L'accord avec Magireta se termina ainsi.
J'arrêtai de répandre les lettres, et elle s'assura qu'Edgar ne pourrait plus jamais prendre d'otages.
À présent, la petite sœur de Sienne, la femme et la fille de Berseum, ainsi que Madame Meyren seraient toutes en sécurité.
Si Edgar tentait un jour de les approcher, Magireta elle-même les protégerait.
J'avais l'impression d'avoir obtenu la clé du coffre-fort le plus sûr du monde.
Une fois l'accord conclu, Magireta parla.
« Je m'en vais. »
« Oui. Merci pour ton travail. »
« …… »
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Magireta rabattit sa capuche sur sa tête.
« C'est la première fois. »
« Quoi ? »
« La première personne qui a découvert la règle cachée. Le premier qui m'a dit de fixer moi-même le prix d'un marché. Le premier qui m'a fait ôter ma capuche. Le premier qui m'a mise dans un tel état. »
« …… »
« Tu es le premier pour tout, petit frère. »
Elle disparut avec un léger bruit tout en ajoutant :
« C'est un sentiment compliqué. Vraiment. »
Un bref silence s'ensuivit.
Puis Armelia prit la parole.
« Faisons en sorte de ne plus jamais revoir cette femme. »
« Non, c'est impossible. »
« Je sais. »
« Alors pourquoi… »
« J'exprime simplement ce que je ressens en ce moment. »
Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ?
Alors Aina s'affala profondément dans sa chaise et dit :
« Pfiou. C'était terrifiant. »
« Hein ? »
« Qu'est-ce qui t'arrive, oppa ? »
« C'est juste… la première fois que je t'entends avoir l'air faible devant quelqu'un d'autre que moi. »
« Hihi. C'est bon avec les membres de notre groupe. Toi aussi tu seras comme ça bientôt, oppa. »
« Hem. »
Benjamin affichait une expression mitigée, quelque part entre la satisfaction et la déception.
Sienne changea de sujet.
« Ceci dit, n'est-ce pas un peu gâché ? Bien sûr, c'est génial que la sécurité de ma petite sœur soit garantie à vie, mais… on a perdu le seul moyen de régler son compte à Edgar pour de bon. »
« On est juste revenus au point de départ, c'est tout. »
« C'est exactement ce que je voulais dire par "gâché". »
« Je me suis dit qu'il valait mieux ne pas provoquer Magireta davantage. Si elle perdait soudain son sang-froid, elle pourrait détruire le jeu entier et tout le reste avec. »
Ce n'était pas une blague — si elle s'était mise en colère, elle aurait vraiment pu détruire le monde.
Vu sous cet angle, j'aurais peut-être sauvé le monde aujourd'hui.
Je rassembai mes idées et dis :
« Inutile de sillonner le continent. Rentrons au Territoire de Deut et reposons-nous. »
Tout le monde acquiesça.
Surtout le Journal du Futur — il semblait le plus heureux de tous.
[Ahh. Ça veut dire que mon automutilation prend enfin fin ?]
La quête des otages avait été pleine de rebondissements, mais elle s'était bien terminée au final.
Et la toute première chose qui m'importait, maintenant que j'avais enfin un peu de temps libre, était bien sûr celle-ci.
« Benjamin, donne-moi ta main. »
« Ma main ? »
« Oui. Enfin, plus précisément tes doigts… Bref, ne bouge pas un instant. »
Je regardai le Journal du Futur.
La ficelle qu'il insistait toujours pour appeler le Fil de Connexion — et que moi j'insistais pour appeler le signet — flottait légèrement.
Comme toujours, je la tirai, mais le Journal du Futur ne bronchait même plus.
« On dirait que ça ne lui fait plus mal, hein ? »
[Après avoir été arraché plus de cent mille fois, tu crois qu'un truc comme ça a encore de l'importance ? Une simple ficelle de signet, c'est rien.]
« …… »
[Non. C'est le Fil de Connexion.]
« Trop tard. »
Bref, je nouai la ficelle invisible — que moi seul pouvais voir — autour du doigt de Benjamin.
Il me regarda, hébété, et demanda :
« Tu fais quoi ? »
« Rien de bien méchant. Avec ça, on pourra continuer à participer aux quêtes ensemble à partir de maintenant. »
« He-hein ? »
Il fit un bruit bizarre, totalement hors de caractère pour quelqu'un qui d'habitude jouait les compacts.
Aina pouffa et intervint :
« C'est juste un de ces trucs. »
« Aina, tu crois vraiment ça ? »
« On a vraiment continué à faire des quêtes ensemble, non ? »
« Haah. Vraiment, t'as bien choisi ton chef. »
« J'ai toujours eu l'œil pour les talents. »
Elle releva fièrement le menton.
Maintenant que son grand frère avait rejoint le groupe, elle semblait un peu plus vive et taquine qu'avant.
Bien sûr, ce n'était pas une mauvaise chose.
Au contraire, c'était comme ça qu'elle aurait dû agir pour son âge.
