Aina prit la parole.
« Ne bougez pas. »
« …… »
« Peu importe ton talent, une fois enterré aussi profond, tu ne vaux pas mieux qu'un quidam. J'ai appris quelque chose d'utile aujourd'hui. »
« Qui es-tu ? »
« La fille de l'homme qui te haïssait le plus au monde. »
« Noel… Aina Noel, je vois. »
Après une brève hésitation, Ian retira tranquillement sa main de l'épée.
Puis Aina, elle aussi, rangea son aiguille.
Ian prit la parole.
« Quelle association intéressante. À en juger par les apparences, ton vieux n'a pas l'air d'un type ordinaire non plus. »
« Je ne suis qu'un jardinier. »
« Tu parles gros. Ton visage est faux, je le vois rien qu'en te regardant. »
« On m'a dit que c'était du haut de gamme, mais je me fais repérer sans arrêt ces temps-ci. J'ai l'impression de m'être fait avoir. »
« Peu importe. Edgar m'a seulement dit de ne pas le provoquer imprudemment et de lui ramener des infos…. »
Il grimaça sauvagement et poursuivit.
« Mais je suppose qu'il ne ferait pas de mal d'éliminer quelques-uns de ses obstacles pendant que j'y suis. Cela influerait directement sur ma propre survie, après tout. »
« Je ne te comprends pas. Qu'a-t-il pu te dire pour que tu lui fasses confiance en cinq minutes à peine ? »
« Pas la peine de savoir. Vous mourrez tous dans cette quête de toute façon. »
À cet instant—
Cinq personnes s'approchèrent prudemment de nous.
Elles semblaient être celles qu'avait rejetées l'autre équipe.
« Euh… on est cinq. Est-ce que vous accepteriez de faire équipe avec nous ? »
« Hmph. Je ne fais pas partie de cette équipe. »
« Pardon ? Mais l'autre côté est déjà complet avec dix personnes. »
« Des imbéciles. Je ne vous ai pas dit que je n'étais pas avec eux ? »
Ian dit ça et se mit à marcher droit vers l'équipe d'en face.
Et puis—
Boum !
Il enfonça soudain son poing dans l'estomac d'un participant.
L'homme, pris totalement au dépourvu, s'effondra vers l'avant avec un râle.
Ian l'attrapa par le col—
Fwouch.
« Urgh ! »
—Et le projeta vers nous.
Armelia fronça profondément les sourcils.
« Quel homme violent. Je ne l'ai pas aimé depuis qu'il a ricané en m'invitant à danser au banquet. »
« Je croyais que tu avais dit que j'étais ricaneur moi aussi. »
« Ton genre de ricanement n'a rien à voir avec le sien. »
« Bref, on a maintenant dix membres. Ça tombe bien. »
« Hmm ? »
« Profitons de l'occasion pour éliminer ce type. Le château de sable branlant de relations qu'Edgar vient de bâtir s'effondrera. »
Tout le monde acquiesça.
À cet instant—
« C'est fait ! Division des équipes terminée ! »
La voix enjouée de Magireta retentit.
La quatrième quête avait commencé.
D'un ton décontracté, Magireta parla.
« Chaque équipe, désignez votre représentant. »
Du côté opposé, Ian s'avança sans hésiter.
J'aurais parié qu'il n'avait même pas consulté son équipe.
Je me retournai vers nos coéquipiers et demandai :
« Qui y va pour nous ? »
Les six participants ordinaires, nous quatre exclus, détournèrent vite les yeux.
Ce n'était pas une élection de club deBridge — on leur demandait d'être représentant dans le jeu de Magireta.
Personne en possession de ses moyens ne se porterait volontaire.
Au final, le représentant devait sortir de nous quatre.
Alors Armelia dit :
« Je préférerais que ce soit toi le représentant. »
« Moi ? Ne devrait-ce pas être celui qui a le plus de légitimité ? Comme la Princesse, par exemple ? »
« La légitimité de notre monde ne signifie rien dans un jeu comme celui-ci. Ce qui compte, c'est qui a la capacité de vraiment sauver tout le monde. Quelqu'un comme Mason, par exemple. »
Nous échangeâmes un regard et pouffâmes discrètement.
Ce n'était pas nouveau, mais c'était clair — la façon de penser de la Princesse était fondamentalement différente de celle de tous les nobles que j'avais croisés.
Bref, comme Aina et Berseum acquiesçaient tous deux, je m'avançai nonchalamment vers Magireta.
Elle tenait une pièce en l'air.
Puis la fit voler et la rattrapa dans sa paume.
« Face ou pile ? »
« Face. »
Avant que je puisse répondre, Ian le dit le premier.
Je haussa les épaules.
