Nous avalâmes chacun les trois flacons de potion qu'Aina nous avait donnés et nous engageâmes dans le froid qui fendait la peau.
Qu'il s'agisse de l'effet de la potion ou de l'équipement d'hiver, le froid insupportable qui aurait dû être impossible à endurer devenait, pour l'instant, supportable.
Armelia prit les devants, nous guidant vers l'avant.
Puisque parler inutilement n'aurait fait que gaspiller notre endurance, nous communiquâmes autant que possible via la fonction du Journal du Futur.
Et après un certain temps —
[Quelque chose trouvé. Un monstre.]
[Tu penses en avoir trouvé un ou tu en as vraiment trouvé un ?]
[L'emplacement est bon. Je vois quelque chose là-bas... mais je ne peux pas dire si c'est vraiment vivant.]
Nous tournâmes la tête dans la direction qu'Armelia indiquait.
“…… !”
Si je devais décrire ma première impression d'un monstre en un mot — horrifiant.
Aucun être vivant de notre monde ne pourrait jamais avoir cette apparence.
Aucune de ses parties du corps n'était là où elle aurait dû être.
Là où auraient dû se trouver des jambes, il y avait des bras.
Les yeux, le nez et la bouche sur son visage étaient mélangés dans un chaos total.
Son cœur bombait vers l'extérieur, et sa colonne vertébrale sortait de son dos, s'élevant au-dessus de sa tête.
Le simple fait de le regarder donnait l'impression que mon esprit était corrompu.
Les armes de tous tremblaient de façon incontrôlable dans leurs mains.
Pas par peur — mais par un dégoût pur.
C'est alors que Sienne prit la parole.
« Qui veut s'en charger ? »
« …… »
« Question inutile, je suppose. Je m'en occupe. »
« Non, tu n'as pas à — »
« C'est bon. Dans cette quête, le travail physique est la seule chose que je puisse vraiment faire, et leurs formes grotesques ne me dérangent pas du tout. Dites-moi juste à peu près où il est. »
Nous acceptâmes sa proposition.
L'épée de Sienne brilla dans la direction qu'Aina indiquait.
— Kraaaah !
Le monstre poussa un cri aussi désagréable que son apparence.
Le son lui-même donnait l'impression de nous déchirer les tympans.
Sans réfléchir, nous nous bouchâmes tous les oreilles.
Pourtant, malgré sa forme grotesque, le monstre fut abattu sans effort par la lame de Sienne.
« Bien joué. Désolée que tu aies dû le faire. »
« Comme je l'ai dit tout à l'heure, ce n'est pas vraiment un problème… »
« Hmm. Quand même, tu as fait la part qui nous incombait à tous. »
« Héhé. Merci. »
« Je ne peux pas rester là sans rien faire. Je m'occuperai de ce que je peux. »
Berseum marmonna quelque chose qui ressemblait à une incantation et leva la main.
Le corps du monstre, qui s'était effondré dans une mare de sang noir, commença à changer.
Sa forme inégale et grotesque se lissa progressivement, se transformant en quelque chose qui ressemblait à un simple morceau de viande.
« Frère ? »
« Un simple sort d'illusion. Nous devrons transporter ce bois, mais le faire en ressentant un dégoût constant rendrait le travail difficile. »
« Je vois. Merci. »
« C'est rien. C'est le minimum que je puisse faire. »
Benjamin s'avança.
« Alors je le porte. Aina, tu me donnes un coup de main ? »
« Bien sûr. »
Ils se mirent au travail sur-le-champ.
Ils enveloppèrent le cadavre du monstre étroitement avec le tissu qu'ils avaient préparé à l'avance.
Puis, après que Benjamin eut attaché le traîneau-portoir qu'ils avaient également prévu, ils y déposèrent le corps.
« C'est lourd ? »
« Pas du tout. J'ai ma broche, tu te souviens ? Et je me suis porté volontaire pour être le porteur dès le début. »
« Combien tu penses pouvoir en gérer d'autres ? »
« Cinq ou six, ça devrait aller. »
À cela, Armelia secoua la tête.