Bref, puisque nous avions fait l'essentiel de ce qu'il y avait à faire, je relâchai les épaules et dis :
« Reposons-nous pour aujourd'hui. Tout le monde, vous avez vraiment bien travaillé. »
Le groupe sourit et acquiesça en silence.
Cette nuit-là.
Comme toujours, je m'allongeai sur le lit et appelai le Journal du Futur.
« T'as vraiment bossé dur cette fois. »
[Effectivement.]
Je ne pouvais même plus lui dire de rester humble.
Je changeai de sujet.
« Je veux voir la dernière page. Je veux savoir si Edgar se fait éliminer à la prochaine quête ou pas. »
[Oui. Patientez un instant.]
Bientôt, les pages se mirent à tourner.
[Accès à la dernière page.]
[Points consommés : 50]
[Points restants : 713]
<An 327, 10 janvier
J'ai survécu jusqu'au jeu final.
Je croyais donc que ce cauchemar atroce avait enfin pris fin.
……
……
Tout a dérapé pendant la Sixième Quête.
Peut-être que j'avais baissé la garde, grisé d'avoir réglé son compte à Edgar.
Le thème de la quête était le Milieu de l'hiver.
Nous devions tenir un mois dans une montagne si froide qu'une seule respiration te gelait les poumons.
Magireta avait surprisement fourni des équipements d'hiver et diverses provisions.
Du coup, au début, je crus que ce serait facile.
Je me trompais.
Le froid là-bas n'était pas quelque chose qu'on pouvait endurer avec un si mince équipement.
La seule chose qui pouvait apporter de la chaleur était la flamme violette que Magireta nous avait donnée.
Mais la durée de la flamme ne cessait de raccourcir à chaque combustion.
La peur du froid inévitable et total était indescriptible.
Pour tenter de prolonger la durée de la flamme, nous commençâmes à y jeter nos affaires, nos vêtements, et même des mèches de cheveux.
Mais un tel "carburant" ne servait à rien.
La flamme que Magireta nous avait tendue était une flamme venue de l'enfer.
Seuls des matériaux de l'enfer pouvaient l'alimenter.
Et les créatures disséminées dans la montagne — les monstres — étaient le seul carburant convenable pour cette flamme.
Nous le comprîmes trop tard et essayâmes de les chasser, mais le froid brutal réduisait nos capacités bien au-delà de nos prévisions.
Et plus difficile que de tuer les monstres était de les trouver en premier lieu.
Le blizzard nous aveuglait, encore et encore transformant nos chasses en échecs.
À peine parvînmes-nous à attraper un monstre et rentrions-nous au camp quand je remarquai à quel point tout le monde était silencieux.
Inquiet, j'appelai le nom de chacun un par un.
Tous répondirent — sauf Armelia.
Elle était morte de froid.
Mes souvenirs d'après sont un peu flous.
Comme possédé, je continuai à chasser les monstres frénétiquement, les jetant dans le feu, sans jamais me reposer, cherchant constamment plus de "carburant".
Mais juste quelques heures avant la fin de la quête, la flamme s'éteignit.
Nous dûmes affronter le temps restant en luttant contre le froid à corps découvert.
Quand je repris mes sens, le seul encore en vie à mes côtés était Sienne.
Épuisée et pâle, elle me dit ceci :
— Je crois… qu'il va falloir que je me coupe la jambe.>
Je me frappai le front.
« La prochaine non plus ne sera pas facile. »
[Tu as raison.]
« Ne le dis pas sur un ton si décontracté. »
Selon le Journal du Futur, Magireta fournirait des équipements d'hiver, mais ce ne serait qu'une question secondaire.
La vraie clé de la prochaine quête serait la vitesse à laquelle nous pourrions localiser et chasser les monstres servant de carburant.
« Hmm. Au fait, c'est quoi exactement, ces monstres ? »
[Voulez-vous faire une recherche dans le Journal du Futur ? ]
« Dis-le-moi toi-même. »
[Tu sais déjà ce que je vais répondre.]
Inutile d'insister.
J'en discuterais avec le groupe demain.
Je tins le Journal du Futur dans mes mains et dis :
« J'utilise la communication secrète. »
[Avec quel membre du groupe ? ]
« Non. Pas les membres du groupe. »
[Hein ? ]
« Je l'utilise avec tout le monde inscrit sur la page d'administration. Je dois leur dire que la prochaine quête est le Milieu de l'hiver. »
Le Journal du Futur resta silencieux un instant, semblant surpris.
Je continuai.
« Tu te souviens la dernière fois ? Tu as dit qu'il devait y avoir plus de deux cents personnes que j'ai sauvées, alors pourquoi y en a-t-il si peu d'inscrites sur la page d'administration ? »
[Oui. C'était parce qu'elles ont été éliminées par la suite.]
« Honnêtement, ça aurait dû être fait dès le début. Bien sûr, à moins qu'elles ne soient liées par la ficelle du signet, je ne peux pas les protéger personnellement, mais au minimum, jeaurais dû leur dire quelle serait la prochaine quête. »
[Mason, tu n'as aucune obligation de faire ça.]
