina fit tournoyer son doigt en rond, je ne pus m'empêcher de ne rien dire.
Combien de temps s'était-il écoulé comme ça ?
Armelia parla d'une voix ferme.
« Un monstre à 500 mètres vient de se mettre en mouvement — vers un autre, à 800 mètres. »
« C'est ça. Allons-y, maintenant. »
« Oui. Tout le monde, bougez ! »
Nous avançâmes à nouveau, luttant contre le froid.
On courait presque à ce stade.
Le vent qui me fouettait le visage était insupportable.
Même avec tous nos efforts, avancer dans une tempête de neige prenait du temps.
Au bout d'un moment, Armelia laissa échapper un soupir frustré.
« Ah… L'un des monstres vient de se faire manger par l'autre. »
« Quoi ? »
« Les deux points ont fusionné, et puis l'un a disparu. »
« On arrive trop tard. »
« Oui. Le monstre prédateur s'éloigne de nous maintenant. Qu'est-ce qu'on fait ? On le poursuit ? »
Je secouai la tête.
« À ce rythme, on ne le rattrapera jamais, non ? »
« Probablement pas. »
« Alors allons là où se trouvait le monstre dévoré. »
« Hein ? »
« Il y a peut-être un indice — des traces de combat ou quelque chose. Peut-être qu'on peut déduire quel genre de monstre c'était à partir de ça. »
Tout le monde acquiesça.
Puis nous repartîmes, avançant vite dans la neige.
Après un certain temps —
« Ici. C'est l'endroit. »
Armelia s'arrêta.
J'examinai soigneusement les alentours.
Comme prévu, il n'y avait pas un seul monstre en vue.
Mais en même temps, il n'y avait aucune trace de combat non plus.
« On dirait qu'il a été mangé trop proprement. »
« En effet. Cela dit, ce n'est pas comme si chaque monstre était si fort que ça. »
« Qui sait. Le prédateur a peut-être été écrasant de puissance. »
A-t-il été avalé d'une bouchée ?
Pour gober un monstre gros comme un humain en une fois, le prédateur devait être énorme.
Pourtant, il n'y avait pas la moindre trace suggérant qu'une chose aussi massive ait été là.
C'était comme si la chose avait été un fantôme.
Un fantôme… hein ?
« Ah… ahah ! »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je sais qui est le coupable. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est le Monstre du Feu Infernale. »
Tout le monde inclina la tête.
« Feu Infernale ? Celui de l'autel dans notre campement ? »
« Oui. »
« Mais c'est juste du feu. »
« Exact. C'est à la fois du feu — et un monstre. »
Je me tournai vers Armelia.
« Votre Altesse. Il y avait un point rouge à notre campement aussi, n'est-ce pas ? »
« O-Oui. Il y en a encore. Vous avez dit qu'il représentait Magireta. »
« Ce n'était pas elle. Magireta flotte au-dessus de l'autel depuis le début du jeu. J'ai juste supposé qu'elle était marquée comme un monstre à cause de ça. »
Mais le point rouge ne pointait pas vers Magireta.
Il était en dessous d'elle.
Il signalait que le Feu Infernale de l'autel était un monstre.
Benjamin demanda :
« Quelque chose qui n'est qu'une flamme… est considéré comme un monstre ? »
« C'est l'Enfer. Essayer de comprendre selon les normes de notre monde n'a pas de sens. »
« Bon, c'est vrai, mais quand même. »
J'ajoutai une explication.
« Vous vous souvenez quand j'ai essayé de faire une torche avec un membre de monstre ? »
« Bien sûr. »
« Il a brûlé en moins d'une seconde. Le bras du monstre a fondu complètement sans laisser de trace. »
« Tout comme il n'y a pas de trace de combat ici… »
« Exactement. »
Ce n'était qu'une théorie, mais j'en étais certain.
Aina demanda :
« Mais le Feu Infernale est lié à l'autel, non ? »
« Si le Feu Infernale est vraiment un monstre, il n'y a pas de règle disant qu'il ne peut y en avoir qu'un seul. Tout comme il y a beaucoup de monstres ordinaires, il peut y avoir beaucoup de monstres de Feu Infernale aussi. »
« …… »
« Magireta a dû en capturer un et l'enchaîner à l'autel pour ce jeu. Les monstres ne peuvent pas désobéir à ses ordres. »
Alors Berseum intervint.
