Nous suivîmes la femme qui se présenta sous le nom de Jenel.
« Jenel est mon vrai nom, alors appelez-moi simplement. »
« Ah, oui. »
« Je ne fais qu'accepter la demande sur l'ordre de ma sœur et récupérer la commission ensuite. En dehors de ça, je ne sais rien. »
« …… »
« Ma sœur m'a dit que si quelqu'un récitait le titre du livre que vous avez mentionné tout à l'heure, je devais le guider jusqu'à elle. C'est tout ce que je peux faire. »
Nous acquiesçâmes en silence.
Jenel nous conduisit vers une petite cabane.
Elle frappa légèrement à la porte et parla.
« Grande sœur. Les gens qui posent des questions sur ce livre sont arrivés. »
Aucune réponse ne vint.
Mais comme si cela suffisait, Jenel se tourna vers nous.
« Entrez, je vous en prie. »
« Vous ne venez pas avec nous ? »
« Non. Ma sœur, enfin… comment dire… »
Un sourire légèrement amer apparut sur ses lèvres.
« Elle répugne énormément à laisser qui que ce soit entrer dans sa vie "hors du commun". »
« …… »
« Ah, oui. Ne soyez pas trop choqués en voyant son visage. Bien que ce soit probablement difficile de ne pas l'être. »
Laissant cette remarque énigmatique, elle disparut.
Cela me mettait mal à l'aise sans raison.
Je me ressaisis et tournai la poignée.
« Excusez-moi. Mademoiselle Sernia, votre alias. »
« Désolée de vous faire me saluer ainsi. Je m'appelle en vérité Sienne Katrin. »
Sienne ?
Ce nom… je l'avais déjà entendu quelque part.
Mais mes pensées se figèrent l'instant d'après.
Le visage de Sienne, éclairé par la faible lueur de la bougie, était totalement inattendu.
Elle a dit "grande sœur", non ? J'en suis sûr.
Je compris maintenant pourquoi Jenel nous avait prévenus de ne pas être surpris.
Sienne était une femme mince aux cheveux vert clair.
Si elle était la sœur de Jenel, qui paraissait avoir la cinquantaine, ses cheveux auraient dû être largement grisonnants.
Mais la femme devant nous avait clairement des cheveux verts doux.
Un visage et une peau sans aucune ride.
Et un trait frappant : ses deux yeux étaient étroitement bandés.
Est-elle aveugle ?
Mais même cela ne pouvait cacher la beauté de Sienne.
J'entendis alors la voix tremblante d'Armelia.
« Sienne ? Ne me dites pas… vous êtes la commandante des chevaliers disparue du royaume de Partikal, Sienne ? »
« Oui. Si vous m'avez reconnue dès le premier coup d'œil, vous devez être quelqu'un de haut rang. »
« P-pardez mon impolitesse. Je suis… »
Là, la présentation d'Armelia s'arrêta net.
Elle avait l'air de ne plus pouvoir dire un mot.
Berseum parla sur un ton amer.
« Inutile de le cacher, Votre Altesse la Princesse. »
« …… »
« La destruction du royaume de Partikal par l'Empire était la volonté de Sa Majesté l'Empereur. Vous n'en portez aucune responsabilité. »
Aina porta ses doigts à son front.
« L'Empereur encore. On aurait dû le tuer pendant la Quatrième Quête. »
Attention à vos paroles…
Quoi qu'il en soit, je connaissais aussi le nom de Sienne.
L'Empire, sous le règne de l'Empereur actuel, menait une politique d'expansion féroce.
De nombreux petits royaumes étaient tombés sous l'épée de l'Empire.
Le royaume de Partikal en faisait partie.
« Le royaume de Partikal était un ennemi redoutable que l'Empire n'avait pas pu abattre pendant près de cinq ans. Il y avait de nombreuses raisons, mais la personne que tout le monde désignait habituellement était… »
« Moi, bien sûr. La chevalière gardienne du royaume. J'ai gagné un surnom similaire même ici. »
« Ce n'est pas la partie importante. Le problème, c'est que le royaume de Partikal est tombé il y a vingt-sept ans. »
Et il y a vingt-sept ans, Sienne, en tant que commandante des chevaliers, aurait eu la vingtaine.
Ce qui signifie que son âge réel devrait maintenant être la cinquantaine.
Alors comment conservait-elle un visage si jeune ?
Armelia croisa les bras, plongée dans ses pensées.
Puis, comme frappée par une réalisation, son visage pâlit.
Je demandai prudemment :
« Qu'y a-t-il, Votre Altesse ? »
« Mason. Savez-vous comment l'Empire est finalement parvenu à faire tomber le royaume de Partikal ? »
« C'est parce que Dame Sienne ici a disparu. On a présumé qu'elle était morte au combat, bien que ses restes n'aient jamais été retrouvés, si je me souviens bien. »
« Oui. Mais et si ce n'était pas la mort… mais une disparition ? »
« …Quoi ? »
« Disparition. Nous en avons vu pas mal, non ? »
Mon cœur battit la chamade.
