« Ohhh…… »
J'avais supposé qu'il resterait un stock modeste de nourriture, mais j'avais tort.
Au rez-de-chaussée se dressait une immense table de banquet.
Des chandeliers en argent étaient allumés, et les plats et bols étaient soigneusement disposés.
Surtout, chaque bol était rempli de « plats cuisinés ».
« Est-ce que je rêve, là ? »
« Ne t'inquiète pas. Je vois la même chose. »
« P-peu-t-on le manger ? Non — s'il vous plaît, laissez-nous manger ! »
« Calmez-vous. Reprenez-vous. On ne sait pas encore si cette nourriture est sans danger. »
Aux derniers mots de Berseum, mon corps tressaillit involontairement.
Exact. Et si ces plats contenaient des substances addictives, eux aussi ?
Et si cela provoquait une dépendance encore pire que le pain ?
Non. Magireta laissait toujours un trou de souris — un moyen sûr de terminer le jeu.
Cela devait être ce trou de souris. Je voulais le croire.
« Vous avez tous réussi à trouver votre chemin jusqu'ici. »
À cet instant, Magireta apparut.
À un moment donné, elle avait déjà pris la place d'honneur à table.
« Qu'est-ce que vous attendez ? Vous devez avoir faim. Entrez. »
« …… »
« Regarde comme ton petit frère est devenu maigre. Cela brise le cœur de ta grande sœur. »
« Ces plats sont-ils exempts de symptômes d'addiction ? »
« Eh bien ? Vous le saurez bien une fois que vous les aurez mangés, non ? »
Merde.
Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?
C'est alors que —
Armelia éleva soudain la voix.
« Magireta. Faisons un marché. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
« Je te donne mon collier. En échange, tu devras répondre truthfully à une question. »
« A-attendez, Votre Altesse. »
J'interrompis Armelia en toute hâte.
« Qu'est-ce que tu fais, là ? »
« J'ai l'intention d'obtenir une réponse définitive de Magireta — savoir si ces plats contiennent des substances addictives ou non. »
« Mais ce collier… »
« C'est bon, Mason. »
Fwouch —
Elle serra ma main avec force.
« Sans la garantie de Magireta, nous ne devons jamais manger cette nourriture. Ce serait la même chose que de choisir de mourir de faim. »
« …… »
« Mon collier contre vos vies — il n'y a pas à hésiter sur la priorité. »
Je tombai dans le silence, submergé par une émotion indescriptible.
Pendant ce temps, Magireta crocha l'index.
Srrrk —
Le précieux collier d'Armelia, chargé de souvenirs, flotta dans les airs.
Bientôt, il reposa dans la main de Magireta.
« Hé hé hé. Normalement, aussi précieux soit un collier, il ne suffirait pas à obtenir une réponse de ma part… »
« …… »
« Mais toi, tu es différente. Tu te souviendras de tout — tes sentiments quand tu l'as reçu, l'expression de celle qui te l'a donné, les mots échangés, l'atmosphère de ce jour. Perdre quelque chose comme ça, ça fait mal, non ? »
« …… »
« Bien. Je répondrai. Pose ta question. »
Armelia ouvrit la bouche pour parler.
Je lui chuchotai rapidement.
« Attends. Ne demande pas simplement si la nourriture sur la table contient des substances addictives. »
« Hmm ? Mais c'est ce qu'on a besoin de savoir. »
« Non. Nous devrons continuer à manger ici par la suite. Tu dois demander : "Jusqu'à la fin du jeu, tous les plats qui apparaissent au 0e étage sont-ils exempts de substances addictives ?" »
À mes mots, les lèvres d'Armelia s'entrouvrirent légèrement.
Puis elle posa la question exactement comme je le lui avais conseillé.
Magireta répondit sans détour.
« Ils ne contiennent pas. »
Ce fut le signal.
Nous nous jetâmes sur la table comme des prédateurs sur leur proie.
Aina poussa un cri de pure joie.
« De la nourriture ! »
Nous mangeâmes jusqu'à être complètement rassasiés.
Un instant, je me demandai si remplir si brutalement nos estomacs rétrécis ne poserait pas de problème, mais —
« Je m'occuperai de ça plus tard, alors mangez d'abord ! »
Aux mots d'Aina, je décidai de profiter du repas sans me soucier.
Dès qu'un bol était vidé, il se remplissait à nouveau instantanément.
Même les plats qu'on n'avait pas touchés ne refroidissaient pas.
Surtout, la nourriture était incroyablement délicieuse.
Après près d'une heure de ce qui pouvait à peine s'appeler manger — c'était plutôt de l'inhalation — nous nous affaissâmes tous en arrière.
