Magireta s'éleva dans les airs comme si elle n'avait plus rien à ajouter.
Je fis un signe à mes compagnons d'un regard.
Ils entourèrent silencieusement la pile de provisions d'hiver comme pour la garder.
Je sautai sur la montagne de marchandises et haussai la voix.
« Tout le monde, ne vous inquiétez pas trop. »
« V-vous êtes… ? »
« Je m'appelle Mason Gear. Quelqu'un ici a-t-il déjà entendu parler de moi ? »
Puis, comme toujours, des réactions positives me revinrent.
Les visages anxieux se détendirent un peu, et des sourires commencèrent à apparaître.
Je ne savais pas exactement ce qu'ils avaient entendu sur mon compte, mais en tout cas, ce fut un soulagement.
Je parlai de nouveau.
« Comme vous pouvez le voir, nous avons plus que suffisamment de provisions. Vous pouvez vous envelopper dans des vêtements d'hiver de la tête aux pieds, alors ne vous faites pas de souci. »
« Oh, ooooh ! »
« Cependant, je crains que la distribution ne soit gérée par notre groupe. Nous ne pouvons pas risquer qu'une bagarre éclate pendant le processus. »
Je craignais que cela ne provoque une résistance.
Mais contre toute attente, les participants acquiescèrent sans objection.
« Si c'est Mason, on peut lui faire confiance. »
« Lui faire confiance ? Ils ont dit de suivre tout ce qu'il dit si on veut vivre longtemps. »
« J'ai entendu ça aussi. »
« Ne vous inquiétez pas. Nous ferons comme vous dites. »
Bien.
La réputation valait vraiment la peine d'être construite.
« Merci. Alors, une fois la distribution terminée, étalons de la paille au sol et dressons les tentes. Nous resterons ici un mois, il nous faut des arrangements de couchage corrects. »
« Cela a du sens. »
« Faites la queue un par un et venez par ici. »
Je dis cela et fis signe à mes compagnons.
Ils commencèrent à sortir les objets et à les distribuer un par un aux participants.
Il y avait près de cent personnes, mais comme nous avions au départ une quantité absurde d'équipement d'hiver, il en restait encore beaucoup après que tout le monde eut reçu sa part.
Pendant qu'ils s'occupaient de cela, je m'assis par terre et sortis la boussole.
« Je veux voir où sont les monstres… ça devrait marcher, non ? »
Bientôt, une grande carte flotta devant mes yeux.
À en juger par le terrain complètement inconnu, ce n'était clairement pas le même monde que celui où nous avions vécu.
Et sur toute la carte, d'innombrables points rouges scintillèrent à la vue.
« Bien. Ça fonctionne parfaitement ! »
Nous avions les provisions d'hiver, cette boussole,
et une abondance de monstres qui pouvaient servir de bois de chauffage.
Par-dessus cela, nous avions le pouvoir d'anéantir ces monstres.
Il ne semblait pas y avoir de problème avec cette quête.
« …… ? »
Alors, je remarquai quelque chose d'étrange.
La massive carte devant moi —
il était vrai qu'innombrables monstres étaient marqués de points rouges.
Mais l'un de ces points rouges…
« Il y en a un ici aussi ? »
Il était marqué juste sur le terrain découvert où nous campions.
Un frisson me parcourut l'échine tandis que je jetais un coup d'œil autour de moi.
« Un monstre ici ? Ne me dites pas qu'il est déguisé en l'un des participants… »
Je demandai prudemment à Magireta.
« Grande sœur, combien y a-t-il de participants cette fois-ci ? »
« Hein ? En vous comptant, exactement cent. »
« Cent… Je vois. »
En entendant cela, je comptai silencieusement dans ma tête.
Quatre-vingt-quinze, quatre-vingt-seize, quatre-vingt-dix-sept… cent.
Le nombre correspondait.
« Ne me dites pas qu'un monstre compte comme l'un des participants, hein ? »
« Quelles bêtises racontes-tu ? »
« Non, alors pourquoi… »
Avant que je puisse finir, la réponse me vint d'elle-même.
Pour confirmer cela, j'avais probablement besoin de zoomer sur la carte.
Alors que je marmonnais cela, la carte de la boussole commença automatiquement à s'agrandir.
Une fonctionnalité bien pratique.
Grâce à elle, je pus vérifier notre campement avec précision.
« Comme je le pensais. »
Le point rouge sur la pointait précisément vers la position de Magireta.
« … Donc vous êtes un monstre vous aussi, grande sœur. »
« Hein ? »
« Eh bien, pas un monstre ordinaire, bien sûr. Mais si on devait le classer, vous entreriez quand même dans la catégorie "monstre", non ? »
« Héhé. Qui sait ? En tout cas, je ne suis certainement pas humaine. »
C'était vrai, ça n'avait rien de si surprenant.