La bouche d'Aina resta ouverte.
Berseum tremblait, marmonnant d'une voix basse.
« Il y a vingt-sept ans… c'était quand mon fils a participé à la Quête de Magireta dans la "génération précédente". »
Nos regards se portèrent tous vers Sienne.
Bien que ses yeux soient bandés et qu'elle ne puisse pas nous voir, Sienne hocha légèrement la tête.
« Oui. Vous pensez correctement. »
« …… »
« Je suis une participante de la génération précédente. On pourrait dire une survivante. Et… »
Elle continua d'une voix teintée de douleur.
« Je suis aussi une participante de la Quête de cette génération. »
Une personne qui a participé aux Quêtes deux fois de suite.
Quelqu'un qui a même survécu jusqu'à la fin de la précédente.
Et qui, pour une raison inconnue, a gardé sa jeunesse.
Je ne savais pas par où commencer mes questions.
Mais au final, je n'eus même pas besoin de demander.
Sienne parla la première.
« J'ai bien laissé un message codé vous demandant de venir me trouver… alors j'ai honte de dire ça, mais… »
« …… »
« Expliquez-moi d'abord les Quêtes que vous avez traversées jusqu'ici. »
« …Pardon ? »
« Je vous demande de me dire comment vous avez survécu jusqu'à la fin de la Quatrième Quête. Commençons par là, et nous continuerons notre discussion après. »
C'était une demande que je n'étais pas obligé d'accepter.
Mais le ton de Sienne était poli et ses manières correctes.
Puisque la nuit était longue de toute façon, je commençai lentement à expliquer les étapes que nous avions franchies jusqu'ici.
Sienne hocha la tête exactement dans la direction d'où venait ma voix.
C'était une auditrice plutôt bonne.
Les autres s'étaient, bien vite, absorbés dans mon explication et ne respiraient même plus.
Combien de temps cela dura-t-il ?
« Impressionnant. »
Sienne porta cette appréciation.
Je me sentis un peu gêné et portai la main à ma tête pour la gratter.
Mais ce qui suivit de sa part fut glacial.
« Néanmoins, vous ne pourrez pas survivre jusqu'à la fin comme ça. »
« Hein ? Ah, bon… Je suppose que de votre point de vue je peux paraître insuffisant. Vous étiez la survivante finale de la génération précédente, après tout. »
« Je n'étais pas la survivante finale. »
« Quoi ? Vous êtes vivante ici maintenant, non ? »
« Non. J'ai été éliminée en cours de route. »
Alors comment était-elle vivante maintenant ?
Comme j'allais poser la question, Sienne parla la première.
Jusqu'ici elle avait paru inhabituellement chaleureuse pour une commandante des chevaliers, mais une aura de sévérité s'était déjà installée sur son visage.
« Mason. Vous êtes le chef de ce groupe, n'est-ce pas ? Vos compagnons semblent vous faire confiance, et vous semblez leur faire confiance. »
« Oui. Bien sûr. »
« C'est pour ça que j'ai dit que vous ne survivriez pas. »
« …… ? »
« Il est courant de s'allier selon les besoins pour chaque Quête. Mais vous agissez clairement pour les "sauver". Les autres luttent aussi pour se sauver mutuellement. En écoutant votre parcours, on peut raisonnablement l'en déduire. »
À cela, Armelia s'avança.
Sa voix était un peu piquante.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? »
« Si vous continuez à vous faire confiance comme ça et à avancer, à un moment donné vous serez trahis. »
« Q-quoi ? Qu'avez-vous dit ? »
« En fait, le vainqueur final de la génération précédente a été trahi à la fin et… est mort. »
« C'est étrange. Vous avez dit avoir été éliminée en cours de route. Comment connaîtriez-vous le sort du vainqueur final ? »
Sienne laissa échapper un petit soupir.
Alors elle commença enfin à raconter son histoire.
« Les jeux précédents, il y a vingt-sept ans. J'ai été éliminée lors de la Neuvième Quête. »
« …… ! »
« Je suis morte, et je pense que Magireta m'a traînée en enfer. Mes souvenirs de cette époque sont partis, donc c'est difficile à dire. »
« …… »
« Mais quand j'ai repris mes esprits, j'avais été ressuscitée. Magireta m'a regardée, clignant des yeux dans le vide, a ri, et pour une raison quelconque m'a expliqué ce qui s'était passé. »
Un frisson parcourait sa voix.
« Les Quêtes de Magireta ne précisent pas combien de vainqueurs finaux il doit y avoir. Quiconque survit jusqu'à la fin de tous les tours du jeu peut être un vainqueur. »
« Je vois. »
« Il y a eu deux vainqueurs finaux dans la génération précédente. Tous deux étaient des gens que je connaissais. »
« …… ! »
« L'un était mon amant. L'autre était l'ami proche de mon amant. »
Nous ne pûmes nous empêcher d'être assez surpris.
