« Hé, Journal du Futur. »
[Oui.]
« Je veux savoir ce que ce salaud d'Ian vient de réaliser. Il a l'air d'avoir un plan en tête — cherche pour moi. »
[Ce n'est pas possible.]
……?
Crise d'adolescence ? Puberté ?
[N'as-tu pas eu une pensée irrespectueuse à l'instant ?]
« Qu'est-ce que tu veux dire, ce n'est pas possible ? Il me reste encore plein de points. »
[Dans le Journal du Futur, ce type, Ian, n'était pas dans la même équipe que toi, Mason.]
« Ah bon ! »
Maintenant que j'y pensais, c'était vrai.
À l'origine, on devait tous se disperser et accomplir nos quêtes séparément.
J'avais demandé un mélange en échange de mes souvenirs, et Edgar, inspiré par ça, avait offert quelque chose de son côté pour envoyer Ian dans notre équipe.
C'est comme ça que ce type s'est retrouvé devant nous.
[Une fois cette quête terminée et le Journal du Futur mis à jour, des informations sur Ian pourraient être enregistrées quelque part. Cependant…….]
« Tu veux dire que pendant cette quête, je ne peux pas utiliser le Journal du Futur pour m'aider. »
[Exact. Mais ne t'inquiète pas. J'ai une foi infinie en ton potentiel illimité, Mason.]
« C'est un encouragement sans âme. »
[Ben oui, je n'ai littéralement pas d'âme.]
C'est à ce moment-là que —
Vrouum.
Soudain, nos corps furent tirés et projetés quelque part.
Quand je revins à moi, la silhouette de Magireta apparut.
« Vous avez tous bien travaillé. Vous avez faim ? Sommeil ? Besoin d'aller aux toilettes ? Allez-y, occupez-vous de tous ces besoins que vous retenez. »
« …… »
« C'est l'heure du changement d'équipe. À partir de maintenant, l'équipe d'Ian aura six heures pour trouver un endroit où se cacher, alors détendez-vous et reposez-vous jusqu'à ce moment-là. »
« Beurk. »
Aina fut la première à s'affaler par terre.
Berseum craqua son dos, puis s'allongea confortablement à côté d'elle.
Bientôt, les autres participants firent de même, s'allongeant et fixant le plafond.
Seule Armelia garda son calme et s'assit tranquillement à côté de moi.
« Vous avez bien travaillé, Mason. »
« Vous aussi, Votre Altesse. »
« Ce jeu est assurément notre victoire. Aucun de nous n'a été trouvé. »
« Oui. Bon, dans un jeu de cache-cache ordinaire, je suppose qu'on se serait tous fait attraper à cette heure. »
Toc, toc.
Cette fois, Berseum tapa mon épaule et demanda :
« Y a un truc qui me turlupine depuis un moment. »
« Je vous écoute. »
« Ils ont dit que le vainqueur de chaque quête reçoit un prix. Genre l'orbe qu'a votre équipe, ou la Kanesella d'Edgar. »
« C'est ça. »
« Selon vous, c'est quoi le prix pour ce jeu ? »
À ces mots, je jetai un œil vers Magireta.
Magireta ricana avec malice et parla :
« Je pense qu'il vaudrait mieux que tu corriges cette habitude de compter sur les autres, gamin. »
« Ah, oui. »
« Encore cette réponse à demi-mot ? Qu'est-ce que c'est que ça, ta crise d'adolescence ? Tu fais ta puberté ou quoi ? »
Hein. Déjà-vu ?
« Évidemment, je ne peux pas vous le dire. Si vous êtes curieux, travaillez dur et gagnez la première place. »
« Alors au moins dites-moi ça — quelle est la condition pour gagner la première place ? »
« Hein ? »
« Par exemple, lors de la Troisième Quête, la personne avec le score cumulé le plus élevé sur les trois semaines d'examens était première, non ? Je demande quelle est la condition de victoire pour cette quête. »
« Hum…… Je vous le dirai aussi une fois que vous aurez gagné. »
Hein ?
C'était bizarre.
Je ne demandais pas le prix lui-même, juste la condition pour gagner.
Et elle ne pouvait même pas me dire ça ?
Une intuition me traversa l'esprit, et je parcourus vite fait les règles sur le tableau d'affichage.
Mon regard accrocha une ligne en particulier.
2. Pour former une nouvelle équipe pendant une quête, le consentement des vingt participants est requis.
Quelque chose me démangeait au fond du crâne.
Familier, pourtant flou.
Comme si j'étais à un pas de saisir le truc.
Après un moment de réflexion, je parlai à Magireta.
« Grande sœur. Au sujet de la règle numéro deux ici. »
« Ouais ? »
« Si je voulais former une nouvelle équipe, qu'est-ce que je devrais faire exactement ? Il est écrit que le consentement est requis, mais comment ça marche ? »
« Comme ça. »
Toc.
Soudain, un petit panneau transparent apparut devant moi —
une version simplifiée du grand panneau au-dessus de nous, un « mini tableau d'affichage ».
Il y avait une empreinte de paume, juste à ma taille.