« Ah… j'ai mal au ventre. »
« Comment celle qui a dit qu'elle nous ajusterait peut-elle être la première à se plainrir de maux d'estomac ? »
« De si splendides mets. J'aimerais bien apprendre à les cuisiner un jour. »
« Le professeur serait Magireta, alors. »
« J'aimerais les apprendre juste pour balancer la nourriture à ces chiens errants. »
Rassasiés, nous montâmes au premier étage.
Là, les quarante-cinq participants restants nageaient toujours dans des montagnes de pain.
Magireta flottait au-dessus du sol, riant d'un air moqueur.
Armelia marmonna avec amertume.
« Ils sont disqualifiés, n'est-ce pas ? »
« Très probablement. L'addiction a atteint leurs os. Ils ne guériront pas. Ils ne lâcheront ce pain que lorsque le jeu se terminera. »
« …… »
« À moins que l'un de nous ne devienne superviseur… »
Mais le Billet de Nomination était entre les mains de Magireta.
Même si elle ne ripostait pas, voler ce billet à un démon comme elle était impossible.
Berseum soupira.
« Ne soyez pas trop abattus. Cette quête dépasse votre contrôle. »
« Je ne suis pas particulièrement découragée. Juste… un peu déçue. »
« Héhé. C'est parce que vous êtes une droite. »
Sienne changea de sujet.
« Bref, aujourd'hui fait le douzième jour, non ? Puisque le jeu dure quatre semaines, il en reste seize. »
« C'est exact. »
« Depuis douze jours, nous mourrions de faim, donc notre poids a dû pas mal chuter. On vient de manger à satiété, mais on devrait pouvoir se relâcher un peu. »
J'approuvai.
Il ne restait plus qu'à manger occasionnellement les plats du 0e étage tout en maintenant notre poids correctement par une alimentation équilibrée et de l'exercice.
Nous avions même délibérément augmenté notre poids légèrement avant le début de cette quête, donc en vérité, cette quête était pratiquement terminée pour nous.
Réprimant le sentiment amer au fond de moi, je regardai vers les autres participants.
« Beurk, sanglots… S'il vous plaît… faites que j'arrête. »
« Blêêêh. »
« C'est déjà fini pour moi. Je vais juste continuer à manger du pain jusqu'à la fin du jeu et mourir. »
« Quelles paroles faibles. Moi, je ne mange plus qu'un dernier morceau et j'arrête. »
« Tu dis ça depuis cinq heures. »
Je me tournai et parlai à mes compagnons, qui arboraient les mêmes mines amères.
« Allons monter. »
Le temps passa à nouveau.
Nous évitâmes délibérément de descendre au premier étage autant que possible.
Non seulement parce que nous ne pouvions pas nous permettre de manger trop de plats du 0e étage, mais aussi parce qu'il était trop douloureux de regarder la tragédie qui se déroulait au 1er étage.
À la place, le groupe passa son temps dans ses chambres — à réparer des outils, lire des livres, ou s'entraîner.
Quant à moi, je restais simplement étalé sur le lit.
[Monsieur Mason, ne devriez-vous pas faire quelque chose de productif comme les autres ?]
'Je fais quelque chose d'assez productif, moi.'
[Je ne vois vraiment pas en quoi.]
'Je le pense. J'ai réfléchi à beaucoup de choses. Au sujet de cette quête.'
[Hein ? La quête n'est pas basically finie ?]
Je faisais référence à la façon dont nous pourrions sauver les gens du premier étage.
Comme prouvé lors de la dernière Quête Inattendue, plus il y avait de personnes apparaissant dans la page administrateur de mon Journal du Futur, mieux c'était.
On ne sait jamais quand quelqu'un pourrait offrir une idée précieuse.
Et puisque les gens sur cette page pouvaient mourir au fil de la quête, j'avais de toute façon besoin de remplaçants.
[C'est ça ? Hmmm.]
'C'est la première fois que je t'entends fredonner.'
[Monsieur Mason semble être quelqu'un qui doit justifier chaque bonne action. Vous pourriez juste dire : "Parce que je veux les sauver."]
'Tu ne me connais toujours pas très bien.'
Le Journal du Futur le nia assez fermement.
[Au contraire. Personne ne te connaît mieux que moi, Monsieur Mason.]
'J'ai voulu demander depuis un moment — est-ce que tu me connais vraiment si bien ?'
[Qui sait.]
'Oublie. À quoi bon demander maintenant.'
Bref, revenons au problème.
Quel que soit l'effort que je fasse pour creuser mes méninges, il n'y a qu'un seul moyen de sauver les gens du premier étage —
que je devienne le Superviseur et contrôle la distribution du pain.
Mais le Billet de Nomination est entre les mains de Magireta…
« Hein ? »
Soudain, une possibilité traversa mon esprit.
Je bondis du lit et criai dans le couloir.
