Les chevaux de la voiture s'effondrèrent au sol dès que nous entrâmes dans la capitale.
Le cocher se gratta la tête et dit :
« Messieurs. Il semble que nous ayons atteint notre limite. »
« Cela suffit. Voici le paiement convenu. »
« Hein ? C'est bien trop. »
« J'ai mis le double de ce que j'avais dit au départ. Vous avez bien travaillé. »
« Vraiment, merci ! Adieu. »
Non — c'était à moi de le remercier.
Il avait déjà eu la lettre lue sur son visage quatre-vingt-douze fois.
Et je lui avais fait lire la même lettre quatre-vingt-douze fois.
'Le cocher, bien sûr, ne s'en souviendrait pas.'
Magireta avait effacé la mémoire du cocher à chaque fois.
En tout cas, sans lui nous n'aurions pas gagné de temps.
Et il était encore trop tôt pour dire adieu.
« Laissez la voiture ici et venez avec nous un moment. »
« Monsieur ? »
« Je vous paierai le double de ce que je viens de vous donner, chaque heure. »
« Gah ! Je… je n'ai rien contre… mais… d'accord. »
Nous devions garder le cocher avec nous.
Nous devions lui faire lire la lettre périodiquement.
Jusqu'à ce que nous trouvions Cecil.
Alors Armelia demanda :
« Que faisons-nous maintenant ? La capitale est bien trop grande pour que nous la fouillions. »
« La trouver ne prendra pas longtemps. »
« Hmm ? »
« Edgar portait des chaussures, il doit donc être mort. Notre perle de téléportation devrait déjà être active. Si vous dites "Je veux aller là où se trouve Cecil", nous pourrons la localiser immédiatement. »
Le visage d'Armelia s'éclaira.
Mais en entendant mes mots suivants, elle plongea dans une mine boudeuse presque sur-le-champ.
« Cependant, se déplacer par la perle tout de suite est un peu dangereux. Edgar est peut-être en train de mourir, mais ils ont pu préparer un piège à l'avance. »
« Je vois. Alors chercher à pied est plus sûr. »
« Ne vous inquiétez pas. Nous avons le temps. Je continuerai à montrer la lettre au cocher. »
……
« Bien sûr, ce ne sera pas moi qui la lui montrerai. Ce sera juste la grâce de Dieu. »
« Le dire maintenant ne change rien…… »
Non. C'était formel, oui, mais c'était une distinction extrêmement importante.
Que je montre la lettre moi-même ou qu'elle soit montrée par quelque moyen insondable déterminait la sécurité de ma tête.
Je parlai au Journal du Futur.
'Fais en sorte que cela tienne jusqu'au bout. N'oublie pas — assure-toi que le cocher lise la lettre de temps en temps.'
[Oui.]
'Désolé. Est-ce que ça fait très mal ?'
[Ça va. Pour être honnête, j'en étais détaché.]
Nous partîmes avec le cocher.
Je ne sais pas combien de temps s'écoula.
« Votre Altesse ! »
Quelqu'un courait au loin.
Les yeux d'Armelia s'écarquillèrent.
Elle jeta sa dignité aux orties et courut vers eux.
Bientôt, les deux se rencontrèrent à mi-chemin et s'accrochèrent l'une à l'autre.
« Bouhou. Votre Altesse. »
« Cecil, Cecil ! »
« Je… hou. Je vous avais dit de ne pas venir me chercher ! »
« Le dire à un moment comme celui-ci. Tu ne changes vraiment jamais. »
Armelia pleura de tout son cœur mais rayonna en même temps.
Je m'approchai d'elles et dis :
« Bonjour. Cecil… madame ? Est-ce une forme d'adresse acceptable ? »
« V — vous ! Celui qui était avec la Princesse à ce moment-là. »
« Oui. Vous devez avoir beaucoup à dire, mais d'abord je vais demander ceci. Vous avez dû être enfermée quelque part. Comment avez-vous réussi à sortir ? »
Avant de répondre, Cecil regarda Armelia.
