J'observai l'équipe de recherche avec attention à travers la mince fente de l'écran.
Au début, Ian affichait une expression confiante.
Il ne faisait rien de particulier — restait juste immobile, les yeux fermés, concentré.
Mais au bout de dix, vingt… trente minutes, de la sueur froide commença à perler sur son front.
« Cela ne peut pas être. Cela ne peut pas arriver. »
« Euh, excusez-moi. Y a-t-il un problème ? »
« Ne devrions-nous pas commencer à chercher, nous aussi ? »
« Cela fait déjà trente minutes. »
L'équipe de recherche commença à montrer des signes d'impatience.
Alors Ian grimaça de colère et dit :
« Ne vous ai-je pas dit de fermer vos bouches ? Ma concentration s'est brisée parce que vous, les vers, avez osé parler. »
« H-hiik ! »
« Si vous n'étiez pas dans mon équipe, je vous aurais déjà tués. Je vous ai dit que tant que vous ne m'empêchiez pas de travailler, vous passeriez — mais vous n'arrivez même pas à ça ? »
« …… Nous sommes désolés. »
« Tch. Inutiles. »
Il faisait ouvertement des choses qui détruisaient sa propre réputation.
Enfin, du point de vue d'Ian, ce jeu était quelque chose qu'il était sûr de gagner grâce à sa seule capacité.
Les autres n'étaient que des obstacles pour lui, rien de plus.
Mais même son arrogance commença à s'effriter après trente minutes supplémentaires.
Maintenant, il ne transpirait pas seulement — tout son corps tremblait.
« Pourquoi — pourquoi ne puis-je pas les sentir ? Ne me dites pas que la Salle d'Audience n'est pas réellement le lieu du jeu ? »
« Heu… »
« Quoi ! Ne vous ai-je pas dit de fermer votre gueule ? »
« Ce devrait être le bon endroit. Les règles disaient dans un rayon de 500 mètres. »
« Kih ! »
Au final, il perdit son sang-froid.
« Cherchez-les. »
« Pardon ? Mais tout à l'heure vous avez dit… »
« J'ai dit cherchez ! Éparpillez-vous et fouillez chaque recoin ! »
« O-oui, monsieur ! »
Je fus reconnaissant de son impatience.
Avec cette attitude, il lui serait encore plus difficile de nous trouver.
Même s'il avait dix-huit heures devant lui, nous n'avions qu'à tenir huit heures sans être attrapés.
Et l'une de ces heures s'était déjà écoulée.
Il en restait sept.
'Bien. Je peux le faire.'
Le temps s'écoula à nouveau.
— Il y a six heures.
« Rien ici. »
« Pareil ici. »
« Merdre. Où diantre se cachent-ils ? »
« Calmez-vous. Nous avons encore beaucoup de temps. »
— Il y a cinq heures.
« Non, sérieusement, où diantre sont-ils ? »
« Heu, puisque c'est la Salle d'Audience, peut-être qu'il y a une sorte de pièce secrète cachée ? »
« Exact ! C'est ça. Leur équipe a la Princesse, non ? Elles ont dû toutes se cacher dans quelque chambre secrète qu'elle connaissait. »
« I-Ian, monsieur ? Cela pourrait-il être vrai ? »
Il semblait qu'Ian n'en était pas certain lui-même.
Mais après avoir cherché si longtemps sans trouver personne, il a dû penser que c'était possible.
« …… Cela pourrait être ça. Le mur. Passez vos mains sur chaque centimètre ! »
« Oui, monsieur. »
— Il y a quatre heures.
« Il n'y a rien. Aucune pièce secrète nulle part. »
« Merdre, si ce n'était pas pour ton idée stupide, nous n'aurions pas perdu autant de temps. »
« Qu'est-ce que tu dis ? C'est toi qui as dit que c'était une bonne idée tout à l'heure ! »
« Vous deux, taisez-vous ! »
— Il y a trois heures.
« J'ai faim. On m'a traîné ici juste avant le dîner. »
« Ian, monsieur. On peut au moins manger quelque chose pendant qu'on cherche ? »
« Idiots. C'est incroyable que vous puissiez laisser de telles absurdités sortir de vos bouches. »
« Mais il reste encore beaucoup de temps et… »
« Le temps que vous gaspillez à vous bourrer la gueule pourrait devenir un regret éternel, vous les vers. »
« …… »
« Recommencez à chercher. À fond, depuis le début. »
— Il y a deux heures.
— Il y a une heure.
— Il y a trente minutes.
— Il y a dix minutes.
— Il y a cinq minutes.
'D'accord. Encore cinq minutes, et même si on nous trouve, cela n'aura plus d'importance.'
Et puis —
« Attendez une minute. Pourquoi Sir Gear est-il à cette position ? »
Ian dit soudain quelque chose qui me glaça le sang.
Il fixait attentivement le propriétaire originel de l'armure — celle que je portais.
Mince. Connaissait-il le visage depuis le début ?