« Le poids n'est pas le problème. Le froid rendra impossible d'en chasser autant. Trois par aller-retour sera notre limite. »
« Je vois. Tu as froid, pas vrai ? »
« J — je voulais dire que tout le monde doit avoir froid ! »
« Bien sûr, c'est exactement ce que je voulais dire. »
« Argh. »
« Je plaisante. En tout cas, je suis d'accord — trois devrait être notre limite. »
Les autres acquiescèrent.
Bientôt, Armelia pivota et reprit la tête.
La suivant, nous avançâmes sur le chemin de montagne infernal recouvert de neige.
Malheureusement, les monstres étaient tous des créatures solitaires.
Si plusieurs s'étaient regroupés au même endroit, nous aurions pu sécuriser trois morceaux de bois sur place.
« Malgré tout, le rythme n'est pas mauvais. »
Il faisait assez froid pour geler à mort au sens propre, mais tant que nous rentrions au Feu Infernale à temps, tout irait bien.
Même si l'un de nous souffrait d'engelures, Armelia pouvait les soigner.
Le point d'échec consigné dans le Journal du Futur — « localiser les monstres » — était maintenant parfaitement résolu grâce à la boussole.
Il n'aurait pas dû y avoir de problème.
« …… »
Alors pourquoi me sentais-je si mal à l'aise ?
Qu'est-ce que c'était ?
Qu'est-ce qui me manquait ?
Après avoir chassé trois monstres, nous revînmes à l'autel du Feu Infernale.
La première chose que nous vérifiâmes fut le tableau d'affichage flottant à proximité.
— 69:45:10
D'après l'heure de notre départ, il nous avait fallu environ deux heures pour revenir.
Mais même en ces deux petites heures, nous avions navigué entre la vie et la mort.
« Hhhhhh. »
« Peut-être... que trois, c'était un peu trop. »
« On s'habituera. Enfin, j'espère. »
« Je dois aller aux toilettes. Je n'ai bu que des potions anti-froid. »
« Haah. Je revis. »
Nous nous serrâmes contre le Feu Infernale.
Comme des campeurs autour d'un feu de camp, nous piétinâmes du pied et tendîmes les mains vers les flammes.
Ah. Chaud. Béat.
Alors —
« Vous êtes de retour. »
Un participant s'approcha de nous.
Un homme nommé Darhen, qui avait été choisi comme meneur parmi les participants ordinaires, dirigeait tout le monde pour dresser les tentes.
« Oui. Je vois que le camp est déjà prêt. Vous avez travaillé dur. »
« Haha. On ne fait que commencer. On a dressé quelques tentes comme brise-vent, mais l'intérieur est loin d'être fini. »
« Je vois. »
« Votre expédition a été fructueuse ? »
« Oui. »
Juste à ce moment, Benjamin posa le portoir qu'il transportait.
À l'intérieur, trois monstres enveloppés étroitement dans du tissu.
L'homme pencha la tête et demanda :
« C'est quoi, ça ? »
« Du bois de chauffage. C'est tout ce que vous avez besoin de savoir pour l'instant. »
« Ah, oui. »
« Au passage, un avertissement — ne soulevez le tissu sous aucun prétexte. Vous risquez d'y perdre la raison. »
Il inspira brutalement.
Mais retrouva vite son calme et changea de sujet.
« En t-tout cas, merci pour votre dur labeur. »
« C'est rien. Je fais juste ce qu'il faut pour survivre. »
« Alors… puisque vous avez rassemblé le bois, pourquoi ne pas le jeter tout de suite ? »
« Vous avez raison. »
J'acquiesçai, mais une pensée me traversa soudain l'esprit.
Après un court silence, je parlai.
« Laissez-nous cette partie. »
« Ah, oui. Bien sûr. »
« Nous avons juste besoin d'un moment pour discuter de quelque chose. »
« Compris. Je retourne au travail alors. Vraiment, encore merci ! »
Il s'empressa de partir.
Peu après, mes compagnons se rassemblèrent en cercle autour de moi.
Peut-être un peu plus détendue, Aina pouffa en riant.