« Attendez. Si un Feu Infernale avait vraiment été ici, cette zone devrait être à température ambiante. La règle dit que toute zone éclairée par le Feu Infernale reste chaude. »
« …… »
« Alors il devrait y avoir de la neige fondue quelque part… »
« La règle exacte, c'est que "la zone dans la lumière du Feu Infernale flamboyant à l'autel au centre de la clairière" reste à température ambiante. Seul le Feu Infernale enchaîné à l'autel peut augmenter la température. »
Si la chaleur pouvait venir de chaque Feu Infernale sauvage, le jeu aurait été bien trop facile.
Il n'y a aucun moyen que Magireta ait autorisé une règle aussi clémente.
Tout le monde acquiesça pour l'instant.
Mais même s'ils le comprenaient logiquement, leurs visages montraient qu'ils ne l'acceptaient pas émotionnellement.
L'idée que de simples flammes puissent être considérées comme des créatures vivantes — c'était trop éloigné de la raison.
Bien sûr, il n'y avait pas besoin d'argumenter davantage.
Parce qu'il y avait un moyen simple de le prouver.
« Votre Altesse. »
« Oui ? »
« Changeons le réglage de recherche de la boussole. Elle est actuellement sur "monstres", non ? »
« Oui — ah ! »
« Exact. Changez le réglage sur "Feu Infernale". Alors, si les points rouges qui apparaissent chevauchent ceux marqués sous "monstres"… »
« Cela voudrait dire que le Feu Infernale est aussi classé comme un monstre. Compris. Attendez un instant. »
Elle saisit la boussole et fixa l'air.
Bientôt, son visage devint pale.
Juste à cette expression, je sus que mon hypothèse était correcte.
「……?」
Non, en fait — sa réaction ne collait pas à la situation.
Ses lèvres tremblaient, et ses yeux s'écarquillaient d'horreur.
C'était si choquant que ça, d'apprendre que le Feu Infernale était un monstre ?
« Votre Altesse ? »
« Mason. C'est grave. »
« O-Oui. Je dirais que ce n'est pas exactement un petit problème non plus. »
« Non, ce n'est pas ça. »
Elle avala sa salive avant de continuer.
« Quand j'ai changé la recherche sur Feu Infernale… trente-huit points rouges sont apparus. »
「……!」
« Et tous les trente-huit ont commencé à bouger — en même temps. »
« Ça veut dire… »
Avant que je puisse finir, Berseum parla pour moi.
« Ils ont commencé à chasser eux aussi. »
Le Feu Infernale s'éteint progressivement avec le temps.
Pour l'empêcher, on a nourri la flamme de l'autel avec des monstres ordinaires comme carburant.
Mais les Feux Infernales sauvages dispersés dans les montagnes devaient chercher leurs propres proies.
Ils étaient restés dormants pendant deux semaines parce qu'ils étaient encore rassasiés.
Magireta les a dû bien nourrir avant le début du jeu.
Mais maintenant leur faim était revenue… et ils bougeaient tous à la fois — pour chasser.
Armelia dit :
« La vitesse de déplacement du Feu Infernale est très rapide. Même pendant qu'on parle, d'autres sources de carburant disparaissent. »
« ……Alors on devrait chasser les monstres de Feu Infernale. »
« Hein ? »
« C'est simple. Si c'est trop dur de sécuriser du bois de chauffe, il faut s'occuper des ennemis qui le consomment en premier. »
C'était une conclusion naturelle, et tout le monde acquiesça.
Qu'on puisse vraiment tuer des flammes était une autre question.
« Mais le Feu Infernale bouge, non ? Les autres monstres restaient en place, ce qui les rendait plus faciles à trouver. »
« Hmm… Votre Altesse, où se dirige le Feu Infernale qui a dévoré le monstre ici ? »
« Environ quatre cents mètres dans cette direction. Mais il continue de s'éloigner. »
« Poursuivons-le. Même si on ne peut pas le tuer, on devrait au moins découvrir si c'est possible. »
Il n'y eut pas besoin de plus de discussion après ça.
Nous courûmes, mettant tout ce qu'on avait à suivre les indications d'Armelia.
Mais le froid mordant rendait nos corps engourdis.
La neige profonde qui nous arrivait aux mollets rendait le déplacement extrêmement difficile.
À un moment, Armelia parla comme si elle abandonnait.
« On ne réduit pas la distance du tout. Non — en fait, elle augmente. »
« Merde. »
« Il doit y avoir un autre moyen. »
« N'oubliez pas la limite de temps. Si on erre dans ces montagnes pendant plus de deux heures, on gèlera sur place. »
Alors, tranquillement, Sienne prit la parole.
« J'irai le poursuivre en premier. »