« Cet homme était clairement l'un des Gardes Royaux de Sa Majesté… »
Et l'instant d'après —
Il écarquilla les yeux et fonça vers moi.
« Heu, Ian, monsieur ? Cette zone a déjà été vérifiée. »
« Uhahahaha ! »
« Ian, monsieur ? »
« À penser que vous vous cacheriez dans l'armure ! Non, à penser que cela compterait vraiment comme "se cacher" ! »
« …… »
« Le nombre de Gardes Royaux change selon le motif de l'Audience. Juste, il y en avait exactement trente aujourd'hui. Suffisant pour que vous tous puissiez vous cacher, non ? »
« …… »
« La position de Sir Gear était la sixième à partir de la droite, n'est-ce pas ? »
Son visage se rapprochait de plus en plus.
À travers l'étroite fente de la visière du heaume, il me dévisagea et grogna :
« Mason Gear. »
« Yo. Tu as mis du temps. »
« C'était un tour ingénieux. Je le pense sincèrement. »
« …… »
« Mais pas assez pour me battre. Naturellement. »
Tap.
Il frappa mon armure de sa paume.
« Trouvé. »
Il sourit, satisfait, et se détourna —
Pour aller « trouver » les autres cachés dans les autres armures.
Il s'était mépris, croyant m'avoir déjà « trouvé ».
'Reste juste dans ton erreur, s'il te plaît.'
Mais avant même que j'aie fini la pensée —
« Hum ? »
Ian se figea soudain.
Il fit un pas de plus et tapa deux fois sur l'armure.
« Trouvé, trouvé. »
« …… »
« Pourquoi ne se passe-t-il rien ? Il devrait y avoir un genre de signal pour montrer qu'on a été attrapé, non ? »
« …… »
« Non, attendez, attendez. Quelles étaient les règles exactes, déjà ? »
Il pressa un doigt contre sa tempe, marmonnant pour lui-même.
Puis il grina.
« Ah. Il fallait toucher le corps de l'adversaire avec sa paume et dire "trouvé". Le corps, pas l'armure. »
« …… »
« Je vois. C'est pour ça que vous vous êtes caché dans l'armure. »
« Quelque chose comme ça. »
« Les armures des Gardes Royaux sont faites sur mesure par les meilleurs artisans de l'Empire. C'était un bon coup. Mais toujours — pas assez pour moi ! »
Srring.
Il tira son épée.
Le temps. Combien de minutes restaient-il maintenant ?
Il s'apprêtait à m'abattre.
C'est alors que —
« Attendez, Sir Ian de Trosse. »
Soudain, la voix d'Armelia s'écoula depuis l'armure à côté de moi.
Ian interrompit son élan, puis ricana.
« Eh bien, eh bien. Donc Son Altesse la Princesse était dans cette armure. »
« N'oubliez pas la grâce sans limite que Sa Majesté l'Empereur a accordée à votre famille. »
« Et quel rapport avec tout cela ? »
« Vous avez reçu une grande faveur de notre lignée royale. Alors pour l'instant, écoutez ma requête. Épargnez Mason. »
« Hahaha. De penser que Son Altesse parlerait si sérieusement pour sauver un simple roturier. Comme c'est parfaitement absurde. »
C'est alors que la voix d'Aina vint d'une autre armure.
« Ce qui est absurde, c'est le spectacle pitoyable que vous offrez depuis huit heures. »
« Qu'as-tu dit ? »
« Je veux dire, on voit tout d'ici. Vous aviez l'air hilarant, tu sais ? Tout détendu au début, puis de plus en plus désespéré. »
« Comment oses-tu me parler ainsi ! Tu n'es que le dernier vestige d'une famille déchue ! »
« Puisqu'on en parle, cette fois où l'Empereur a détruit notre famille depuis ce trône même — ne me dis pas que tu y as eu une part ? »
Quoi ?
Donc l'Empereur avait détruit la Famille Noel ?
'Cela explique…'
Même lors de la Deuxième Quête, Aina avait vraiment eu l'intention de tuer Armelia.
J'avais senti qu'elle portait une rancune profonde contre la famille royale, mais je n'avais pas pensé que c'était parce que l'Empereur lui-même avait rayé sa maison.
« Poser la question maintenant n'a aucun sens. Et je n'ai aucune intention d'y répondre de toute façon. »
Leur conversation était clairement un moyen de gagner du temps, pourtant Ian l'accepta sans se plaindre.
Après tout, dans son esprit, il restait dix heures.
Mais en réalité…
Ce fut alors que Berseum parla.
« Ça suffit. »
Zéro heure restante.
« À partir de maintenant jusqu'au moment du changement de rôle, nous pouvons tenir facilement. Bien joué, Aina. Tu as bien fait aussi, Votre Altesse. »
« J'arrive pas à croire que j'ai dû dire des trucs comme ça. Je me sens dégradée. »
« Je ne m'attendais pas à ce que toi, Aina, tu parles de ta famille de ta propre bouche. Tu devais être bien inquiète pour Mason. »
« Hmph. Pas autant que toi. »
Les yeux d'Ian tremblaient.