« Alors, quelle bêtise t'as encore traversé l'esprit cette fois ? »
« De quoi tu parles ? »
« Chaque fois que tu fais ce sourire, c'est que — »
« Aina, ce n'est pas une bêtise. C'est ce qu'on appelle un sourire d'illumination. »
« Ouais, bien sûr. Ce que tu dis, Votre Altesse. »
Quoi qu'il en soit, tous les regards étaient maintenant tournés vers moi.
Je toussotai légèrement et dis :
« On gelait tout à l'heure, non ? »
« … ? Ouais, on gelait. »
« Alors fabriquons des torches. »
Tous penchèrent la tête, perplexes.
Benjamin prit la parole.
« On a déjà essayé avant et ça a marché pas, non ? Le Feu Infernale ne prenait pas du tout. »
« Oui. Mais cette torche était faite de matériaux de notre monde. »
« … ! »
« C'est probablement pour ça que le Feu Infernale ne s'y attachait pas. Sinon, pourquoi les monstres serviraient-ils de combustible ? »
Les yeux d'Armelia s'illuminèrent.
« Mason, tu veux dire — ? »
« Oui. Démembrons un des monstres. Il y en avait un tout à l'heure qui avait douze membres. »
« Celui-ci. »
« Exact. On va utiliser son bras lui-même comme torche. »
Gulp.
Aina avala sa salive avec difficulté, son visage montrant à quel point l'idée la répugnait.
Le simple fait de regarder un monstre donnait la nausée ; l'idée de le découper était compréhensiblement révoltant.
« Choisis. Mourir de froid, ou mourir de dégoût. »
« … Le second. »
« Pareil ici. Contentons-nous d'en découper un pour tester. »
Sur ces mots, j'ouvris le tissu qu'Armelia avait désigné.
Comme le sort d'illusion de Berseum était toujours actif, la dissection était impossible, alors je lui demandai de lever le sort.
Et là gisait — le cadavre du monstre.
Son apparence seule était insupportable, mais ce dégoût semblait venir de plus profond, comme une corruption mentale.
« Urgh. »
Je forçai mon réflexe nauséeux et saisis une épée.
Mais je n'eus pas besoin de demander.
Shk !
Sienne avait déjà tranché le bras net.
Parfois, je ne sais vraiment pas si elle voit ou pas.
« J'ai bien coupé ? »
« O-oui… Urgh. »
« À partir de maintenant, pas besoin de lever le sort d'illusion. À cette distance, je peux le percevoir assez bien grâce à ma perception. Je m'occuperai du démantèlement. »
« Merci — vraiment. »
Berseum relança le sort d'illusion.
Grâce à ça, je ne tenais plus un bras grotesque, mais simplement un lourd morceau de viande.
Je m'avançai vers l'autel, un pas prudent après l'autre.
Puis, doucement, j'approchai le bras du monstre du Feu Infernale.
« Ooooh. »
Berseum poussa un souffle d'émerveillement.
Le feu avait pris !
Le Feu Infernale brûlait maintenant au bout du bras du monstre.
Ravi sincèrement, je me tournai vers les autres.
Mais alors —
Fwouch.
Ça se passa en un instant.
Le Feu Infernale qui avait pris au bout rugit soudain vers le bas, se propageant à une vitesse terrifiante.
Armelia cria d'alarme.
« Mason ! Jette-le ! »
J'instinctivement projetai le bras sur l'autel.
En moins d'une seconde, il fondit complètement dans l'autel et disparut.
« …… »
Je restai sans voix.
Alors, la voix de Magireta parvint à mes oreilles.
« Tu tentes encore un tour, petit frère ? »
« …… »
« Je te l'ai dit, non ? N'essaie pas de prendre la vie trop facilement. »
« Je n'y peux rien. Je suis du genre à toujours prendre le raccourci s'il y en a un. »
« Alors tu n'iras jamais bien loin. »
Aina coupa court.
« Tu as fait un truc, pas vrai ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Le bras du monstre tout à l'heure était énorme et long. Comment il a pu brûler aussi vite… ? »
« Arrête de te plaindre. Tu sais que je n'interfère pas une fois que le jeu a commencé. »
Donc ça voulait dire que c'était simplement la propriété naturelle du Feu Infernale lui-même.