« Quiconque accepte de redistribuer les équipes pose sa main là-dessus. Une fois la demande officielle faite, ça sera montré aux vingt participants — autant aux chercheurs qu'aux cachés. »
« Donc poser sa main là signifie qu'on est d'accord ? »
« Exactement. Vous voulez essayer maintenant ? »
« Non, oubliez que j'ai demandé. »
Magireta claqua la langue, déçue, et fit disparaître le panneau avec l'empreinte.
Je crois que j'avais compris maintenant.
La condition de victoire pour ce jeu.
Et comment elle pouvait être atteinte.
J'y réfléchirai plus tard.
Pour l'instant, ce qui importait davantage, c'était de comprendre quelle méthode Ian avait réalisée.
Je m'affalai par terre.
À un moment donné, Aina et Berseum s'étaient déjà endormis.
Puis, Armelia s'allongea prudemment — pas juste à côté de moi, mais assez près.
De cette position, elle tourna la tête pour me regarder et parla.
« Mason. Qu'est-ce que vous pensez qu'Ian va faire ? »
Heu… elle est un peu trop près.
« Je ne sais pas encore. Pourquoi demandez-vous ça ? »
« Au dernier moment, il avait une expression comme s'il venait de comprendre quelque chose. »
« Je l'ai remarqué aussi. Vous avez l'œil vif, Votre Altesse. »
« Je veille toujours à observer les expressions des gens de près. C'est le seul moyen de survivre dans ce froid Palais Impérial. »
Je me rappelai que sa vie au Palais Impérial avait été dure et solitaire.
Plutôt que de commenter ça, je décidai de détendre l'atmosphère.
« Alors, selon vous, à quoi je pense en ce moment ? »
C'était une question anodine, mais contre toute attente, Armelia me fixa droit dans les yeux.
Ses yeux clairs et purs me firent rougir involontairement.
Avant que je m'en rende compte, je me surpris à la trouver belle.
« Vous pensez…… »
« …… »
« ……Hem ! Je… je ne sais pas. Vous devez être fatigué, vous devriez dormir. »
La princesse se tourna brusquement de l'autre côté.
Attendez — elle a vraiment lu dans mes pensées ?
Six heures passèrent en un éclair.
Comme l'avait dit Magireta, nous dormîmes, mangeâmes, et nous soulageâmes sans problème.
Malheureusement, je n'avais pas compris le plan d'Ian.
« Bon ben, je vous envoie maintenant. Allez trouver ces gens bien cachés et arrachez la victoire. »
Avec un encouragement qui ne toucha le cœur de personne, nous fûmes téléportés.
Quand j'ouvris les yeux, nous étions à nouveau dans cette familière Salle d'Audience.
Tout le monde regarda autour de lui, scruta les lieux.
« Où pourraient-ils bien se cacher ? »
« Ils ont probablement copié le plan précédent de Mason. J'en suis sûr. »
« Mais ça a marché grâce à la magie de ce vieux — ou quoi que ce soit comme capacité incroyable. Sans ça, je doute qu'ils puissent refaire le même coup. »
« On se sépare et on cherche ? »
Ils en discutèrent entre eux, puis jetèrent subtilement un coup d'œil de mon côté.
Je me grattai la tête et dis :
« Oui. On avait plein de temps, donc séparons-nous et cherchons…. »
« Non. Ce n'était pas nécessaire. »
« Aina ? »
« Mince. D'utiliser un truc aussi effronté. »
Le visage d'Aina s'était durci.
Je penchai la tête, puis tournai mon regard vers là où elle regardait.
L'Empereur immobile se tenait toujours là.
Et le trône.
Un frisson me parcourut l'échine.
« Ce ne serait pas… ? »
« Oui. Pas de doute. Il se cachait derrière ce trône. »
« Ça n'avait aucun sens. Ça compte comme se cacher ? »
« Y'avait des gens cachés derrière des rideaux, après tout. »
Armelia Kerr Dneroum rougit et coupa court.
« C'était de l'entraînement, donc c'était fait confortablement. On avait juste besoin de voir si la magie d'invisibilité pouvait être détectée. »
« Bon, on appellera ça comme ça. »
« De toute façon, derrière le trône ? On avait dix-huit heures pour les trouver — qu'est-ce qu'ils pouvaient bien accomplir en se cachant là ? »
……
« Comment Aina ou vous avez pu remarquer un truc pareil dans cette rue au départ ? »
Aina haussa les épaules.
« J'étais pas aussi monstrueuse qu'Ian, mais je pouvais à peu près deviner à la respiration ou à la présence. En plus, ces types n'essayaient même pas vraiment de se cacher. »
……
« Ils haletaient comme des fous — sauf Ian, lui. »
Berseum caressa sa moustache d'un air grave.
« Je crois que je pige. Ils ont pris exemple sur la méthode qu'on a utilisée tout à l'heure. »
Exact.
J'exhalai lourdement.
Un peu plus tôt, nous avions utilisé la règle qui voulait que toucher le « corps » compte comme trouver quelqu'un.
Eux avaient fait la même chose.
