La première à le remarquer fut Sienne.
Alors qu'elle nous servait le thé après le dîner, elle dit tout bas :
« Des pas. Deux personnes. »
À ces mots, Aina tendit l'oreille.
Bientôt, elle fronça légèrement les sourcils, l'air frustrée.
« J'n'entends rien. »
« Bah, des capacités sensorielles comme ça, c'est dur à égaler pour des gens ordinaires. Ne t'en fais pas. »
« Je suis bien meilleure qu'un chevalier. C'est juste que Tantine est trop écrasante. »
Armelia me jeta un regard un peu tendu.
J'acquiesçai légèrement et dis à Sienne :
« C'est Edgar et Ian. »
« Oui. Ça aurait du sens. »
« Tu vas les rencontrer ? »
« Je le ferai. Désolée pour tout le monde, mais… »
« Non. On ne peut pas t'imposer un choix unilatéral, Sienne. C'est très bien. Mais— »
Sssrrk—
Je posai ma broche dans sa main.
« S'il te plaît, porte-la. »
« C'est… ? »
« La récompense de première place de la Quatrième Quête dont je t'ai parlé. Elle décuple les capacités physiques. Ian porte la même. »
« Tu penses que je vais devoir me battre contre lui ? »
« Peut-être. »
« C'est bien de me confier un objet si précieux ? »
J'esquissai un fin sourire.
« Considère ça comme un pot-de-vin, en espérant que tu seras indulgente avec moi. »
« … Ça ne changera pas ma décision, tu sais. »
« Tant mieux. De toute façon, je suis pas du genre physique. »
« Je la prends pour l'instant. Une fois le danger passé, je te la rendrai. »
Elle accepta la broche.
Honnêtement, rien que ça, c'était un énorme pas en avant pour moi.
Même dans le Journal du Futur, j'avais donné une broche à Sienne, mais elle ne l'avait pas acceptée à l'époque.
Du moins, maintenant, elle semblait me faire plus confiance qu'avant.
Après avoir attaché la broche, elle parla :
« Je suis désolée, mais pourriez-vous sortir un instant ? Je voudrais leur parler seule. »
« D'accord. Mais— »
« … ? »
« Je veux juste saluer Edgar une fois. On a un lien bien tordu, mais je lui ai jamais dit bonjour comme il faut. »
Sienne hésita brièvement, puis hocha la tête.
Nous attendîmes un peu plus longtemps, tuant le temps.
Quelques minutes plus tard—
Pas, pas.
Même mes oreilles pouvaient désormais entendre les pas.
Depuis près de la porte parvint des voix étouffées.
« Faut vraiment frapper ? Si tu veux, je peux juste faire sauter la cabane entière. »
« T'as devenu bien violent, Ian. Tu étais un peu plus posé, non ? »
« Mm. Mes excuses. Je suis juste… pressé. »
« Parlons d'abord, alors. De toute façon, il vivra pas au-delà d'aujourd'hui. »
Donc cette voix, c'était Edgar.
Toc, toc.
Bientôt retentit le bruit de coups frappés.
Sienne, en tant qu'hôte, répondit :
« Entrez. »
La porte s'ouvrit.
Je me fichais d'Ian — je le connaissais déjà bien.
Mes yeux étaient rivés sur Edgar.
Même si j'avais déjà vu son visage quand je l'avais tué une fois, c'était toujours le même — totalement ordinaire, rien de remarquable.
Il sourit aimablement et dit :
« Bonsoir. Belle nuit, non ? »
« Edgar Tyler. »
« Vous devez être M. Mason, c'est ça ? Je suppose que c'est notre première vraie présentation. Enchanté. »
« Pareil. La dernière fois, vous avez essayé de faire exploser tout le territoire sans préavis. »
« Et vous, sans préavis, vous m'avez planté une aiguille dans le cou. Appelons ça égal. »
Armelia fronça les sourcils.
« Dans ce genre de cas, qui a commencé compte. Vous avez essayé de nous tuer, des inconnus que vous n'aviez jamais rencontrés. Nous, on s'est contentés de riposter. »
« …… »
« Plus que ça — vous avez essayé de faire sauter des milliers de civils innocents avec nous. Et maintenant vous voulez une conversation civilisée ? »
« Bah, à l'époque je savais pas que M. Mason se révélerait si fascinant. »
Edgar se caressa le menton.
Une pure curiosité brillait dans ses yeux.
« À vous voir maintenant, on dirait juste un homme ordinaire. Qu'est-ce que vous cachez derrière ce masque, M. Mason ? »
« Pas autant que vous. »
« Moi, je cache rien. »
« Si. Par exemple — comment vous avez tué le Roi du Royaume de Partikal. »
À cet instant—
Le rictus se figea sur le visage d'Edgar.