« Moi aussi, face. »
« Quelles bêtises. C'est moi qui ai dit face en premier. »
« Tu passes pour l'un des plus habiles du continent, non ? Et les maîtres d'épée ont généralement l'œil vif. Ça veut dire que tu as peut-être vu, avec tes réflexes impressionnants, de quel côté la pièce est retombée face visible. »
« Et alors ? »
« Et alors quoi ? Si tu as dit face, c'est que c'est face. Je vais juste suivre ton choix. »
Ian grogna.
« Je passerai sur ton ton insolent pour l'instant. Mais je ne te pardonnerai pas d'essayer de renverser les règles du jeu. »
« Hein ? »
« J'ai dit face en premier. Alors pourquoi— »
« Depuis quand le fait de le dire en premier te donne-t-il le droit exclusif à face ? Où est écrit cette règle, que tu as les droits exclusifs sur face juste parce que tu as parlé le premier ? »
Grit.
Ian grinça des dents avec force.
Magireta pouffa.
« Quel échange d'esprits dès le départ, hein ? »
« …… »
« Alors comment vais-je vous satisfaire, petit frère ? »
« Permettez-nous de choisir face ou pile avant que vous ne la lanciez. »
Ian s'opposa immédiatement.
« Ne faites pas de demandes arbitraires comme ça. Magireta, je m'oppose. On doit choisir après que vous ayez lancé. »
« Mm. Pour être honnête, je n'ai besoin de l'avis de personne. Moi aussi je préfère comme ça — choisir après le lancer. »
« …… »
« Je relance. Mais cette fois, vous tournez tous les deux le dos. »
Elle posa la pièce sur son doigt.
À cet instant, la pièce montrait face sur le dessus.
Nous nous dévisageâmes brièvement, puis tournâmes le dos à Magireta.
Bientôt, le bruit de la pièce lancée nous parvint.
Fwiii. Tac.
« C'est bon. Devinez. »
« Pile. »
Une fois de plus, Ian répondit le premier.
Et en cet instant, quelque chose jaillit dans mon esprit.
Ce type — il est certain !
Ce n'était pas un pari à une chance sur deux.
Ian savait que la pièce que Magireta avait rattrapée était retombée sur pile.
Sans même regarder — comment est-ce possible ? Ah, pourrait-ce être… ?
Je me rappelai vaguement quelque chose qu'un vieux mercenaire à la retraite m'avait dit quand je travaillais comme serveur.
Un vrai maître au sommet du continent ne se battait pas seulement avec ses yeux.
Il percevait tout — l'intention meurtrière de l'ennemi, sa présence, sa respiration —
— et analysait toutes ces informations pour mouvoir son épée.
« Petit frère. Toi aussi tu dois choisir. »
« …… »
« Tu suis encore son choix ? Pile ? »
Ignorant l'incitation de Magireta, je me concentrai sur l'organisation de mes pensées.
Ian avait précisément senti le nombre de rotations que la pièce avait effectuées en tourbillonnant dans les airs.
Puisque la pièce sur le bout du doigt de Magireta montrait clairement sa face au départ, il a dû calculer ses rotations et en déduire la bonne réponse.
L'a-t-il deviné au son ?
Ou peut-être au faible flux d'air remué par la pièce qui tourne ?
Quoi qu'il en soit, avec une capacité de tricherie pareille, il aurait un avantage écrasant dans un jeu comme « Cache-cache ».
Réprimant mon cœur qui battait la chamade, je parlai calmement.
« Face. »
L'instant d'après, Ian ricanait.
S'il avait ce genre de capacité, même si on lançait la pièce mille fois, ma chance de gagner serait nulle.
Pour l'instant, ce qui importait davantage n'était pas de laisser Ian réaliser que je l'avais percé à jour.
Magireta demanda sur un ton subtil :
« Hmm. Tu es sûr de ça ? »
« Oui. Cette fois, nous avions tous les deux le dos tourné. »
« Bien. Alors, on vérifie ? »
Nous nous tournâmes lentement vers Magireta.
Avec un large sourire plein d'attente, elle ouvrit la paume qui couvrait la pièce.
« C'est pile. »
Comme prévu.
Magireta se tourna vers Ian.
« Tu as gagné, donc c'est à toi de choisir. Tu veux être le chercheur ou le caché en premier ? »
« Je prends le rôle de chercheur. »
« D'accord. Alors l'équipe du petit frère devient automatiquement l'équipe qui se cache. »
Avec un grand sourire, elle continua :
« Comme c'est écrit sur le tableau d'affichage, votre équipe aura les six premières heures pour trouver une cachette. Une fois ce temps écoulé, j'enverrai les chercheurs dans la zone de jeu. »
« …… »
« Ils auront alors dix-huit heures pour chercher. Cela fait vingt-quatre heures au total avant l'inversion des rôles. »
« Où est la zone de jeu ? »
« Ce serait… »
Clac.
