J'ajoutai une dernière recommandation.
« N'oubliez pas. Si l'un de nous tente de manger le pain sans réfléchir, empêchez-le — ensemble. »
« Mm. »
« Bien sûr, les symptômes ne devraient pas être si graves, alors arrêtez-les en douceur. Pas question de sectionner des tendons pour les immobiliser. Nous avons un ami plutôt violent parmi nous. »
« Hé, tu parles de moi ? »
« Bien sûr. »
« J'ai bien envie de te taillader, là, tout de suite. »
Aina grogna et fouilla dans ses bagages.
Elle imbiba un coton d'une drogue quelconque et nous le tendit.
« J'ai dosé pour que vous vous réveilliez pile à 20 heures demain. Une fois debout, venez direct dans ma chambre. »
« Pourquoi aller si loin ? »
« Pour minimiser la dépense d'énergie. »
Cela se tenait.
Sienne acquiesça, admirative.
« Endormir quelqu'un avec une telle précision… c'est impressionnant. Comme on s'y attend de la famille Noel… »
« Je déteste qu'on mentionne ma famille. Autant que toi, tu détestes qu'on t'appelle "Madame", Sienne. »
« C–C'était si mal ? Je suis navrée. »
« Beurk. Sienne, c'était si mal que ça ? »
Bref, nous décidâmes de garder cette méthode dorénavant.
Hormis les repas pris en commun, nous utiliserions tous la drogue d'Aina pour dormir le reste du temps.
Aina avait dit qu'en inhaler trop souvent n'était pas bon pour le corps — mais nous avions Armelia, non ?
Même si nos corps subissaient de légers dommages, elle pourrait les restaurer une fois la quête terminée.
Je regagnai ma chambre et portai le coton à mon nez.
Puis je m'endormis — ou plutôt, je m'évanouis.
Quand je revins à moi, l'extérieur était déjà sombre.
« Déjà le soir ? Une journée entière s'est écoulée ? »
J'eus l'impression qu'à peine une seconde s'était écoulée.
Au bout d'un moment, les autres entrèrent dans ma chambre, l'air reposé.
« Bien dormi ? »
« Oui. Même si c'est le soir maintenant. »
« Le dîner ? »
« …Bon, je suppose qu'il faut. »
Au vu de mon estomac, je n'avais vraiment pas mangé depuis une journée entière.
Nous descendîmes tous au premier ensemble.
C'était encore calme.
Aucun signe de symptômes d'addiction pour l'instant.
Chacun prit un morceau de pain et remonta dans ma chambre.
Glou.
Quelqu'un avala bruyamment.
« C–C'est pas moi. »
« Je n'ai rien dit, Votre Altesse. »
« Argh… D'habitude, je ne suis pas si gourmande. »
« C'est bon. Honnêtement, moi aussi je crève de faim. »
Même si la drogue d'Aina avait minimisé notre consommation d'énergie, nos estomacs vides ne cessaient de gargouiller.
Inspirant profondément, je pris la parole.
« Alors, comme convenu, je mange en premier. »
Tous acquiescèrent.
Je portai le pain à ma bouche.
Crac.
« Gasp ! »
Un instant, j'ai failli perdre connaissance.
Comment décrire ce goût ?
Non — on ne peut pas le décrire.
Non, on *ne doit pas* le décrire.
Essayer de mettre cette saveur en mots humains serait une insulte à Magireta, qui l'a fait… non ?
« Hein ? Qu'est-ce que je viens de penser ? »
Quand je revins à moi, le pain dans ma main avait déjà disparu.
« Je viens de le finir ? »
« Ouais. Tu l'as dévoré à la vitesse de l'éclair. »
« C'est le sourire le plus heureux que j'aie jamais vu sur ton visage. »
« Ça fait plaisir à voir, vraiment. Les jeunes doivent bien manger et grandir fort. »
« Je crois que sa période de croissance est finie depuis longtemps, par contre. »
Je touchai mon visage, incrédule.
Armelia demanda prudemment.
« Ça va ? »
« Ah, oui. Hmm… Je déteste le dire du pain de Magireta, mais… c'était divin. »
« H–Hoo. Des signes d'addiction ? »
« Attends. Pour être sûr, je répondrai dans dix minutes. »
Je dis cela et m'observai avec attention.
« Est-ce que… j'ai encore envie de manger du pain ? »
…
Pas vraiment.
C'était incroyablement délicieux, oui — mais pas au point d'en mourir sans.
Juste une légère démangeaison, comme Magireta l'avait mentionné.
Dix minutes plus tard.
« Je vais bien. J'y pense encore, mais je gère. »
« Dans ce cas… »
« Je pense qu'on peut manger maintenant. Si vous êtes inquiets, attendez jusqu'à demain. »
« Non. Honnêtement, je crève vraiment de faim. »
Armelia saisit son pain.