« Tout le monde, rassemblez-vous un instant ! »
À mes mots, les autres interrompirent ce qu'ils faisaient et sortirent.
Bientôt, tous se réunirent dans ma chambre et prirent place.
Je parlai.
« C'est une chance mince, mais… j'ai une idée qui vaut la peine d'être tentée. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Nous pourrions peut-être sauver les gens du premier étage. »
À cela, le visage d'Armelia s'illumina.
Berseum et Sienne sourirent tous deux en silence.
Aina parut un peu indifférente, mais elle ne s'opposa pas et ne parla pas sèchement comme avant.
Sienne demanda :
« Donc tu veux dire… tu as trouvé un moyen d'obtenir le Billet de Nomination ? »
« Probablement. »
« Mais le prendre à Magireta est impossible avec notre force. »
« Vrai. C'est seulement si le billet est encore chez Magireta. »
Tous se raidirent à mes mots.
Je continuai d'expliquer.
« Quand le tableau d'affichage est apparu pour la première fois, un participant a demandé où était le Billet de Nomination. »
« Je m'en souviens. Magireta a dit qu'il était là et l'a sorti de son sein. »
« Vous souvenez-vous aussi de ce qui a été dit après ? Bien sûr que oui. »
« Quand ce participant a dit : "Alors tu devras le donner", Magireta a répondu : "Le règlement dit-il que le billet doit se trouver quelque part de précis ?" »
« C'est ça. »
Ce n'était pas la personne qui prenait le Billet de Nomination à Magireta qui devenait Superviseur.
Il n'y avait aucune telle phrase dans les règles.
Seulement que la personne qui obtient le Billet de Nomination devient le Superviseur.
« Les règles ne disent jamais où le billet doit se trouver. Ce qui signifie — il n'a pas à être dans les vêtements de Magireta. »
« M-mais elle l'a bien mis dans sa poitrine à la fin, non ? »
« Oui, elle l'a fait. Mais pourquoi l'a-t-elle fait ? »
「…… ? »
« Pour quelqu'un comme cette sorcière, ne serait-ce pas plus dans son caractère de le balancer dans sa main et de nous narguer avec ? Alors pourquoi ne l'a-t-elle jamais ressorti une seule fois depuis le début du jeu ? »
Les visages de mes compagnons devinrent sérieux.
Je continuai.
« Pour quelqu'un du niveau de Magireta, téléporter un billet qu'elle a placé une fois dans ses vêtements quelque part ailleurs devrait être facile, non ? »
« Hum. »
« En tout cas, il n'y a rien à perdre. Fouillons ce bâtiment entier, du haut en bas. »
« En effet, rien à perdre. »
Les autres acquiescèrent l'un après l'autre.
« De toute façon, on n'avait rien de mieux à faire. »
« Et bouger nous fera perdre du poids. »
« Ne dis pas "perdre du poids", dis "réduire la masse corporelle". »
« Quelle différence ? »
Après cela, nous ratissâmes chaque recoin du bâtiment.
Nous fouillâmes également à fond les chambres des autres participants aux 2e et 3e étages.
Ils étaient tous enterrés sous des montagnes de pain de toute façon, donc cela n'avait pas d'importance.
Deux jours passèrent ainsi.
Juste quand je commençai à penser que c'était sans espoir —
« Trouvé ! »
La voix d'Armelia résonna fort dans le couloir.
Elle provenait de l'une des chambres du deuxième étage.
Quand nous accourûmes, Armelia sautillait sur place, tenant le billet en main.
Puis, en croisant mon regard, elle redressa vivement ses vêtements.
« Hum. Trouvé. »
« Ça sonnait très différemment de ton "Trouvé !" d'à l'instant. »
« Argh. »
« Bref, où l'as-tu trouvé ? »
Éventant légèrement son visage avec le billet, elle répondit :
« Il était collé juste là, sur ce mur. »
« Sur le mur ? »
« Le verso du billet était exactement de la même couleur que le mur. C'était une sorte de camouflage. »
« Tu l'as bien trouvé. »
« J'ai mémorisé la disposition de chaque chambre. Trouver la différence était facile. »
Comment pouvait-elle appeler cela facile ?
Berseum caressa sa moustache et parla.
« Eh bien, félicitations. Cela signifie… »
« Ouais. Cela signifie que tu es la Superviseuse maintenant. »
« Argh ! »
Soudain, Magireta apparut de nulle part.
S'il vous plaît, j'aimerais qu'elle arrête de faire ça sans prévenir.
Magireta inspecta soigneusement le billet d'Armelia et confirma qu'il était authentique.
'Donc elle voulait juste le vérifier elle-même, hein.'
Puis elle posa ses mains en cornet autour de sa bouche et cria :
« Le Superviseur est apparu ! Je vais abaisser les parois de verre maintenant ! »