La seule différence, c'est qu'ils étaient bien plus effrontés que nous.
Pas, pas.
Nous nous approchâmes du trône lentement.
Et quand nous fûmes assez proches.
Précisément à un marche de l'escalier……
« Par pitié, je ne le dirai qu'une fois. N'approchez pas plus près que ça. »
La voix d'Ian vint de derrière le trône.
Je fouillai ma poche et trouvai une pièce d'or.
Puis je la fis ricocher et la lançai au-delà des marches.
Et puis…….
–Saaahhh !
Avec un bruit de déchirure assourdissant.
Clac.
La pièce d'or se fendit en deux !
« Hiiik ! »
« Q-qu'est-ce qui vient de se passer ? »
« Elle s'est vraiment brisée ? Une pièce d'or ? À cette distance ? »
« Comment c'est possible…… »
C'était vraiment étrange.
Je restai sans voix.
« C'est ridicule. C'était plus du cache-cache. »
……
« Le trône était immense, mais ça aurait été dur pour dix personnes de se serrer toutes et de se cacher. Je vois bien la manche de ce type qui dépasse. »
« Hmph. »
« Vous pouvez vraiment appeler ça se cacher ? Ça ne masquait qu'à peine une silhouette — juste assez pour empêcher qui que ce soit de toucher le corps. C'était pratiquement une démonstration de force. »
Bien sûr, Ian ne tint aucun compte de ma critique claire et rationnelle.
« Ce que vous avez fait ne s'appelait pas vraiment cache-cache non plus. »
« Pourquoi ? Au moins nous avions la décence de fourrer nos corps dans les armures. »
« Si vous le dites comme ça, nous avons eu la décence de nous cacher derrière le trône. En fait, à la base, j'aurais pu simplement écarter l'Empereur et m'asseoir sur le trône pour vous accueillir. »
……
« Mais je me suis abstenu parce que se comporter comme ça risquait d'agacer Magireta. »
C'était une vantardise, une vraie vantardise.
Il avait l'air bien trop satisfait de lui pour quelqu'un qui se cachait et ne laissait sortir que sa voix.
Berseum dit d'une voix basse.
« J'ai entendu parler de la technique secrète de la famille Trosse. Si quelqu'un approche à une certaine distance, ça tranche qui que ce soit, quelle que soit sa posture. »
« Le vieux en connaît un rayon. »
« Mais je m'attendais pas à ce que cette certaine distance soit aussi grande. C'était clairement plus loin que la portée d'une épée — comment c'est possible, au juste ? »
« Disons qu'on a été tous les deux surpris. J'ai été tout aussi abasourdi quand vous avez déchaîné votre magie tout à l'heure. »
Cette fois, Armelia prit la parole.
« Arrêtez de vous vanter, Ian. »
« Hé hé. Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Je connais la technique secrète de votre famille. Mais j'ai entendu qu'elle consomme une quantité énorme d'énergie spirituelle. Il n'y a aucune façon que vous puissiez maintenir cette posture défensive pendant dix-huit heures d'affilée. »
« Cette info est un peu dépassée. Plus précisément, d'environ dix ans. »
……
« Accordé, je n'ai pas été actif sur le front ces dix dernières années, donc je ne suis pas surpris. Mais ne me prenez pas pour ma force d'antan. Ou plutôt, peut-être devrais-je vous demander de me prendre pour elle. »
La voix d'Ian était sans fin détendue.
« Je pourrais la maintenir non seulement dix-huit heures, mais cent quatre-vingts. Vous comprenez ce que ça veut dire, Votre Altesse la Princesse ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« La Règle Huit. »
Si les deux équipes avaient le même nombre d'adversaires trouvés, le jeu se répéterait jusqu'à ce qu'un vainqueur émerge.
« La dernière fois, aucun de l'équipe de la Princesse n'a été trouvé. Et cette fois, aucun de vous ne pourra toucher nos corps non plus. »
……
« En d'autres termes, le jeu se répète. Si on prend le rôle des chercheurs la prochaine fois, la Princesse se cachera à nouveau quelque part — dans ces armures ou ailleurs — et lancera une magie défensive. »
……
« La seule différence d'avant, c'est que je connais déjà ce fait. »
Bien qu'invisible, je parierais toute ma fortune qu'il grinçait.
« Après le changement d'équipe, je commencerai à frapper la magie défensive dès le début. Après environ dix-huit heures ou quelque chose comme ça, une solution finira bien par se présenter, non ? »
« Gah. »
« Même si je n'arrive pas à la briser, c'est pas grave. Si pas la prochaine fois, alors la suivante ; si ça marche pas, alors celle d'après… J'ai à la fois la volonté et la capacité de continuer à attaquer jusqu'à que la magie casse. »
……
« Combien de temps ce vieux jardinier pourra-t-il tenir ? Il avait l'air vigoureux pour son âge, mais sûrement pas plus endurant que moi. »
Le visage de Berseum s'assombrit.
Je sentis quelque chose dans cette expression et saisis le Journal du Futur.
Et je parlai dans ma tête.
[Frangin. Combien de temps encore pourras-tu maintenir la magie défensive ?]