Dès la première bouchée, son expression changea.
C'est ça, avoir les yeux qui brillent ?
D'ordinaire, ses manières à table étaient gracieuses, dignes d'une princesse, mais là, elle avait l'air de le dévorer.
Une fois terminée, Armelia s'exclama.
« Ce goût… »
« Comment le décrirais-tu ? »
« Je ne peux pas. Je ne peux vraiment pas le décrire. »
Elle s'affala sur sa chaise, satisfaite.
Dix minutes de plus passèrent.
Après avoir confirmé qu'Armelia et moi allions bien, Aina mangea son pain.
Dix minutes plus tard, ce fut le tour de Berseum.
Dix minutes après, Sienne.
Et ainsi de suite, près d'une heure plus tard, le repas était fini.
Tous exprimèrent leur émerveillement devant le goût avant que nous ne passions aux choses sérieuses.
« Ça a l'air bon, non ? »
« Ouais. Bien que ce soit moins nourrissant que prévu. »
« C'est supportable. On peut juste dormir le reste du temps. »
Tous avaient l'air positifs.
Je parlai fermement.
« Si l'un de vous ressent une démangeaison ou une envie trop forte à résister, venez dans ma chambre. Ne descendez pas — venez *ici* direct. »
« Compris. »
« Alors, dodo. Aina. »
Aina redistribua les cotons.
La prochaine rencontre serait dans deux jours, à 20 heures.
Nous nous souhaitâmes bonne nuit et regagnâmes nos chambres.
Je portai le coton à mon nez et plongeai dans un sommeil profond.
Le temps passa ainsi.
Même au deuxième repas, tout allait bien.
Le troisième aussi. Le quatrième aussi.
Mais avant le cinquième repas — quelque chose tourna mal.
C'était le neuvième jour depuis le début du jeu.
Humide.
Une suée froide trempait mon corps.
La lumière du soleil chatouillait le coin de mes yeux.
Au final, je ne supportai plus et me redressai d'un bond.
« Urk ! »
Un gémissement m'échappa avant que je ne m'en rende compte.
Une angoisse tremblante parcourut tout mon corps.
Je m'efforçai désespérément de garder mon calme.
« Pourquoi je me suis réveillé ? Pourquoi je suis éveillé *maintenant* ? »
Je devais me réveiller pile à 20 heures.
Aina n'avait pas pu se tromper dans le dosage.
Pourtant, la lumière du soleil qui traversait la fenêtre m'indiquait qu'il était matin.
Avions-nous mangé notre dernier repas hier ? Ou avant-hier ?
Retenant mon corps tremblant, je luttai pour garder ma raison.
C'est alors que —
Boum, boum.
Ce n'était pas tant un coup qu'une supplication.
Et avant que je puisse répondre, la porte s'ouvrit en grand.
« Votre Altesse ? »
« M–Mason. »
Des perles de sueur froide coulaient sur son front, comme sur le mien.
Je compris instantanément.
« Dix minutes. »
Dix minutes après mon réveil, Armelia était venue me trouver.
Cela voulait dire que dix minutes plus tard, Aina viendrait. Puis dix minutes après, Berseum. Et dix minutes plus tard, Sienne.
Je demandai prudemment.
« …Tu as faim ? »
« Bien sûr. Mais ça n'a rien à voir avec la faim. »
« …… »
« Même si mon estomac était complètement plein à l'instant… »
Sa voix tremblait, près de se briser en sanglots.
« Je veux ce pain si fort. »
Les autres arrivèrent dans ma chambre un par un, espacés de dix minutes.
Leurs visages étaient pâles comme la cendre, et leurs corps tremblaient misérablement comme ceux de vrais accros.
« P–Pourquoi on est accros ? »
La voix d'Aina tremblait en posant la question.
À présent, tous nos esprits étaient remplis de rien d'autre que de pain.
Il n'y avait même pas l'ombre d'un espace pour une autre pensée, alors aucun de nous ne put répondre facilement.
Alors, impressionnante, Sienne força une réponse à travers son souffle laborieux.
« Ce doit être l'une de deux choses. Soit ta vision du futur était fausse, Mason… »
« C'est impossible. »
« …Soit Magireta a menti. »
« Mentie ? »
« Elle a clairement dit qu'elle n'interférerait plus une fois le jeu commencé. Regarde ce qui se passe maintenant. »
Dans le Journal du Futur, Magireta avait dit que manger un morceau de pain tous les deux jours irait bien.
J'avais suivi cette règle.
Pourtant, nous étions accros.
« Donc soit la Magireta du Journal du Futur a menti… »
Soit la Magireta actuelle.
Laquelle mentait ?
Y avait-il seulement un intérêt à y réfléchir maintenant ?
Même tandis que cette pensée traversait mon esprit, mon cerveau se mit à tourner à toute vitesse.
