Combien de temps s'était-il écoulé, me demandai-je.
Les morceaux de pain qui tournaient autour de moi se mirent à disparaître les uns après les autres.
Les six qu'il y avait devinrent cinq, quatre —
Trois, deux, puis un.
Le dernier s'accrochait avec obstination, orbitant autour de moi jusqu'à ce que son image s'estompe progressivement… et disparaisse enfin complètement.
Et à cet instant, je retrouvai la raison.
« Hein ? Où… suis-je ? »
J'étais étendu face contre le sol, dans le couloir du troisième étage.
Le couloir menant à l'escalier.
Même avec les tendons sectionnés, j'avais réussi à me traîner jusqu'ici.
J'ai dû avancer en utilisant les muscles de mon menton et de mon ventre — mon corps entier était en miettes.
J'avais même l'impression qu'une de mes dents bougeait… tant pis, si elle m'aime, elle restera.
« O-Ù sont les autres ? »
« Ici, Mason. »
Derrière moi, légèrement sur le côté, j'entendis la voix d'Armelia.
Comme moi, elle se tortillait sur le sol comme un ver.
Je me tournai vers elle.
Armelia esquissa un pâle sourire, un peu déplacé vu la situation.
« Tes yeux sont revenus. J'aimerais que les miens en fassent autant. »
« Oui. Vous avez l'air d'aller bien maintenant, Votre Altesse. »
« C'est vraiment humiliant de vous montrer un tel spectacle. Oubliez que vous l'avez vu. »
« Je le ferai — si Votre Altesse oublie le mien. »
Nous échangeâmes un rire léger.
« Vous vous amusez, hein ? »
Cette fois, c'était la voix d'Aina.
Elle venait d'en bas de l'escalier.
Incapable de bouger, je haussai la voix pour demander.
« Qu'est-ce que vous faites là-bas ? »
« Je ne m'en souviens pas exactement, mais je crois que je rampais pour attraper du pain et j'ai fini par dévaler l'escalier. »
« Mon Dieu. Vous ne vous êtes pas cassé la nuque, au moins ? »
« Si c'était le cas, croyez-vous que je serais en train de parler ? »
« Mais comment avez-vous pu aller si loin ? La corde ne devrait pas permettre une telle longueur. »
« À en juger par la coupure, j'ai dû la mordre. Je parie qu'on a tous fait quelque chose de semblable. »
Sur ces mots, je regardai la corde qui reliait Armelia et moi.
Effectivement, elle était sectionnée.
'C'est pour ça que mes dents me font mal.'
Alors Armelia parla à nouveau.
« Où est Dame Sienne ? »
« Je suis là. »
Sa voix venait de loin derrière.
Presque comme si elle sortait à l'instant de la pièce.
« Comme on pouvait s'y attendre de votre forte volonté. Vous avez à peine bougé de votre place. »
« Ce n'est pas ça… Je pense que c'est juste que je ne voyais rien. »
« Ah. Mes excuses. »
« Où est Monsieur Berseum ? »
Une angoisse soudaine me saisit.
Il n'était nulle part au troisième étage.
« Aina, le vieux est en bas ? »
« N-Non. Je ne le vois pas. »
« Merdum. Peut-être est-il encore dans la chambre ? J'espère que c'est le cas. »
« ...Dans la chambre ? Ah — non ! C'est grave ! »
Quoi ?
Comment le fait de rester dans la chambre pouvait-il être grave ?
Armelia prit la parole pour moi.
« Aina. Depuis combien de temps pensez-vous qu'il fait nuit ? »
« Comment voulez-vous que je le sache ? Je viens juste de reprendre mes esprits moi aussi. »
« Vous connaissez plutôt bien le corps humain, non ? Le dernier morceau de pain dans votre estomac — il est complètement digéré, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Alors, où en seraient les déchets dans vos intestins à présent — »
« Êtes-vous folle ? Est-ce vraiment quelque chose qu'une princesse devrait dire ? »
Aina claqua la bouche, puis garda le silence un moment avant de répondre.
« Si je devais deviner, environ trois jours se sont écoulés. »
« Trois jours… pour que l'addiction passe. »
« Ce n'est pas le problème. Nous sommes jeunes, ça va, mais à son âge — trois jours sans manger… »
Un frisson me parcourut l'échine.
Si Berseum était vraiment encore dans la chambre, ce ne serait pas parce qu'il aurait vaincu l'addiction par sa seule force de volonté.
Ce pourrait être parce qu'il ne peut plus bouger.
« N-Non… pas ça, s'il vous plaît. »
« S'il vous plaît, Monsieur Berseum… »
« C-C'était un si grand homme… »
« Vieux ! Vieux ! »
Nous criâmes notre chagrin et notre désespoir.
Puis —
« Je suis là… »
Une voix faible résonna.
Elle venait de l'escalier entre le premier et le deuxième étage.
Nous cessâmes de sangloter et nous regardâmes les uns les autres.
La voix de Berseum retentit à nouveau.