D'une expression aigre, il demanda :
« De quoi parlez-vous tous ? »
« Hé. »
Je parlai sur un ton décontracté.
« Vas-y. Essaie de me couper. »
À ma provocation, les yeux d'Ian devinrent rouges de fureur.
« Je comptais te tuer de toute façon, même si ce n'était pas prévu dans cette quête. »
« Alors vas-y et essaie. »
« Salaud ! »
Frouch.
Il bougea plus vite que mes yeux ne pouvaient suivre.
Il saisit son épée, et une seconde plus tard —
Il ne restait que le résultat.
Kakang !
Une fine barrière bleue, transparente, scintilla un instant et disparut.
L'épée d'Ian avait été déviée sans même toucher mon armure.
« Q-quoi ? C'est quoi ça ? »
Kang. Kaang !
Il frappa plusieurs fois de plus.
Mais à chaque fois, sa lame fut bloquée par la barrière magique.
À ce stade, décrire son expression de « nerveux » serait un euphémisme.
Il était stupéfait.
« Urgh ! Qu'est-ce qui se passe ! »
Berseum parla enfin.
« Comme prévu, c'est assez puissant. »
« Toi… tu as dit que tu étais jardinier… »
« Je le suis. Je touche juste à d'autres choses pour m'amuser. »
« Ce — ce phénomène, je n'en ai jamais entendu ni vu auparavant. P-pourrait-ce être… »
Il avala sa salive et demanda :
« De la magie ? »
« C'est une barrière que tu ne pourras jamais percer, pas avec ton talent médiocre. »
« …… ! »
« Ce dernier coup l'a confirmé. Tu ne briseras jamais ma magie — à moins de faire exploser une Kanesella, bien sûr. »
Naturellement, Ian n'avait aucune idée de ce qu'était une Kanesella.
Mais il sembla réaliser une chose : lui et son équipe ne pourraient trouver personne pendant leur tour.
Je parlai avec une décontraction délibérée.
« Voulez-vous un conseil ? »
« Grr… »
« Vous n'avez pas le temps de faire ça en ce moment. »
Son visage s'assombrit.
« Mieux vaudrait commencer à chercher où vous cacher. À moins que vous ne vouliez mourir quand les rôles s'inverseront. »
Ian continua son combat futile pendant deux heures entières encore.
Il frappa sur chaque armure — celle d'Armelia, d'Aina, de Berseum, et toutes les autres — se demandant peut-être si la mienne était spéciale.
Mais aucune de nos armures ne put être coupée.
Finalement épuisé, il jeta son épée au sol et hurla :
« Merdre ! Merdre à tous les diables ! »
Puis, comme je le lui avais conseillé, il commença à chercher un endroit où se cacher après le changement de rôle.
C'était un spectacle assez saisissant.
« Heu, ne serait-il pas préférable que nous nous cachions aussi dans les armures là-bas ? »
« Non. Aina et Son Altesse sont parmi elles. Pour ces deux-là, démonter les armures serait un jeu d'enfant. »
« …… ! »
« Surtout Aina — elle percerait probablement la plus petite fissure avec une aiguille. Pour une fille de la Famille Noel, ce ne serait rien. »
À ces mots, les autres pâlirent et se dispersèrent dans toutes les directions, cherchant désespérément où se cacher.
'Heh. Incroyable.'
Avaient-ils paniqué au point de perdre la tête ?
À quoi bon se cacher pendant qu'on les observait tous ?
Silencieusement, pour que ma voix n'atteigne pas leurs oreilles, je saisis le Journal du Futur.
[Votre Altesse.]
[Oui. Je crois savoir ce que vous allez dire.]
[En effet. Vous avez faim, n'est-ce pas ?]
[Qu — quoi ?]
[Je plaisante. Souvenez-vous simplement de chaque endroit où ces gens sont passés. Après le changement de rôle, ils se cacheront quelque part parmi eux.]
[Vous vous moquiez encore de moi !]
Je ne pus m'empêcher de pouffer doucement.
Le temps continua de s'écouler rapidement.
De temps en temps, Ian frappait à nouveau l'armure, refusant d'abandonner — mais c'était vain.
Mis à part le sang qui s'accumulait dans mes jambes à force de rester debout si longtemps, ce fut un moment plutôt paisible.
Puis, dix minutes avant le changement de rôle —
'Hein ?'
Ian, qui s'agitait sans cesse, se figea soudain.
Il croisa les bras et se mit à réfléchir profondément à quelque chose.
Et l'instant d'après —
Rictus.
Il était faible, mais inconfondable — le coin de ses lèvres se releva en un sourire.
'Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qu'il mijote ?'
Je l'ignorais.
Mais Ian l'avait compris.
Un moyen pour lui de gagner.
Il me faudrait voir par moi-même ce que c'était.