L'apparence de Magireta était humaine, mais je n'avais jamais cru que ce fût sa véritable forme.
Plutôt qu'un simple monstre, "Roi Démon" était probablement un terme plus approprié.
Toujours est-il qu'il était amusant de voir qu'elle apparaissait quand on recherchait des "monstres".
« Eh bien, vu qu'elle appelle l'enfer sa maison, ça a du sens. »
Pendant que je pensais cela, Armelia — qui avait fini de distribuer les provisions — prit la parole.
« Mason, c'est fait. »
« Merci pour ton travail. »
« Je me suis contentée de mémoriser qui a reçu quoi. »
« Non, c'est déjà impressionnant. »
Aina intervint.
« Maintenant, il faut construire des abris, non ? »
« Nous devrions, mais je compte demander aux participants ordinaires de s'en charger. »
« Hein ? »
« Nous avons d'autres tâches à accomplir. »
Les compagnons qui avaient déjà entendu les détails de la quête acquiescèrent.
Chacun commença à rassembler ses armes.
Quelqu'un parmi les participants, remarquant nos actions, demanda prudemment :
« Euh… qu'allez-vous faire ? »
« Nous allons sortir un moment. »
« Comment ? »
« Les règles le disent, non ? Ce feu d'enfer là-bas s'éteindra dans trois jours. »
J'enfilai mon sac sur mon épaule et continuai :
« Alors nous devrons aller chercher du bois. »
D'abord, je prévoyais d'utiliser la perle de téléportation pour la commodité du déplacement.
Je serrai la perle fermement dans ma main et murmurai doucement.
« Je veux me déplacer où se trouvent les monstres. »
Mais il n'y eut aucune réponse.
J'avais un vague pressentiment que cela arriverait, mais la déception me frappa quand même fort.
Armelia parla.
« La condition était-elle trop large ? »
« On dirait. Honnêtement, ça ne diffère pas de dire : "Je veux aller où sont les gens." »
« Exact. On dirait qu'il faut une commande qui spécifie un lieu particulier — comme un nom ou une région. »
Elle avait raison.
Mais ce n'est pas comme si je connaissais les noms individuels des monstres, ni les régions de l'enfer d'ailleurs.
J'essayai même de dire : "Je veux me déplacer près du monstre le plus proche de nous", pour tester, mais la perle ne réagit pas du tout.
Donc ça ne marcherait pas non plus de cette façon.
Au final, cela signifiait que nous devions localiser les monstres nous-mêmes manuellement à l'aide de la boussole.
Je me sentis un peu morose mais secouai vite la tête.
Au moins, nous avions un moyen de les localiser.
Je demandai à tout le monde :
« Pouvez-vous voir la carte que je vois en ce moment ? »
« Non. »
« Pas du tout. Je me disais juste que tu faisais encore une de tes crises. »
« Crises ? C'est dur. »
C'est juste moi qui parle à un Journal du Futur invisible, c'est tout.
Je passai la boussole à mes compagnons un par un.
Grâce à cela, ils purent bientôt saisir les positions de tous les monstres éparpillés dans les montagnes.
Armelia, après l'avoir vérifiée en dernier, dit :
« Hein ? Il y a un point rouge à notre campement aussi. »
« Ah, c'est probablement Magireta. »
« Magireta… Eh bien, ça a du sens. Quel autre classement donneriez-vous à ce démon sinon monstre ? »
Elle parla d'un ton sec et cynique avant de revenir au point principal.
« Il y a un total de 315 monstres — en excluant Magireta. »
« Tu les as tous comptés ? »
« Pas exactement comptés — juste mémorisés et additionnés un par un. »
Ma tête me fit mal rien qu'à l'entendre.
Bref, après un rapide calcul sur ses doigts, elle continua vivement :
« Le feu d'enfer dure trois jours, ce qui signifie que nous devons tenir les vingt-sept restants. En heures, cela fait 648. »
« Oui. »
« Pour survivre pendant 648 heures, nous aurons besoin de 216 monstres. Puisque chacun peut prolonger le feu de trois heures. »
Et le nombre total de monstres était de 315.
Je pouvais déjà deviner où elle voulait en venir.
Sienne parla aussi, d'un ton soulagé.
« Cela veut donc dire qu'il y a plus que suffisamment de monstres pour que nous tenions pendant le temps nécessaire. »
« Exact. La clé sera de planifier notre route soigneusement. Si nous ne visons que les monstres proches en premier, nous pourrions avoir des ennuis plus tard. »
« Comment devrions-nous la planifier ? »
« Eh… plutôt que d'expliquer, c'est plus rapide si je prends les devants. »
J'acquiesçai sans hésiter.
