À ces mots, je me redressai.
Je n'avais jamais imaginé qu'il puisse exister quelqu'un de plus fort qu'Aina.
De plus, Aina ne semblait ni irritée ni hésitante — elle affirma qu'Ian gagnerait, aussi calmement qu'un érudit énonçant une proposition.
'Le monde est vaste, et il regorge de monstres, hein.'
Puis Berseum ajouta :
« C'est aussi l'ennemi juré de votre famille, vous savez. Le conflit entre la famille Noel et la famille Trosse est apparu maintes fois au fil de l'histoire impériale. »
« Hein ? Je ne crois pas vous avoir donné mon nom de famille, cependant. »
« Ça, n'importe qui avec un minimum de jugeote peut le deviner au bout d'un moment. Je suis assez perspicace, voyez-vous. »
« Perspicace, hein. Vu que vous parlez de familles devant moi, vous ne devez pas être très… »
« …… »
« Je plaisante, je plaisante. Ne faites pas cette tête funèbre ; vous me mettriez mal à l'aise. »
L'actuel chef de la famille Trosse — ennemis jurés de la famille Noel.
C'est donc vers un tel homme qu'Edgar s'était tourné.
Armelia laissa échapper un petit soupir et continua :
« Le mélange n'a duré qu'environ cinq minutes avant que les équipes ne soient de nouveau divisées. Mais d'après ce que j'ai observé, Ian semblait avoir formé une équipe avec Edgar pendant ces cinq minutes. »
« Comment pouvez-vous en être si sûre ? »
« Ils se sont souri et se sont serré la main. »
« Hmm. »
« Enfin… bien sûr, comme il y a eu un mélange, à moins qu'ils n'aient eu une chance incroyable, ils ont dû être séparés à nouveau. Néanmoins, je pensais qu'il valait mieux le mentionner. »
« Merci. C'est une information utile. »
Je décidai d'arrêter là mes réflexions sur Edgar.
Puis je ramenai le sujet sur son cours initial.
« Bref, reparlons de la quête. »
« D'accord. »
« Nous le saurons dans quelques minutes de toute façon, mais la prochaine quête est cache-cache. »
Je chuchotai au groupe ce que j'avais vu dans le Journal du Futur.
Ils ne demandaient plus comment je connaissais de tels détails précis sur le jeu.
Ils écoutaient simplement avec attention mes explications.
Peu de temps après, une fois tout entendu, Aina parut confiante.
« Cette quête va être facile. »
« C'est certain. »
En effet, dans le Journal du Futur, Aina semblait avoir réussi cette quête sans aucune difficulté.
Berseum acquiesça en signe d'accord.
« De plus, si j'utilise mon sort de réduction de perception… ou mon sort d'invisibilité spécial, ce sera une victoire aisée. »
« Sort d'invisibilité ? »
« L'expliquer en détail serait compliqué, alors pour faire court — c'est un sort qui vous rend invisible. »
« Quoi… vous dites que vous êtes un magicien ou quelque chose comme ça ? »
« Je suis littéralement un magicien. »
C'est donc pour cela que Berseum avait également survécu sain et sauf dans le Journal du Futur.
Une idée traversa soudain mon esprit.
« Ce sort peut-il être lancé sur plusieurs personnes ? »
« Bien sûr. Je peux le lancer sur vous aussi. »
« Oui. Et s'il vous plaît, sur le reste du groupe également. »
« Le reste ? »
« Cette quête est une bataille par équipes. »
Tous inclinèrent la tête, perplexes.
J'allais donner une explication détaillée — mais je n'en eus pas besoin.
La voix de Magireta retentit.
« Euh, c'est enfin fini. Quel tracas, tout ça à cause de mon petit frère. »
« …… »
« Bon, désolée de vous avoir fait faire un double entraînement blanc. Cela dit, honnêtement, vous n'avez rien fait — c'est moi qui ai tout fait ! Bref, nous allons vraiment commencer la quatrième quête maintenant. »
Clac.
<Quatrième Quête. Cache-cache.>
Dans les 10 minutes à compter de maintenant, formez des équipes. Il doit y avoir deux équipes.
Pour former une nouvelle équipe pendant la quête, les vingt participants doivent tous être d'accord.
La zone de jeu est un rayon de 500 mètres.
L'équipe qui cherche et l'équipe qui se cache alterneront chaque jour, et la quête durera deux jours au total.
L'équipe qui se cache a six heures pour choisir ses cachettes. Après six heures, si elle quitte sa cachette, elle meurt.
Pour trouver quelqu'un, il faut tapoter son corps avec sa paume et dire : « Trouvé. » Ce n'est qu'alors que cela est reconnu comme une découverte réussie.
L'équipe qui trouve le plus de membres de l'équipe adverse passe. L'équipe perdante est éliminée.
Si les deux équipes trouvent le même nombre d'adversaires, la partie recommencera jusqu'à ce qu'un vainqueur soit désigné.
La partie la plus coriace de cette quête était la Règle 8.
« Lors de la Troisième Quête, tout le monde passait s'il obtenait un score parfait au quiz surprise. »
Cette fois, les choses ne semblaient pas devoir se passer aussi bien.
En tout cas, une équipe — soit dix personnes — serait inévitablement éliminée.
Juste à ce moment, le Journal s'ouvrit.
[Quête Cachée. Assurer la survie d'Armelia Kerr Dneroum pendant la quête « Cache-cache ».]