Les flammes ordinaires de notre monde mettaient du temps à brûler un cadavre.
Il n'était même pas possible d'incinérer complètement des os avec du feu normal.
Mais —
« Il semble que le Feu Infernale consume les monstres à une vitesse étonnante. »
« Oui. Pour brûler aussi vite, il doit être d'une chaleur inimaginable, et pourtant nous ne ressentons qu'une température agréablement chaude. »
« Hmm. En tout cas, il va falloir renoncer au plan d'utiliser les monstres comme torches. »
« Ouais. »
« Du coup, il va falloir ressortir dans le froid pour ramasser du bois. »
« Malheureusement, oui. Mais pas la peine de se presser. On a eu trois monstres cette fois — donc neuf heures de gagnées. »
Tous acquiescèrent.
Nous jetâmes les monstres au sol dans le Feu Infernale.
Alors le petit tableau d'affichage changea ses chiffres.
— 78:38:10
Voyant le temps mis à jour, le groupe murmura avec soulagement.
« Faisons une pause puisqu'on a gagné du temps. »
« Ouais. Je commence à avoir faim, aussi. »
« Je m'occupe de la cuisine. Surtout dans des moments comme ça, il faut bien manger. »
« Oh, au fait, grand frère. La cuisine du vieux, c'est vraiment pas une blague. Tu verras. »
« Je vois. Comme on s'y attend d'un grand savant. »
« Ça n'a pas grand-chose à voir avec le fait d'être un grand savant, ceci dit. »
J'esquissai un faible sourire et rejoignis mes compagnons pour préparer le repas.
Et ainsi, les jours passèrent un par un.
Nous chassions trois monstres, les jetions dans les flammes de l'autel,
gagnions du temps, puis nous reposions et mangions pendant quelques heures.
Avant que le temps nouvellement gagné ne s'écoule, nous repartions chasser et revenions.
C'était une routine assez éprouvante, mais grâce à notre pure détermination, au moment où deux semaines s'étaient écoulées —
— 59:12:14
Le temps restant sur les flammes était encore abondant.
J'étais satisfait, mais Aina grogna en se plaignant.
« Ça a pas mal baissé. »
« Hein ? »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Je pensais juste que vous étiez avides. Je me disais qu'on avait plein de temps. »
Berseum me soutint.
« Exact. Ça fait deux semaines que le jeu a commencé. On partait avec soixante-douze heures, non ? »
« …… »
« Même après deux semaines, on n'a perdu qu'environ treize heures. Je dirais que c'est un résultat impressionnant. »
Si nous maintenions simplement notre rythme actuel pour les deux semaines restantes, le feu ne s'éteindrait pas avant la fin du jeu.
Pourtant, Aina ne semblait pas convaincue.
« Ça me paraît juste peu, vu tout ce qu'on a enduré. »
Et elle n'avait pas tort.
Par exemple, Armelia était en train de soigner mes pieds gelés en ce moment même.
Ses yeux étaient rouges, alors je fis semblant de ne pas remarquer.
« Je t'ai dit de changer de chaussettes plus souvent… »
« J'en avais plus. »
« C'est vrai. Tu as donné les tiennes pour nous en premier. »
« Je me suis dit que soigné par Votre Altesse, je guérirais mieux, alors je les ai données exprès. C'était tout prévu. »
Armelia ne rit pas à la blague — baissa juste légèrement la tête.
Berseum claqua la langue.
« Bons moments, en effet. »
« Vieux, tu pourrais arrêter de dire ça ? Ça te fait vieux. »
« Je suis vieux. »
« Bref, une fois le soin fini, on mange. »
Au fil des deux semaines, notre abri était devenu assez décent —
grâce au travail acharné des autres participants.
Ils avaient même créé des espaces séparés pour dormir, manger et l'intimité.
Eux aussi faisaient de leur mieux pour survivre à ce jeu à leur manière.
Après avoir fini le soin et mangé, je m'allongeai pour un court repos.
Puis, après quelques heures, je me relevai pour reprendre la chasse.
Armelia menait la marche comme toujours, tenant la boussole.
C'est alors que —
« Hein ? »