Que deux personnes ayant survécu à cet affreux ensemble de jeux soient des connaissances… trop fabriqué pour être une simple coïncidence.
« Mon amant a utilisé le privilège accordé au vainqueur final — le "droit de vœu" — pour me ramener à la vie. Ce pouvoir immense, capable d'exaucer n'importe quel désir, n'a servi qu'à ressusciter une amante éliminée en cours de route. »
Elle serra les deux poings et trembla.
Je pouvais sentir qu'elle réprimait désespérément son émotion.
Même vingt-sept longues années étaient loin de suffire à apaiser le cœur de Sienne.
Armelia demanda prudemment.
« Vous avez dit tout à l'heure "le vainqueur final de la génération précédente a été trahi et est mort." Vous ne voulez pas dire… »
« Oui. Mon amant a été trahi par l'ami proche. Au moment où le vœu de me ressusciter fut exaucé, l'ami enfonça une épée dans la poitrine de mon amant comme s'il avait attendu l'occasion. »
« …… ! »
« Apparemment Magireta a été assez surprise elle aussi. Elle a demandé pourquoi l'ami avait tué le compagnon qui avait tant enduré ensemble, si l'ami éprouvait des sentiments pour une femme nommée Sienne. »
Ce serait une déduction raisonnable.
Mais la réponse de l'ami dépassa l'imagination.
— Non. N'est-ce pas plus amusant comme ça ?
Silence.
Personne n'osa parler.
La raison donnée pour avoir tué le compagnon qui était resté jusqu'au bout était « parce que c'est plus amusant comme ça. »
Ils avaient ressuscité l'amant seulement pour l'empêcher de rencontrer l'autre, qui avait été tué.
Apparemment, c'était un dénouement plus divertissant que de réunir deux amants sortis de la mort.
« Quel genre d'état d'esprit est-ce là ? »
À ce moment, Sienne parla.
« L'ami proche de mon amant était quelqu'un que je connaissais aussi. Il avait un beau caractère, de grandes capacités, et était gentil et doux. Il était très respecté par beaucoup. »
« …… »
« Quand nous avons réalisé pour la première fois que nous avions été entraînés dans les Quêtes, il a proclamé haut et fort qu'il ne fallait faire confiance qu'à lui. Il a exhorté à former une équipe pour surmonter cette épreuve ensemble. »
« …… »
« Mon amant et moi lui avons fait confiance. Ce que nous avons reçu en retour fut une vile trahison. »
Elle referma son poing et le pressa contre sa poitrine.
« J'ai supplié Magireta de ressusciter mon amant. Vous savez qu'on peut "marchander" avec cette sorcière, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Mais pour ressusciter quelqu'un, il fallait offrir une vie comme prix. Je voulais donner la mienne immédiatement, mais mon égoïsme mesquin m'en a empêchée. »
Le désir de se revoir en vie. Le vœu que tous deux marchent dans le monde en respirant au lieu qu'un seul tombe en enfer. Comment cela pourrait-il être appelé mesquin ?
« Alors j'ai pensé différemment. J'ai cherché un moyen de faire revivre mon amant sans offrir ma vie. »
« Vous n'êtes pas sérieuse ? »
« Si. J'ai demandé à participer à la prochaine Quête. Et jusqu'alors, j'ai demandé que mon corps soit préservé pour ne pas vieillir. »
« …… »
« Magireta a demandé : "Deux demandes ? Et qu'allez-vous offrir en échange ?" »
J'ai réalisé la réponse là.
Un son s'échappa de mes lèvres entrouvertes.
« Œil gauche. Œil droit. »
« …Le chef de votre groupe est vraiment intelligent. »
« Sienne avait les deux yeux intacts jusqu'à juste avant sa disparition, que je sache. »
« Exact. Comme pour n'importe qui, pour quelqu'un qui manie la lame, les yeux sont parmi les organes les plus importants. Ma vision dynamique surpassait celle des gens ordinaires. J'ai accumulé d'innombrables victoires grâce à elle. »
Elle avait offert ces yeux.
Magireta, satisfaite, avait ri que « ce serait un prix suffisant. »
Ainsi Sienne n'avait pas vieilli et avait continué à vivre pour participer à la Quête actuelle sans problème.
Son long récit s'acheva.
Sienne poussa un soupir et dit :
« Si vous donnez à Magireta un prix équivalent à chaque Quête, vous pouvez jouer les jeux ensemble dans la même équipe. Ah, vous avez dit que vous le saviez déjà. »
« Oui. En fait, lors de la Quatrième Quête, nous qui avions été dispersés avons été réunis par un mélange. »
« Dans tous les cas, les jeux de Magireta permettent aux groupes de se former et de survivre ensemble. En ce sens, je veux être avec vous. Ceux qui ont remarqué ce chiffrage et sont venus jusqu'ici doivent être assez capables. »
Mais elle y mit une réserve.
« Je ne mentirai pas, alors je le dis d'avance. Juste avant la Quête finale, je tuerai chacun de vous. »