Aina s'élança comme un éclair et lui arracha ses chaussures.
Benjamin arracha la broche pendue à sa poitrine.
Berseum déploya un sort qu'il avait préparé à l'avance et extirpa la boussole de la poche intérieure de l'homme.
Lorsque la boussole vola dans les airs pour atterrir dans la main de Berseum, Aina et Benjamin revinrent également.
C'était exactement à cet instant qu'Edgar ressuscita à nouveau.
Il ne parut ni particulièrement choqué ni décontenancé.
Au moment où nos regards se croisèrent juste avant, il semblait avoir déjà saisi la raison de notre venue.
« ...Vous l'avez pris. »
« Hé, là. Vous vous êtes donné pas mal de mal pour mourir. »
« …… »
« Choisissez bien vos prochains mots. »
Je continuai d'une voix basse.
« Car ce seront les derniers. »
« Quoi ? »
Boum.
Sa tête explosa à nouveau.
Quoi ?
Serait-il approprié d'inscrire cela sur sa pierre tombale ?
Pas que j'aie l'intention de lui en donner une.
« Benjamin ! »
« Ne t'inquiète pas. »
Il courut vers Edgar, portant un seau rempli de mon sang.
Et puis, sur le cadavre dont la tête était pulvérisée —
Chouaa.
Il l'inonda de sang de la tête aux pieds.
Chzzzt. Sssss.
De la fumée commença à s'élever de tout le corps d'Edgar.
Sa peau se mit à fondre.
On aurait dit que sa tête allait se régénérer par le pouvoir de son immortalité, mais elle échoua à se former complètement et se dissout dans le sang.
Edmar marmonna quelque chose avec sa langue à moitié formée.
« Uuugk... beee... »
Des mots étranges.
Devrais-je compter cela comme ses derniers ?
« …… »
Peu de temps après, son corps entier disparut complètement.
Il ne resta qu'une flaque de sang mélangée à des lambeaux de sa chair —
quelque chose qui ressemblait à des grumeaux flottant dans de l'eau rouge.
Serait-il étrange de dire que cela me rappelait une soupe de tomates ?
Mais honnêtement, c'était la description la plus précise.
« Beurk... »
Armelia se couvrit la bouche, l'air malade.
« Mes excuses. Vous n'auriez pas dû voir ça. »
« Ça va. »
« Vous alliez vomir. »
« J'ai juste trop mangé au déjeuner. »
Bien, restons sur cette version.
Elle se redressa et prit quelques grandes inspirations.
Pendant ce temps, Aina marmonna :
« Quinze secondes se sont écoulées, non ? »
Probablement.
Toujours, par précaution, nous décidâmes d'attendre un peu plus longtemps.
Une minute. Trois minutes. Cinq minutes.
Trente minutes. Une heure.
Nous restâmes assis là à attendre près de deux heures.
Au cas où Edgar reviendrait à la vie.
Finalement, incapable de tenir plus longtemps, je marmonnai :
« Est-il mort ? »
Alors Aina répondit d'un ton assez assuré :
« Ouais. Je pense qu'on peut y retourner maintenant. »
« Vraiment ? Bon, vu la soupe de tomates, je suppose que ça veut dire qu'il est mort. »
« Ce n'est pas la seule raison pour laquelle j'ai dit ça. Regarde. »
Elle pointa ses yeux.
Quand je penchai la tête, ne comprenant pas, Berseum prit la parole.
« Ah, c'est vrai. Tu peux voir les âmes depuis la dernière fois. »
« Ouais. Quand tu as versé le sang sur lui, j'ai cligné des yeux trois fois pour être sûre. »
« Et ? »
« Cette âme noir de jais est restée près du cadavre pendant près d'une heure. Juste... là, plantée, à fixer son propre corps. »
Ça a dû être un spectacle assez flippant.
Tant mieux que je ne voie pas les âmes.
« Puis, au bout d'une heure environ, elle a disparu. »
« Ça veut dire que si une âme ne peut pas rester dans le corps plus d'une heure, elle disparaît aussi ? »
« Je ne sais pas si elle s'est volatilisée ou si on l'a trainée en enfer, mais c'est ce que j'ai vu. J'ai même attendu une heure de plus par précaution avant de dire quoi que ce soit. »
Ses mots m'apaisèrent un peu.
Je me tournai à nouveau vers les restes d'Edgar.
Cet épais mélange trouble de mon sang et de sa chair imbibait toujours le sol.
Aucune trace ne subsistait qui aurait pu laisser deviner à quoi Edgar ressemblait autrefois.
Il était mort.
L'homme nommé Edgar Tyler, qui nous avait tant tourmentés, était vraiment et complètement mort.
Et la cause de cette mort était mon sang.
À cet instant, Aina ramassa le seau.
Il était, bien sûr, vide, mais comme il avait contenu mon sang, des taches séchées et épaisses adhéraient à ses parois intérieures.
Elle frotta ces traces de sang du bout des doigts.
« Comme prévu, le sang de Mason ne fait rien. »
« C'est normal. »
« Exact. Alors pourquoi Edgar a-t-il fini comme ça ? On aurait dit qu'il avait été aspergé d'acide. »
« Je n'en sais rien non plus. »
Ce fut alors qu'Armelia parla d'un ton sérieux.