Elle sourit doucement et hocha la tête.
« Tu peux tout dire à Mason. C'est grâce à lui, en premier lieu, que tu es encore en vie. »
« ……D'accord. Si Son Altesse le dit. »
Cecil nous raconta tout ce qu'elle savait.
Même ainsi, ce n'était pas une grande quantité d'informations.
Elle avait été inconsciente jusqu'à juste avant de s'échapper de sa captivité, et au dernier moment quelqu'un l'avait aidée à sortir.
'Quelqu'un. Quelqu'un, hein.'
Aina demanda d'une voix anxieuse.
« À quoi ressemblait cette personne ? »
« Hmm ? »
« Âge. Voix. Taille ! »
Cecil, pressée par l'urgence d'Aina, récita les détails d'identification qu'elle connaissait.
Aina tremblait de tout son corps.
Sienne parla prudemment.
« Donc c'est bien ce que nous pensions ? »
« Ouais. D'après ce qu'elle a dit, les traits du visage étaient différents… mais ce serait comme le masque de Grand-père. Mon frère serait aussi en fuite. »
« Pourquoi es-tu si sûre que c'est ton frère ? »
« Parce que le nom était Vayne. »
« Mais ton frère s'appelle Benjamin. »
Elle essuya son visage couvert de larmes et dit :
« Ce nom, Vayne — je l'ai inventé en jouant à la dînette avec mon frère quand nous étions petits. »
« Tu jouais vraiment à des jeux comme ça ? Je n'arrive même pas à l'imaginer. »
« Hé, vieux. Pourquoi je ne pourrais pas l'imaginer ? »
« Je n'ai pas dit que tu ne pouvais pas — j'ai dit que moi, je ne peux pas l'imaginer. »
« C'est encore pire. »
Toujours est-il que grâce à Berseum, les larmes d'Aina s'arrêtèrent.
Berseum sourit chaleureusement et me dit :
« L'otage a été sauvée sainement, et la fonction de la perle de téléportation est revenue. »
« C'est exact. »
« Alors peut-être devrions-nous fuir maintenant… j'aimerais le dire, mais. »
Il jeta un coup d'œil à Aina.
« Puisque nous pouvons utiliser la perle à tout moment, que diriez-vous de chercher une personne de plus ? »
Hum. Benjamin, alors.
Aina me regarda avec un visage plein de désespoir accroché.
Je sortis la perle et dis :
« D'abord, envoyons Cecil dans un endroit sûr et ensuite nous parlerons. »
« D'accord. Cecil, quel endroit penses-tu être le plus sûr ? »
« Faut-il le dire ? Ma maison. Mon mari y est, et des gardes y sont postés. »
« Alors je vous y enverrai. »
« Quoi ? M'envoyer… ? »
« Nous discuterons tranquillement plus tard. Tu as bien fait. »
« Me — Merci, Votre Altesse. »
Armelia me fit un signe de tête.
J'ouvris la bouche lentement.
« Je veux envoyer Cecil chez elle. »
Dès que j'eus fini de parler, la silhouette de Cecil disparut.
Armelia poussa un immense soupir de soulagement et dit :
« Maintenant que j'ai mis ma personne précieuse en sécurité, c'est le tour d'Aina. »
« ……Merci. »
« Il y a toutefois une différence avec Cecil. »
« Je sais. Ton frère serait du côté d'Edgar, n'est-ce pas ? »
Elle hocha lourdement la tête et continua.
« Je ferai quelque chose pour le remettre d'aplomb. S'il le faut, je lui mettrai une gifle pour lui faire entendre raison. »
« D'accord. »
« M'aideras-tu jusqu'à ce moment-là ? »
« Non. »
Les yeux d'Aina s'écarquillèrent face à ma réponse glaciale.
Je reniflai et souris.