Au même moment, toute expression disparut de celui de Sienne.
Un bref mais profond silence nous enveloppa.
Sienne fut la première à le rompre.
D'une voix tremblante, elle me demanda :
« M-Monsieur Mason ? Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
« Cet homme — Edgar Tyler — ce n'est pas son vrai nom. Sa véritable identité, c'est autre chose. »
« ……! »
« Je pense que vous le connaissez. C'est celui qui a trahi votre amant. »
Crac.
Sienne serra le poing avec force.
Une intention de meurtre commença à suinter de son corps.
Puis Edgar parla à nouveau, feignant un ton badin :
« Allons, pourquoi tant d'hostilité tout d'un coup ? »
« …… »
« M'accuser de régicide — comme c'est absurde. Je ne sais même pas comment répondre à une chose aussi ridicule. »
« Un de vos coéquipiers de la Quatrième Quête avait un lien avec moi, » dis-je avec désinvolture.
« La Quête se déroulait dans la salle d'audience royale de Partikal, non ? On dit que vous avez regardé le trône et murmuré ceci — »
« …… »
« En y repensant maintenant, je me demandais si je ne l'avais pas tué trop facilement, à l'époque. »
Je continuai.
« Quand on travaille comme serveur, on croise toutes sortes de clients. L'un d'eux, un historien, m'a raconté qu'au cours de la guerre entre l'Empire et le Royaume de Partikal, le roi de Partikal avait personnellement mené ses troupes au combat. »
« …… »
« Mais à un moment donné, le roi s'est soudain retiré à l'arrière et n'a plus jamais quitté le palais. Même l'Empire de l'époque l'avait trouvé bizarre. Ils disaient que ce n'était pas le genre d'homme à faire ça. »
Alors j'ai fait une déduction.
Il devait y avoir une raison pour qu'il ne puisse plus fouler les champs de bataille.
Peut-être était-il tombé malade, ou paralysé par la peur.
Peut-être avait-il été grièvement blessé — ou avait-il une affaire urgente à régler.
Ou peut-être, en vérité, avait-il disparu.
« Le roi avait été enlevé dans le jeu de Magireta pendant la guerre. En même temps que la commandante des chevaliers, Sienne. »
Quand le roi disparut, le commandement militaire dut sombrer dans le chaos.
Ils durent trouver à la hâte un remplaçant et propager la propagande affirmant que le roi était toujours en vie. Mais même ainsi, ils ne pouvaient pas envoyer un imposteur sur le champ de bataille.
Et ainsi, à un moment donné, le roi disparut entièrement des premières lignes.
« Le jour où l'Empire captura la capitale de Partikal, le roi laissa un testament derrière lui et disparut. Très probablement, un des derniers loyalistes de la famille royale s'en chargea. Ils ne voulaient pas que le peuple sache que leur roi les avait abandonnés. »
« …… »
« Mais le vrai roi participait en réalité à la quête de Magireta. Le dernier roi survivant a peut-être souhaité la restauration du Royaume de Partikal. Mais à la place… »
« Il a souhaité que ma vie soit épargnée. »
La voix douloureuse de Sienne suivit tout bas.
C'est ça.
L'homme qui avait été son amant — était le roi du Royaume de Partikal.
Et Edgar avait regardé le trône vide et marmonné : « Je me demandais si je ne l'avais pas tué trop facilement, à l'époque. »
Le roi n'aurait pas pu être tué par une personne ordinaire, puisqu'il était un participant de la quête.
À moins que ce ne soit par un autre participant.
Sienne effleura son bras bandé.
« C'est lui qui m'a choisie plutôt que son royaume. Que ce choix ait été bon ou mauvais, ce n'est pas à moi d'en juger. »
« Sienne. »
« Mais ce noble vœu a été piétiné par Boyle Kanen — ce putain de déchet. »
Boyle Kanen, hein. Donc c'était le vieux nom d'Edgar.
« Boyle était un ami du roi ? Comment un type comme lui a-t-il pu se lier à un aussi haut noble ? »
« J'ai entendu qu'ils s'étaient rencontrés pour la première fois sur le marché quand Sa Majesté sortait en inspection. J'ignore comment leur amitié a grandi ni quel genre de lien ils avaient. Le roi n'a jamais daigné l'expliquer. »
« …… »
« Mais la confiance que Sa Majesté témoignait chaque fois qu'il parlait de Boyle — elle était sincère. J'ai cru en ça, et alors j'ai ouvert mon cœur à lui aussi. »
Sa voix se glaça.