Elle claqua des doigts.
« Allez voir par vous-mêmes. »
L'instant d'après, nos corps furent transportés ailleurs.
« Q-qu'est-ce que c'est que cet endroit ?! »
« Mon Dieu. C'est si magnifique. »
« Ce n'est pas… l'endroit où je pense, si ? »
« Allons. Pas possible. »
Notre équipe des cachés était arrivée six heures avant les chercheurs.
La bouche ouverte, je ne parvins pas à cacher mon émerveillement.
Même Aina et Berseum, d'ordinaire si calmes, semblaient tout aussi stupéfaits.
« Ha. À penser que je poserais un jour le pied en cet endroit. »
« Comment Magireta a-t-elle pu accéder à un lieu pareil ? Non — "accéder" n'est peut-être même pas le bon mot. »
« Tu n'y es jamais venu, vieux ? À l'époque où tu étais célèbre sur tout le continent ? »
« Mm. En effet. Quand on m'a décerné une médaille pour mes contributions académiques à l'Empire. C'était avant même que tu ne naisses. »
Pendant ce temps, Armelia affichait une expression étrangement nostalgique.
Nous nous tenions au cœur même de l'Empire — la capitale elle-même.
Et pas n'importe où dans celle-ci.
Nous étions à l'intérieur du Palais Impérial, la salle du trône où le siège de l'Empereur trônait haut et lointain.
— La salle d'audience de l'Empereur.
C'était le décor de la quatrième quête.
Et nous n'étions pas les seuls là-bas.
Armelia murmura doucement, presque pour elle-même.
« Père… »
« …… »
« Non — Sa Majesté, l'Empereur. »
« Tu n'as pas à te corriger, tu sais. »
« Hem. »
En effet.
La salle était remplie de gens — ceux qui occupent normalement ces lieux.
Sur le trône, l'Empereur siégeait d'un air sévère, en train de dire quelque chose.
Des officiels bordaient la salle, baissant la tête en écoutant avec révérence ses paroles.
D'innombrables chevaliers en armure complète gardaient l'entrée et entouraient l'Empereur.
Le problème était —
— tous étaient figés sur place.
« C'est incroyable. Ce type est complètement raide. »
Aina tapa l'armure d'un chevalier proche en parlant.
Bien sûr, aucune réponse.
Berseum, le visage plein de curiosité, dit :
« Je ne sens toujours aucune trace de mana. D'après ce qu'on a vu avec Kanesella, Magireta peut effectivement utiliser la magie, mais… arrêter autant de chevaliers ? Même la magie ne devrait pas suffire. »
« Et si le temps lui-même s'était arrêté ? Pour tout le monde sauf nous ? »
« Je préférerais croire que ce sont des poupées très bien faites. Sinon, ma tête risque d'exploser. »
« Non, vieux. Ces gens sont tous en vie. Leur cœur bat. »
Qu'est-ce qui se passait, bon sang ?
Bref, je frappai légèrement dans mes mains pour attirer l'attention.
« Tout le monde, concentrez-vous. Il semble que cette salle d'audience soit notre zone de jeu. La règle numéro trois disait que la zone de cache-cache doit être dans un rayon de cinq cents mètres, et cet endroit correspond parfaitement. »
« Hmm. »
« D'abord, laissez-moi me présenter. Je m'appelle Mason Gear. »
Comme j'avais fait pas mal de bruit pendant la première quête, beaucoup me reconnaissaient déjà.
Certains dirent même :
« Je te connais. Tu as été incroyable pendant la troisième quête, non ? »
« Hein ? Comment me connais-tu ? Je ne me rappelle pas de toi. »
« C'était pas la Tour de la Connaissance ? Un de mes amis était parmi les survivants. »
« Ah. »
« Il m'a conseillé — si je me retrouve un jour dans le même jeu que quelqu'un nommé Mason, je dois m'accrocher à lui coûte que coûte. »
Je me grattai la tête.
Armelia acquiesça avec satisfaction et dit :
« Comme je le pensais, Cecil avait raison. La bonté finit toujours par revenir. »
« Non, elle n'est pas encore revenue, si ? Ce type n'a même rien fait pour nous. »
« Tu es cynique comme toujours. Ne fais pas soudain le gentil — ça voudrait dire que tu vas mourir. »
« Tu es devenue sacrément acerbe avec les mots, Princesse. »
« Je l'ai appris de Mason. »
Bref, je commençai lentement à parler.
« Puisqu'on va agir comme une seule équipe cette fois, élaborons une stratégie ensemble. »
« V-vous avez déjà quelque chose en tête ? »
« Pas tant un plan que des infos à partager. Dans ce jeu, nous sommes à un désavantage écrasant. »
Tous les visages se raidirent.
Je sentis le mien s'assombrir légèrement.
« Lors du lancer de pièce… »