« Parce que j'ai dit "jusqu'à ce moment-là" — et c'est pour ça que non. »
« Hein ? »
« Je n'aiderai que si tu dis "peu importe le temps que ça prendra". Parce qu'on est camarades. »
Aina, un instant hébétée, afficha bientôt un sourire timide.
Elle me donna un petit coup de coude et dit :
« Pas de retour en arrière plus tard, d'accord ? »
« Hein ? De quoi parles-tu maintenant ? »
Le cocher arracha une fois de plus la lettre d'Edgar qui s'était collée à son visage.
À ce stade, le groupe retenait à peine son rire.
Il ne s'en souviendrait probablement pas lui-même, mais il avait répété cette réplique — « Hein ? De quoi parles-tu maintenant ? » — plus de cent cinquante fois.
Ce qui voulait dire qu'Edgar était aussi mort plus de cent cinquante fois.
« La quête de Magireta ? Une règle cachée ? »
……
« Hé hé hé. Les gens de la capitale ont vraiment des jeux étranges. »
Froiss.
Le cocher froissa la lettre et la jeta.
Elle disparut au moment où elle toucha le sol.
Le Journal du Futur l'avait récupérée comme toujours.
Je marmonnai tout bas :
« Alors c'est la cent cinquante-et-unième fois, hein. »
Nous n'avions toujours pas trouvé Benjamin quand il lut sa cent cinquante-et-unième lettre.
Peut-être que cette méthode ne marcherait plus bien longtemps.
« Je pense qu'il est temps d'envisager sérieusement — se téléporter directement vers Benjamin. »
Aux mots d'Armelia, nous arrêtâmes de marcher.
Sienne laissa échapper un soupir et dit :
« Je suis d'accord. Cela peut être risqué, mais si nous déterminons précisément la destination de la téléportation, ce devrait être un peu plus sûr. »
« En effet. Cela pourrait être plus sage que d'errer sans but comme ça. »
« Moi ça me va aussi. Si besoin, je peux me téléporter en premier et vérifier la situation. »
À cela, ils se tournèrent tous vers moi.
Ils me laissaient la décision finale.
Je regardai le cocher, qui lisait encore et encore la même lettre.
Je ne savais pas combien de morts Edgar avait accumulées jusqu'ici, ni combien de résurrections étaient en file d'attente.
J'avais fait lire le cocher aux intervalles les plus courts possibles, donc ça devrait aller… mais je ne pouvais pas être complètement sûr de la durée de son intervalle de résurrection.
Toujours.
'Je ne peux pas emmener cet homme avec moi.'
Je devais arrêter d'entraîner des gens ordinaires là-dedans.
J'allais dire au revoir au cocher.
C'est alors que cela arriva.
« Hein ? »
La première à le remarquer fut Sienne.
Son expression se figea instantanément tandis qu'elle tirait son épée.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Des pas. »
« Il y a d'innombrables pas ici — c'est la capitale. »
« Je vais préciser. Des pas cliquetants. »
Une armure ?
« Et ils sont assez nombreux. Une cinquantaine… non, cinquante-cinq. »
Un groupe marchant dans la capitale en armure ne pouvait signifier qu'une chose — des chevaliers.
Chacun de nous arma son arme et prit sa position.
Un instant plus tard, j'entendis moi aussi le cliquetis d'armure.
Et puis — une odeur sucrée flotta dans l'air.
Une odeur ?
« Tout le monde, retenez votre respiration ! »
Aina cria urgemment et fouilla dans ses affaires.
Elle sortit un petit flacon de potion et l'agita vers nous.
L'odeur sucrée qui emplissait l'air un instant plus tôt fut neutralisée et disparut.
Au même moment, les citoyens qui marchaient dans la rue commencèrent à s'effondrer les uns après les autres.
« Hein ? »
« Baaâââille… J'ai soudain tellement sommeil… »
« Beurk… »
« Mmm… zzz… »
Incroyablement, en plein jour, les gens s'allongeaient là où ils se tenaient et s'endormaient profondément.