« Edgar est un homme de plus de trois cents ans. La seule raison pour laquelle il est en vie aujourd'hui, c'est grâce à Magireta. Son corps entier pourrait pratiquement être appelé son omnipotence elle-même. »
« Et ? »
« En d'autres termes, Mason doit être une sorte d'être qui s'oppose à Magireta. Pas juste un autre participant du Jeu — mais quelque chose qui existe pour lui faire opposition. »
« Hmm... D'habitude, je dirais que tu racontes n'importe quoi parce que tu es amoureuse, mais cette fois, tu as peut-être un point. »
« Amoureuse ? »
Armelia inclina la tête, confuse.
Puis Sienne, qui était restée silencieuse, prit la parole.
« Je suis vraiment curieuse des souvenirs de Mason d'il y a trois ans. »
« Moi aussi, j'aimerais le savoir. »
« Bah, ça finira par éclater une fois que tous ces Jeux seront terminés. Ce qui compte plus maintenant, c'est que notre longue et terrible rancune est enfin terminée. »
Elle avait raison.
Cela faisait plus de deux heures, et Edgar n'était toujours pas ressuscité.
Il n'y avait aucune raison de continuer à le surveiller.
Benjamin demanda à Sienne :
« Comment tu te sens ? »
« Tu me demandes, moi ? »
« Ouais. J'ai entendu dire que tes liens avec Edgar dataient du tour précédent. »
« Hé hé. Ouais. Mais bizarrement, je ne ressens pas grand-chose. Ma vengeance a réussi, mais ça ne ramène pas mon amant. »
« …… »
« Bien sûr, ça ne veut pas dire que je me sens mal. »
Elle sourit faiblement, avec une pointe de tristesse.
Nous ne trouvâmes pas de mots de consolation, nous contentant de fixer les montagnes lointaines.
Peut-être lassée de l'atmosphère morose, Sienne claqua des mains net.
« Allons-y déjà. »
Nous rentrâmes au Territoire de Deut après avoir accompli tous nos objectifs.
Parmi les récompenses de première place que nous avions ramenées, je remis la broche à Benjamin.
La boussole — je décidai de la garder pour moi.
Et les chaussures... eh bien, comme toutes les récompenses de première place étaient déjà en notre possession, il n'y avait pas besoin d'elles pour l'instant, alors je les fourrai simplement dans mon sac.
À partir de ce jour, nous courûmes dans tous les sens jusqu'à en avoir les pieds qui brûlaient, amassant le plus de vêtements d'hiver possible.
« Magireta n'a-t-elle pas dit qu'elle préparerait l'équipement d'hiver pour nous ? »
« Avec les tours de cette sorcière, elle pourrait bien nous donner des vêtements d'hiver qui vous glacent d'autant plus qu'on les porte. »
Rien de tel n'était écrit dans le Journal du Futur, alors j'en doutais — mais quand même.
Les autres acquiescèrent comme si cela allait de soi.
J'ajoutai :
« N'en faites pas trop. De toute façon, on ne peut pas tout porter, alors restons raisonnables. »
Jusqu'ici, nous avions toujours été invoqués dans les Quêtes les mains vides.
Hormis les vêtements que nous portions, nos armes personnelles, et le sac que Magireta nous avait donné pendant la Deuxième Quête.
Cela signifiait probablement que seuls ceux-ci étaient reconnus comme équipement valide par Magireta.
Alors nous arrêtâmes une fois que nous eûmes rassemblé assez de tenues d'hiver pour remplir nos sacs.
Puis, après qu'un certain temps se fut écoulé —
Notre environnement changea à nouveau.
Et la voix de Magireta résonna autour de nous.
« Ça fait un moment, tout le monde. Commençons la Sixième Quête. »
Dès que j'entendis cette voix, je regardai immédiatement autour de moi.
Notre groupe était toujours au complet.
Mis à part nous, une centaine d'autres personnes murmuraient entre elles.
Nous étions dans un paysage de plein hiver, entourés de toutes parts par des montagnes enneigées.
Et le plus important —
« C'est là. »
Dans un coin d'une aire dégagée, une montagne de vêtements et d'équipements d'hiver était empilée.
Nous courûmes vers elle.
Benjamin enfila l'un des manteaux d'hiver et dit :
« Il est chaud. Ça a l'air d'être de vrais vêtements. »
Dieu merci.
Puis, le Journal du Futur parla.
[Si vous êtes soulagé, veuillez vérifier ceci.]
[Quête cachée. Assurer la survie d'Armelia Kerr Dneroum pendant la quête « Hiver Rigoureux ».]
[Quête cachée. Assurer la survie d'Aina Noel pendant la quête « Hiver Rigoureux ».]
[Quête cachée. Assurer la survie de Berseum Ferux pendant la quête « Hiver Rigoureux ».]
[Quête cachée. Assurer la survie de Sienne Katrin pendant la quête « Hiver Rigoureux ».]
[Quête cachée. Assurer la survie de Benjamin Noel pendant la quête « Hiver Rigoureux ».]