Après tout, dans le jeu du Premier Arrivé, Armelia nous avait menés à la ligne d'arrivée en utilisant la route la plus optimale après un seul coup d'œil à la carte.
Les autres, connaissant sa mémoire, acceptèrent facilement.
Je lui tendis la boussole et dis :
« Il n'y a aucune garantie que les monstres restent au même endroit. Veuillez continuer à vérifier leurs positions avec ceci et ajuster notre route si nécessaire. »
« D'accord. »
« Et si vous êtes fatiguée, dites-le. Puisque Votre Altesse a l'endurance la plus faible parmi nous, nous baserons notre point de retour sur votre état. »
« Ne le soulignez pas comme ça… »
Quoi qu'il en soit, notre guide était décidé.
Nous nous enveloppâmes dans des vêtements d'hiver de la tête aux pieds.
Une fois prêts, Aina nous tendit à chacun un petit flacon.
« C'est une potion qui maintient le corps au chaud. Je ne suis pas sûre de son efficacité, cependant. »
« Je la boirai avec gratitude. »
« Il y en a beaucoup de préparées, donc si vous ne supportez pas, parlez-en à tout moment. »
Avec cela, nos préparatifs étaient terminés.
Après avoir avalé la potion d'Aina, nous marchâmes jusqu'au bord même de la lumière du feu d'enfer.
« Avec des vêtements comme ceux-ci et la potion d'Aina, nous devrions pouvoir tenir un peu. »
Pensant cela, je franchis la limite de la lumière.
« Argh ! »
Et je réalisai instantanément à quel point cette pensée avait été trop optimiste.
« Uwaaaah ! »
« Guh… hah… »
« C-c'est… s-si f-froid ! N-non, froid ne commence même pas à décrire ça ! »
« M-mes p-pieds sont déjà engourdis ! »
« I-i-y a du g-givre sur m-mes g-gants ! »
Toutes les voix tremblaient violemment.
Nos dents claquaient si fort qu'on aurait dit qu'elles allaient se briser.
Je fis précipitamment un signe de la main.
C'était le signal de la retraite.
Nous nous précipitâmes tous de retour dans le rayon de lueur du feu d'enfer.
Enlevant mon masque, je dis :
« Ça ne va pas. Il fait bien trop froid. »
« Ouais. Notre détermination a gelé en quelques secondes. »
« Mais si nous voulons du bois, nous devons quand même sortir là-bas. »
« Hmm… »
Je réfléchis un instant — et une idée brillante me frappa.
Pourquoi n'y avais-je pas pensé plus tôt ?
« Et si nous déplacions le feu d'enfer lui-même ? »
« Quoi ? »
« Nous pourrions faire des torches et en porter une chacun. »
« Est-ce que ça aiderait contre le froid ? »
« Non, regardez bien le tableau d'affichage. »
Règle numéro 2.
La portée de la lumière centrée sur l'autel où brûle le « feu d'enfer » reste à température ambiante.
Il était dit que la zone illuminée par la lumière était maintenue à température ambiante.
Le feu d'enfer dont nous parlions n'était pas une flamme ordinaire du monde humain.
« S'il s'agissait juste d'un feu normal, il ne résisterait pas à ce froid extrême… mais la lumière du feu d'enfer maintient elle-même sa portée à température ambiante. »
« Ah. »
« Avec une torche par personne, cela devrait suffire à nous garder chacun au chaud. »
« La portée de la lumière maintiendra la température ambiante… Je vois. »
Peu importait à quel point le feu était réellement chaud, ou à quel point les alentours étaient froids.
Tant que la lumière atteignait, la zone restait à température ambiante.
Entendant cela, mes compagnons se mirent avec enthousiasme à fabriquer des torches.
Nous avions déjà la plupart des matériaux dans nos sacs, et pour ce qui manquait, nous coupa simplement les poteaux destinés aux tentes.
Je versai de l'huile sur les extrémités des torches et les tendis vers le feu d'enfer.
« … »
Mais les flammes ne prirent pas.
Pourtant, logiquement, le feu aurait dû se propager —
le feu d'enfer continuait simplement de brûler au sommet de l'autel.
« Héhé. »
Vint alors le rire moqueur de quelqu'un.
Bien sûr, c'était Magireta.
« Tu essaies de prendre le chemin facile, petit frère ? »
« … »
« Lis bien la règle numéro deux. Il est dit : "la portée de la lumière centrée sur l'autel où brûle le feu d'enfer." Pas juste "la portée de la lumière." »
« Cela veut donc dire que la flamme ne peut pas quitter l'autel ? »
« C'est ce qu'il me semble. Tu ne penses pas ? »
Je serrai les dents.
Magireta sourit avec ruse et désigna au-delà du rayon de lumière.
« Allez-y maintenant. C'est l'adversité qui fait grandir les gens ! »