Aina parla d'une voix tendue.
« C'est mon frère. »
« Benjamin Noel ? »
« Aucun doute. Il a dû endormir tout le monde à l'avance pour que les civils ne soient pas pris dans le coup. Une drogue capable d'assommer autant de gens d'un coup — même les techniques secrètes de la famille n'avaient rien de tel. »
« L'a-t-il fabriquée lui-même ? »
« Très probablement. Il est vraiment impossible. »
À cet instant, un groupe de silhouettes en armure étincelante apparut devant et derrière nous.
Armelia marmonna sous cape, des perles de sueur sur le front.
« Les Chevaliers d'Argent. »
C'était le même ordre de chevaliers qu'Aina avait mentionné un jour — ceux qui avaient anéanti la Famille Noel.
Pour Armelia, ils étaient les protecteurs de la Famille Impériale.
Pour Aina, ils étaient les ennemis mortels de sa famille.
Pas. Pas.
Ils s'arrêtèrent à une trentaine de pas de nous.
Leurs mouvements disciplinés les marquaient clairement comme une élite.
「……?」
Non — je devais reprendre ça.
Leurs mouvements pouvaient être disciplinés, mais la bave qui leur coulait sur le menton et leurs yeux injectés de sang étaient loin d'être normaux.
Aveugle, Sienne demanda :
« Sont-ils vraiment des chevaliers ? Leur respiration est complètement chaotique. »
« Ce sont les aiguilles. Mon frère les a utilisées pour transformer les chevaliers en armes. »
« Non — ils bougent avec trop de précision pour être de simples armes sans cervelle. »
« C'est parce que… »
« C'est parce que c'est moi qui les contrôle. »
Cette dernière voix n'appartenait à personne de notre groupe.
Nous tournâmes rapidement nos regards vers elle.
Sur le toit d'une maison privée de deux étages se tenait une silhouette que nous n'avions jamais vue.
Il portait un gant d'apparence étrange.
D'innombrables fils fins en sortaient — si fins qu'on les distinguait à peine à moins de se concentrer — et ces fils étaient reliés aux Chevaliers d'Argent.
« Frère… »
« Aina. Ça fait un moment. »
« Pourquoi portes-tu cette peau moche sur ton visage ? Tu es bien plus beau que ça. »
« En tant qu'aîné de la Famille Noel, marquée comme traîtresse de l'Empire, comment pourrais-je me promener le visage découvert ? Je suis plus surpris que toi puisses te promener avec ton vrai visage. »
« Je vais bien. Je peux toujours m'enfuir, peu importe quand je me fais prendre. »
« Oui. Même Père a dit que tes capacités physiques surpassaient les siennes. »
Il sourit doucement.
Aina, en revanche, avait l'air chagrinée.
Mais elle parla d'une voix ferme.
« Qu'est-ce que c'est ? Les aiguilles que je connais ne peuvent pas contrôler les gens comme ça. »
« Tu ne connais qu'un fragment de l'art secret. Les aiguilles secrètes et le gant que je porte formaient à l'origine un seul ensemble. Ça s'appelle Beramut. »
……
« L'Empereur voulait faire des soldats des armes — mais peu importe leur force, des forces incontrôlables sont inutiles à la guerre. »
Son ton devint légèrement mélancolique.
« Ce que l'Empereur exigeait, c'était de faire des soldats des pièces jouables, pas de les faire s'entretuer. »
« Je vois. Je suppose que je suis encore loin de ton niveau, frère. »
« Dans les arts secrets de la famille, peut-être. Mais tu as beaucoup de talents que je n'ai pas. »
« Dis-moi lesquels. Descends ici et montre-moi. »
« Je ne pense pas pouvoir faire ça. »
Je me tendis à ces mots et parlai.
« Pourquoi pas ? Edgar a-t-il trouvé quelque chose pour te faire chanter ? »