« Arrêtez de pleurer un homme qui est en vie et descendez déjà. »
« …… »
« Vous ne m'avez pas entendu ? Dépêchez-vous de venir. »
Armelia frotta son visage contre le sol, peut-être pour essuyer ses larmes.
Ses bras ne semblaient toujours pas pouvoir bouger correctement.
La voix d'Aina appela depuis l'escalier du deuxième étage — pleurante, mais pleine de joie.
« Le vieux a même retrouvé de l'énergie ! Depuis quand est-il descendu là-bas ? »
Une fois qu'Armelia eut retrouvé sa lucidité, elle put utiliser la Lumière de Guérison à nouveau sans difficulté.
Après avoir soigné ses propres membres, elle guérit les tendons de tout le groupe.
Elle répara même ma dent qui bougeait — heureusement.
Armelia s'endormit à cause du contrecoup, mais peut-être s'y habituait-elle ; elle se réveilla au bout de quinze minutes seulement.
Je m'étirai pour rien, alors que je n'avais pas dormi.
« Argh… Je viens littéralement de revenir du bord de la mort. »
« Tu en as vu des vertes et des pas mûres, Mason. »
« Comment as-tu pu penser à quelque chose d'aussi impitoyable ? »
« Mais grâce à toi, nous sommes tous sortis vivants. »
« Merci, Monsieur Mason. »
Je me grattai la tête face à leur gratitude.
Et puis, presque sur le signe, mon estomac gargouilla.
Grouik.
C'était assez embarrassant — mais je n'étais pas le seul.
Le même son résonna à tour de rôle depuis l'estomac de tous les autres.
« Haa… »
Aina s'affala contre le mur, épuisée.
« Je ne peux même pas lever le petit doigt. J'ai faim. »
« On devra remanger du pain. »
« À quelle fréquence faut-il en manger pour ne pas devenir accro ? »
« Ce n'est pas le problème maintenant. Honnêtement, si je reprends ne serait-ce qu'une bouchée de ce pain, je ne crois pas que je pourrai m'arrêter. »
À cette dernière remarque de Sienne, je ne pus qu'acquiescer.
Nous avions peut-être échappé à l'addiction une fois, mais nos corps se souvenaient encore de la douceur de ce pain.
Si nous en mangions un autre maintenant, nous ne reviendrions peut-être vraiment jamais.
'Mais…'
Avant de tomber dans cette addiction, ne m'étais-je pas souvenu de quelque chose ?
Quelque chose que j'avais renoncé à creuser parce que mon esprit n'était pas clair ?
Maintenant que j'étais revenu à la normale, mon cerveau recommença à fonctionner correctement.
……
Ah !
« Descendons. Au premier étage. »
« Hein ? On va vraiment remanger du pain ? »
« J'expliquerai une fois là-bas. »
Nous descendîmes au premier étage en titubant, nous cramponnant à la rampe.
À chaque pas, j'avais l'impression que mon corps entier hurlait sa soif de pain.
J'avais une faim telle que j'aurais pu m'effondrer sur place.
Quand nous arrivâmes enfin en bas, l'odeur enivrante du pain emplissait l'air et me transperçait les narines.
Goutte.
Sans m'en rendre compte, j'essuyai la bave qui coulait de ma bouche.
« Tout le monde, ne vous jetez pas sur la montagne de pain. »
« ...Je n'en ai déjà plus envie, après avoir vu ça. »
Aina pointa du doigt d'un air las.
La montagne de pain.
Là, les quarante-cinq autres participants — tous sauf nous — étaient ensevelis.
« C'est vraiment un spectacle misérable. »
« Pourriez-vous me le décrire aussi ? »
« Les participants tiennent du pain dans les deux mains, mangeant avec des sourires béats, Dame Sienne. »
« Certains sont si repus qu'ils ont jeté leur pantalon et leur chemise. Ceux-là mangent, vomissent, et mangent encore. »
Il y avait bien d'autres scènes tout aussi douloureuses à regarder.
« Quelqu'un… s'il vous plaît, quelqu'un arrêtez-moi ! »
« Kuhéhéhé… si ça continue, je vais sûrement être éliminé. Je le sais, je le sais, mais quand même… »
« C'est bon. C'est bon. Hihi. »
« De l'eau… ma gorge s'étouffe. Quelqu'un apportez-moi de l'eau. »
« Tu peux y aller toi-même. »
« C'est une perte de temps de remonter à l'étage ! »
Armelia poussa un long soupir.
« Si nous n'avions pas vaincu l'addiction, nous serions là-dedans avec eux. »
« …… »
« Mais Mason, nous sommes descendus jusqu'ici. Et maintenant ? »
« On mange. »
Tous inclinèrent la tête, perplexes.
J'expliquai calmement.
« Quelle était la Règle Numéro Trois ? »
« Hein ? C'était… »
Si vous mangez de la nourriture apportée de l'extérieur, vous êtes disqualifié.
« Exact. Nous ne pouvons pas manger de nourriture de l'extérieur. »
« Oui, c'est pour ça que Magireta a réduit en cendres toutes nos provisions. »
« Mais si on retourne la chose — cela veut dire qu'on peut manger de la nourriture qui se trouve à l'intérieur de ce bâtiment. »
« Vous voulez dire le pain, n'est-ce pas ? »
« Loin de là. »
Je parlai vite.