Comme je m'y attendais. J'acquiesçai intérieurement.
Puis Magireta parla.
« Vous n'avez même pas attendu l'explication et vous avez déjà commencé à déballer l'équipement. Vous savez clairement de quoi parle cette Quête, non ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Vous êtes vraiment rusé. Je demande si vous saviez déjà que ce Jeu serait l'Hiver Rigoureux. »
« Ah, donc c'était une Quête Hiver Rigoureux ? C'est pour ça que vous avez préparé tout cet équipement d'hiver pour nous. Merci. »
Magireta renifla.
« Me remercier ? Mais non. Ces vêtements seuls ne changeront pas la donne. »
Je le savais.
Même le Journal du Futur disait que la clé n'était pas l'équipement d'hiver — mais la flamme pourpre.
Alors Magireta claqua des doigts avec un claquement sec.
Et le tableau d'affichage apparut.
<Sixième Quête. Hiver Rigoureux.>
Vous vivrez sur cette montagne pendant un mois.
La zone illuminée par le « Feu Infernale » brûlant sur l'autel au centre de la clairière maintiendra une température normale.
Le Feu Infernale initial sur l'autel s'éteindra dans trois jours.
Jeter du « carburant » dans l'autel prolongera sa durée de combustion.
Chaque morceau de carburant jeté prolonge la chaleur de trois heures.
Quiconque tente de créer du feu par un autre moyen sera éliminé.
Survivez pendant un mois pour réussir.
Mourez dans le mois et vous échouez.
C'étaient exactement le genre de règles que j'attendais.
Bien sûr, Magireta ne daigna pas nous dire ce que le « carburant » était censé être.
Naturellement, quelqu'un leva la main.
« Du carburant ? Il n'y a pas la moindre trace de bois par ici. »
« Vous devriez abandonner cette idée étroite selon laquelle seul le bois peut servir de carburant. »
« Alors qu'est-ce qu'on est censés brûler... ? »
« Ben ? Vous pouvez toujours essayer de brûler vos propres corps. »
L'homme se tut.
Magireta pouffa doucement.
« Cette Quête est assez simple, non ? Vous n'avez même pas à trop réfléchir ou lutter — juste survivre un mois. Je suis si généreuse. »
« …… »
« Vous voyez là-bas ? C'est le Feu Infernale mentionné dans les règles. Une flamme rare que vous ne verriez jamais dans votre monde, alors observez-la bien. »
Elle désigna l'autel central.
Un autel construit de pierres lourdes soigneusement empilées.
En son centre, une flamme pourpre rugissait violemment.
C'était le Feu Infernale.
Feu Infernale ?
Quelque chose clochait.
Le nom « Feu Infernale », et ses mots — dans votre monde.
Pas possible...
J'avais supposé que Magireta avait simplement apporté des monstres pour cette Quête.
Mais peut-être que ce n'était pas ça.
« Grande soeur. »
« Oui ? »
« Où sommes-nous ? Ce n'est pas notre monde ? »
« Bien sûr que non. »
Elle écarta les bras, présentant fièrement l'endroit.
« C'est ma maison, petit frère. »
« …… »
« Pas besoin de cadeau de pendaison de crémaillère. On est de la famille, après tout. »
Je restai silencieux.
La maison de Magireta.
Cela signifiait —
Armelia murmura à ma place.
« L'Enfer... »
Exactement.
Nous étions en Enfer.
En le réalisant, je regardai à nouveau autour de moi, et vis à quel point le paysage différait d'avant.
D'abord, le ciel était pourpre.
De quelque part au loin venaient des gémissements résonnants.
Ils ne ressemblaient ni à des loups ni à aucune autre bête des montagnes.
C'était un son si sombre et grinçant qu'il était difficile de croire qu'il provenait d'un être vivant.
Même la forme des crêtes montagneuses lointaines était innaturelle —
comme si quelqu'un avait taillé et tordu les montagnes elles-mêmes en formes grotesques.
« L'Enfer, dites-vous ? Pourquoi nous amener ici ? »
« Ouais ! On n'est même pas des joueurs éliminés — pourquoi nous trainer dans cet endroit ? »
« Renvoyez-nous tout de suite ! »
Peut-être était-ce le poids de ce mot — Enfer.
Tout le sang se retira des visages des participants.
Magireta se gratta l'oreille et dit négligemment :
« Je n'ai fait que déplacer le décor chez moi, c'est tout. Pas de panique. Réussissez cette Quête, et bien sûr, vous serez renvoyés. »
« Beurk... »
« Bon, est-ce que je finis le reste de l'explication ? J'ai entassé des provisions alimentaires là-bas, servez-vous. Si vous en manquez, je les réapprovisionnerai, alors ne vous en faites pas. »
« …… »
« Vous pouvez vérifier combien de temps il reste avant que le Feu Infernale ne s'éteigne sur le petit tableau d'affichage à côté. »
Comme elle l'avait dit, un petit panneau apparut à côté du Feu Infernale.
-71:52:50
Ce minuteur devait compter à rebours jusqu'à l'extinction de la flamme.