Si je voulais résister à cette addiction écrasante, je devais me concentrer sur quelque chose — n'importe quoi.
Puis soudain —
« Ah ! »
« Qu–Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Magireta n'a pas menti. »
Ni la Magireta du Journal du Futur…
Ni la Magireta du présent.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? On est clairement… »
« Elle a seulement dit qu'elle n'interférerait pas *après* le début du jeu. Mais et si elle avait interféré *avant* qu'il ne commence ? »
« … ! »
« Par exemple, pendant la deuxième quête "Premier Arrivé", j'ai été assigné à la zone de la falaise. La distance était si juste que je n'étais pas sûr d'arriver à temps. »
Mais dans le Journal du Futur, je n'avais pas été assigné à la falaise.
Le chemin n'exigeait pas la traversée risquée du marais ; j'aurais pu arriver confortablement dans les temps.
Venais d'y penser, c'était pareil pour la quatrième quête.
« Dans le Journal du Futur, il était clairement écrit que le jeu commencerait une semaine plus tard… »
[Mais dans la réalité, il a commencé une semaine plus tôt. Pour t'empêcher d'avoir assez de temps pour planifier avec ton groupe, Mason.]
« Journal du Futur. »
[Comme je te l'ai déjà dit, Magireta ne peut pas changer le cadre principal ni les règles d'une quête. Mais il y a plein d'autres choses qu'elle peut modifier dans le cadre de son autorité.]
C'était vrai.
Je serrai les lèvres.
« Magireta sait que je peux voir le futur. Elle a dû penser — »
« …… »
« "Ce mec, Mason, il sait probablement que la limite sûre c'est un tous les deux jours." »
Donc Magireta a dû penser —
Si c'est le cas, ne serait-ce pas plus amusant de changer la règle pour un tous les trois ou quatre jours ?
Le teint de tous devint d'une pâleur mortelle.
Sienne parla.
« Alors pourquoi les symptômes n'apparaissent-ils que maintenant ? Ça fait déjà neuf jours que le jeu a commencé. »
« Elle a dû prendre plaisir à nous voir détendus. Honnêtement, j'ai baissé ma garde. On a mangé quatre fois sans symptômes, après tout. »
« Ggh. »
« Vous savez tous que cette sorcière aime plonger des gens pleins d'espoir dans le désespoir. Rappelez-vous le Billet de Rendez-vous pour Superviseur ? »
« Exact. Elle a fait semblant d'être morte jusqu'à ce que tu le soulignes, Mason. Je pige maintenant. »
Exactement.
Magireta avait dû déclencher l'addiction volontairement plus tard.
Elle avait joué son coup avant même le début du jeu.
Elle avait attendu — jusqu'à ce que nous soyons pleinement en confiance et insoupçonnants.
Nous étions tombés droit dans son piège.
Grit.
Je serrai les dents.
Alors Armelia saisit la main d'Aina.
« Q–Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je veux voir si mon pouvoir Lumière de Guérison peut soigner l'addiction. »
« …… »
« Alors ? »
« J'ai juste encore plus envie de manger, maintenant. »
Tous avalèrent leur salive en silence.
Même cette capacité miraculeuse ne pouvait surpasser l'omnipotence de Magireta.
[C'est seulement parce qu'elle est encore inexpérimentée. Un jour, ça pourrait changer.]
« Si ce n'est pas pour tout de suite, on est dans la merde. »
[Je vois.]
Le Journal du Futur répondit distraitement.
Puis, devant mes yeux, il se transforma soudain en pain de Magireta.
Le pain flotta doucement en l'air.
Est-ce que je perdais vraiment la tête ?
« Pour l'instant… contentons-nous d'endurer aujourd'hui. »
« Mason ? »
« Aucune addiction ne dure éternellement. Elle culmine toujours de façon dramatique, puis s'estompe graduellement. »
« …… »
« Si l'envie persistait quatre semaines de suite sans manger de pain, aucun humain ne pourrait survivre à ce jeu. Magireta ne poserait pas quelque chose d'aussi absurde. »
Ce démon était cruel, mais elle laissait toujours une faille — un moyen possible de gagner.
Ce n'était pas le genre à imposer une mission impossible juste pour regarder les gens souffrir.
Ses missions pouvaient être réussies par un raisonnement calme et une endurance ferme.
Et elle trouvait bien plus amusant de rire des idiots qui échouaient malgré cela.
« Ça se tient. Mais même si les symptômes s'estompent, on devra remanger du pain éventuellement. On ne peut pas jeûner jusqu'à la fin du jeu. »
« …… »
« On ne sait même pas si Magireta a changé la règle pour un tous les trois jours, ou quatre. »
« C'est… »
C'est à cet instant que cela me frappa —
Règle numéro trois.
3. Tout participant qui mange de la nourriture apportée de l'extérieur sera disqualifié.
Attendez une seconde.
Et si… ?