« Si je n'ai pas d'obligation, alors ça n'a pas d'importance que je le leur dise ou pas. Donc, je le fais parce que je veux le faire. »
[Hihi.]
Le Journal du Futur laissa échapper un doux rire.
C'était un son plutôt gentil.
Le lendemain matin.
À moitié endormi, je sortis titubant de ma chambre.
Puisque j'avais passé la nuit entière à parler à tout le monde sur la page d'administration, je n'avais pas assez dormi.
Au début, j'essayai de parler à plus de 150 participants tous en même temps, mais le vacarme assourdissant faillit me faire exploser la tête, alors j'annulai.
Puis je pris mon temps, parlant à chacun individuellement pour expliquer la prochaine quête.
Leurs réactions furent dramatiques.
— Oh, c'est incroyable. Vraiment incroyable comme information.
— Merci. Je ne sais même pas comment remercier cette faveur.
— Sanglots… Il y a vraiment des gens comme toi dans ce monde.
— Si tu as un jour du temps, viens me trouver. Je veux t'offrir quelque chose.
Grâce à ça, le niveau de confiance de tout le monde monta en flèche.
« Bref, au moins ils ont reçu l'info essentielle… »
Maintenant, il était temps de m'occuper de mon propre groupe.
J'avais mauvais pour les autres, mais mes compagnons comptaient bien plus pour moi.
Quand je sortis dans le salon, le groupe m'accueillit.
« Mason, bonjour. »
« Tu as fait la grasse matinée ? C'est inhabituel. »
« Un jeune homme ne devrait pas dormir autant. »
« En vieillissant, on dort moins. C'est pour ça que je dors beaucoup. »
« …… »
« Pourquoi tout le monde est si silencieux ? »
« C'est juste ton imagination. »
Je saluai chacun à tour de rôle et pris ma place.
Après un petit déjeuner simple et la vaisselle faite, Aina demanda :
« Alors, qui meurt cette fois ? C'est encore la Princesse ? »
Puisque j'avais toujours prédit l'avenir après chaque incident, ce genre de questions était devenu une seconde nature.
Armelia rougit et protesta.
« Je ne meurs pas à chaque quête, tu sais. »
« …… »
« …Si, non ? »
« Malheureusement, si. »
« Soupir. »
« Bon, de toute façon, seuls Sienne et moi survivons à celle-ci. »
Sienne sourit avec une expression faiblement victorieuse.
« Je suppose que je dois m'excuser, tout le monde. »
« En échange, tu perdras ta jambe. »
« Heu… »
« Laisse-moi expliquer. »
Je leur donnai une explication détaillée de la quête à venir — son nom et son contenu.
Quand j'eus fini, Benjamin prit la parole.
Il avait l'air d'avoir mal à la tête rien qu'à écouter.
« C'est toujours comme ça par ici ? »
« Pardon ? »
« Je veux dire, tout le monde accepte juste que ces choses vont arriver dans le futur. Honnêtement, c'est un peu dur de suivre cette conversation. »
« Inutile de vous forcer, Monsieur Benjamin. Les paroles de Mason ne s'appréhendent pas avec la tête, mais avec le cœur. »
« Je ne pige toujours pas, Votre Altesse. »
Bah, il s'y habituerait vite.
Alors Berseum intervint.
« Pourtant, quelque chose me chiffonne. »
« Quoi ? »
« Avec ma magie, créer du feu est simple. Il ne devrait pas y avoir besoin de dépendre uniquement de la flamme violette que Magireta vous a donnée pour vous chauffer. »
« Il a dû y avoir une règle là-dessus. Un truc du genre — seules les flammes qu'elle autorise peuvent être utilisées. »
« Ah, alors ça tient la route. Du coup, l'enjeu, c'est la rapidité et le nombre de monstres qu'on pourra trouver pour le carburant. »
Il caressa sa moustache pensivement en poursuivant.
« Je peux utiliser la magie de détection. Avec ça, je devrais pouvoir localiser les monstres. »
« Bien, si c'est vrai, pourquoi le moi du futur n'a-t-il pas utilisé cette méthode ? »
« Hmm… Ce sort repère les choses grâce à leur chaleur corporelle. Si ces monstres n'ont aucune chaleur, ce sera difficile de les détecter. »
Aina lui répondit.
« Du coup, c'est quoi, ces monstres ? Quelqu'un sait ? »
Je pensais que personne ne pourrait répondre à cette question.
Mais contre toute attente, Berseum répondit d'un ton grave.
« Je ne sais pas si c'étaient des monstres, mais… j'ai déjà vu une créature très grotesque. »
« Quoi ? Où ? »
« Je ne l'ai pas dit avant ? J'ai une fois utilisé la magie pour regarder dans une autre dimension. Et puis… »
« J'ai vu "l'Enfer". »
Nous frissonnâmes tous instinctivement à cet instant.