« Nulle part dans les règles il n'est dit que nous ne pouvons manger que le pain fabriqué par Magireta. »
「……!」
« Et Magireta n'a jamais dit que nous serions disqualifiés si nous mangions autre chose à l'intérieur. »
« M-Mais quand même… »
« Nous avons juste supposé que, vu la montagne de pain et la disparition de toute notre nourriture extérieure, "bien sûr qu'on ne peut manger que le pain." »
À cela, les expressions de tous changèrent.
Au bout d'un moment, Armelia parla avec hésitation.
« Mais en réalité, il n'y a rien d'autre de comestible dans ce bâtiment, n'est-ce pas ? »
« …… »
« Bien sûr, nous n'avons pas fouillé partout, mais je doute que seules certaines pièces contiennent de la nourriture. »
Alors Berseum battit légèrement des mains.
« Ah ! Peut-être voulez-vous dire qu'on devrait attraper et manger les souris ou les insectes qui traînent par ici. »
« Ah — beurk… honnêtement, à ce stade je crois que je pourrais, mais… »
« Ce n'est pas ça, Votre Altesse, alors ne vous en faites pas. »
« Exact. J'y ai pensé aussi. Mais ma capacité de détection ne capte que les présences humaines. Vous ne suggérez pas qu'on mange des gens, si ? »
« Bien sûr que non. »
Je pointai vers quelque chose.
Les lettres dorées « 1F » gravées près de l'entrée lors de notre arrivée.
« Ça doit vouloir dire "premier étage", non ? »
« Oui, mais ? »
« Mais les bâtiments impériaux de haut rang commencent généralement du rez-de-chaussée, le 0e étage. Vous le sauriez mieux que moi, en tant que noble. »
« ...C'est vrai, mais il n'y a pas de loi pour ça. Les riches marchands et les roturiers construisent des maisons commençant au premier étage tout le temps. Même la Tour de la Connaissance commence au premier étage. »
« Alors rappelez-vous ce que Votre Altesse a dit quand nous sommes arrivés pour la première fois. »
— Cet endroit ressemble à une villa qu'utiliseraient des nobles ou des membres de la royauté.
— En quel sens ?
— Les gens de haut rang n'ont généralement pas leur porte d'entrée au niveau du sol. Ils font étalage du nombre de marches, comme pour se vanter de leur statut.
— ……
— Même ainsi, c'est excessif. C'est le genre d'échelle que seule la royauté utiliserait.
« Ah ! »
« Exactement. Rien qu'en regardant le hall somptueux de cet étage, il est évident que ce bâtiment était autrefois un manoir utilisé par un noble de haut rang. »
« Alors… »
« Juste. Ce bâtiment commençait à l'origine du 0e étage. Il y a un autre niveau sous ce hall. »
Je désignai l'escalier.
Il n'y avait pas de marches menant vers le bas.
Cette zone était bloquée par un plancher en bois.
« Vous souvenez-vous de ce que Magireta a dit avant de faire apparaître le tableau d'affichage ? »
Alors Armelia, comme si elle s'en souvenait à l'instant, le répéta couramment.
« N'est-ce pas un bâtiment splendide ? Je l'ai rénové pour le jeu d'aujourd'hui. Profitez à votre aise des installations de choix… »
« Exactement. Dès le début, Magireta nous a donné un indice. Sa "rénovation" ne concernait pas seulement le réaménagement des pièces du deuxième et du troisième étage. Elle a effacé le fait même que ce bâtiment commence du 0e étage. »
「……!」
« Ce que je veux dire, c'est — »
Je souris faiblement.
« Déchirons ce plancher. »
Ching.
Sans un mot, Sienne dégaina son épée.
Je n'avais dit que de déchirer le plancher, mais elle dégageait une intention de tueur comme si elle faisait face à son ennemi mortel.
« Dame Sienne, calmez-v— »
« Écartez-vous. J'ai faim. »
« Ah, o-oui Madame. »
Tcha !
Alors qu'elle avait été trop faible pour se tenir debout avant, je ne sais pas d'où lui vint cette poussée de force.
En tout cas, quand Sienne abattit son épée, le plancher se fendit avec un craquement.
Et ce qui apparut en dessous — fut un escalier menant vers le bas.
Il avait même une rampe bien nette, comme celles du dessus.
« Ce n'est pas un sous-sol. Comme prévu, ce bâtiment commence du 0e étage. »
« …… »
« Votre Altesse, vous avez mentionné que les marches de l'entrée principale étaient anormalement hautes — dignes de la royauté. »
« Mm. »
« C'est parce que les marches d'origine, qui auraient dû mener au 0e étage, ont été surélevées pour atteindre le premier étage à la place. »
Juste au moment où je finissais d'expliquer, je ressentis soudain un vertige.
L'estomac de quelqu'un gargouilla à nouveau.
Plus aucune parole n'était nécessaire.
Je pris la tête et descendis l'escalier.
Et alors — je vis le paradis.