« Mais si celui qui se tient devant moi est vraiment cet homme, alors il mourra de ma main aujourd'hui. »
« …… »
« La voix est définitivement celle de Boyle. Mais c'est sa voix d'il y a vingt-sept ans. Il devrait avoir vieilli depuis, pourtant elle sonne exactement pareil. C'est… étrange. »
Tous les regards se tournèrent vers moi.
J'expliquai lentement.
« Edgar a été le premier à s'informer sur la récompense de première place, dès le Premier Jeu. Il a aussi compris le fonctionnement des échanges plus vite que quiconque. »
« …… »
« En observant ses actions, c'était impossible de croire qu'il participait pour la première fois. Honnêtement, j'étais déjà convaincu depuis un moment qu'il venait d'une partie précédente. »
Alors Berseum intervint.
« Mais comme vient de le dire Sienne, si sa voix n'a pas changé, son âge n'a pas de sens non plus. Il n'a pas l'air de quelqu'un qui aurait pu participer à une partie antérieure. »
« Ça vaut pour Mademoiselle Sienne aussi. Qui croirait que vous avez la cinquantaine avec ce visage ? »
« Mais c'est grâce à l'omnipotence de Magireta, non ? »
« Oui. Et c'est pareil pour Edgar. »
J'affichai un sourire en coin.
« Edgar a utilisé son vœu pour obtenir la vie éternelle. Et en échange, il a offert les récompenses de première place qu'il avait accumulées, demandant à Magireta de le laisser participer au jeu suivant. »
« ……! »
« Pas étonnant qu'il soit si doué. Contrairement à Mademoiselle Sienne, il a survécu jusqu'à la toute dernière quête du tour précédent. Bien sûr qu'il connaissait toutes les règles cachées, et qu'il avait les schémas du jeu gravés dans la paume de sa main. »
« …… »
« Je sais pas pourquoi il a choisi de se fourrer volontairement dans cet enfer à nouveau, par contre. »
Je plantai mon regard droit dans celui d'Edgar.
« C'est ce que j'attendais de vous demander. Quel est votre vrai but ? Pourquoi vous jeter dans ce jeu deux fois ? Qu'est-ce que vous désirez, au fond ? »
« Heh, heh. »
Edgar éclata d'un rire qui semblait monter du fond de ses poumons.
Le sourire qu'il arborait maintenant avait complètement changé de nature.
Ce n'était plus de l'amusement — c'était de la folie.
Ses yeux brillaient d'un éclat acéré, le même regard glacial que j'avais vu jadis caché sous la capuche de Magireta.
« Environ soixante-dix points, je dirais. »
« Quoi ? »
« Non, vraiment splendid. Je sais pas comment vous avez réussi à communiquer avec les participants de la Quatrième Quête, mais… vous vous êtes drôlement approché de la vérité. »
Clap, clap.
Il applaudit même.
« Mais y a un truc où vous vous trompez. »
« Et quoi ? »
« Ce n'est pas ma deuxième partie. C'est ma cinquième. »
« ……? »
Un instant, je crus avoir mal entendu.
Je ne pouvais pas donner de sens à ce qu'il venait de dire.
« Il y a très longtemps — si longtemps qu'on pourrait appeler ça une ère — j'ai participé pour la première fois à la quête de Magireta et j'ai gagné. J'ai utilisé mon vœu de vainqueur pour demander l'immortalité. »
« …… »
« Savez-vous pourquoi j'ai demandé l'immortalité ? »
J'essayai de réfléchir, mais impossible de lire l'esprit de ce fou.
« Aucune idée. »
« Parce que je voulais participer au jeu suivant. »
« ……! Pourquoi diantre feriez-vous ça ? »
« Avant le jeu de Magireta, le monde m'était d'un ennui et d'une fadeur insupportables. C'est honteux à dire, mais j'étais considéré comme un soi-disant prodige dans à peu près tous les domaines. »
Sa voix était d'un calme dérangeant — nulle arrogance enfantine, juste un énoncé de fait.
« En étude, en combat, en tout, je n'ai jamais fait face à une seule vraie crise. Puis, pour la première fois de ma vie, j'ai ressenti la peur et l'exaltation. Dans le jeu de Magireta. »
« Et alors ? »
« Je voulais continuer à ressentir ce frisson — cette excitation nerveuse. Oui… je suis devenu accro au jeu de Magireta. »
« …… »
« C'est pour ça que j'ai souhaité l'immortalité. Pour pouvoir continuer à m'inscrire — encore, et encore, et encore. »
Il était complètement cinglé.