[Quête Cachée. Assurer la survie d'Aina Noel pendant la quête « Cache-cache ».]
[Quête Cachée. Assurer la survie de Berseum Ferux pendant la quête « Cache-cache ».]
À ce stade, il aurait presque semblé étrange de ne pas les voir apparaître.
Puis Magireta demanda :
« Tout le monde a compris ? Des questions ? »
« …… »
« Sinon, conformément à la Règle 1, commencez à former les équipes immédiatement. Vous avez dix minutes. Si vous n'avez pas réussi à vous diviser en deux équipes dans ce délai, tout le monde sera éliminé. »
À cela, les gens se mirent à jeter des regards nerveux autour d'eux.
Bien sûr, regarder autour de soi n'aiderait pas beaucoup.
Ce n'est pas comme si quelqu'un avait un visage qui avait l'air particulièrement doué pour le cache-cache.
Pique, pique.
Aina me poussa du coude.
« Nous devrions nous dépêcher, nous aussi. »
« Est-ce vraiment nécessaire ? Je ne pense pas que cela fasse beaucoup de différence avec qui nous faisons équipe. »
« Normalement, non. Mais regardez là-bas. »
Aina pointa du doigt une silhouette solitaire debout sur le côté.
« Hein ? »
C'était un homme vêtu d'une tenue plutôt démodée.
Mais même pour quelqu'un d'aussi ignorant que moi, l'aura qui émanait de son corps semblait forte et dangereuse.
Aina parla sur un ton satisfait.
« On le devine rien qu'à la façon dont il se tient. Il est incroyablement habile. »
« On peut le deviner rien qu'en le regardant ? »
« Grand-père pouvait reconnaître un magicien dès qu'il en croisait un. C'est la même chose. »
« Bien sûr, il faut avoir déjà rencontré un magicien pour savoir… »
Aina m'ignora et continua :
« À peu près aussi fort que cet Ian dont je parlais tout à l'heure ? Mais où quelqu'un d'aussi puissant s'est-il caché jusqu'à présent ? »
« …… »
« Et cette épée. Je ne peux pas en être sûre puisqu'elle est encore dans le fourreau, mais elle a l'air d'être une lame incroyable. Surtout cet emblème sur le fourreau — il ressemble beaucoup à la rose de la famille Trosse. »
« …… »
« Wahou. Maintenant que je regarde de près, il ressemble même trait pour trait à ce salaud d'Ian. À ce stade, on pourrait presque dire qu'ils sont la même per— »
La voix d'Aina s'éteignit progressivement.
J'avalai ma salive.
Après un court silence, Armelia parla sur un ton résigné.
« Ian de Trosse. »
« Votre Altesse. »
« Inutile d'invoquer ma mémoire parfaite pour cela. Cet Ian qui vient de serrer la main à Edgar — ce ne peut être que lui. »
« Aurait-il pu passer de notre côté pendant le mélange ? »
« C'est l'hypothèse la plus raisonnable. Pourtant, compte tenu du nombre de participants restants, c'est bien trop délibéré pour qu'il se soit retrouvé ici parmi seulement vingt d'entre nous. »
Le raisonnement de la Princesse était solide.
Bien sûr, ce n'était pas impossible par hasard, mais il était bien plus probable que Magireta y ait mis du sien.
Juste à ce moment —
« Ils nous ont reconnus aussi », dit Berseum.
Et effectivement, Ian marchait droit sur nous.
Pas.
Il s'arrêta net, se caressa le menton et parla :
« Un vieux. Deux femmes. Et un jeune type qui a l'air d'être le meneur. »
« …… »
« Vous devez être le groupe dont il a parlé. »
Mon cœur se serra.
'A-t-il entendu parler de nous par Edgar ?'
Mais ce type était mort sur le coup.
Même s'il était revenu à la vie plus tard, nous étions déjà partis à ce moment-là.
Comment diable… ?
À cet instant, le Journal me parla.
[On dit que l'ouïe est le dernier sens à s'éteindre après la mort.]
'Oh ? Vraiment ?'
[Oui. Lorsque vous vous êtes tenus devant le cadavre d'Edgar, vous avez eu une sacrée conversation, non ? Il semble qu'il en ait bien profité.]
Je claquai la langue, regrettant mon inattention. J'avais été trop insouciant.
Enfin, à l'époque, je n'aurais jamais imaginé qu'un cadavre puisse revenir à la vie.
Quoi qu'il en soit, je gardai mon expression calme et parlai :
« Vous faites des commentaires étranges avant même de vous présenter. Qui êtes-vous donc ? »
« Jusqu'à l'instant, je n'étais pas ici. Magireta — comment a-t-elle appelé ça, déjà ? Ah, oui. Elle a annoncé qu'elle allait effectuer un « mélange ». Puis j'ai repris mes esprits et je me suis retrouvé ici. »
« …… »
« Le type m'a dit, dès qu'il a entendu le mot « mélange », que cela devait signifier que quelqu'un avait demandé un marché à Magireta. »
Gloups.
J'entendis Armelia avaler sa salive distinctement.
Elle avait dit que seulement cinq minutes s'étaient écoulées entre la poignée de main d'Edgar et d'Ian.
Dans ce bref laps de temps, Magireta avait dû dire aux participants qu'elle effectuerait un mélange.
« Alors il a à peine eu le temps de réfléchir. Et pourtant, en cet instant, il a déduit que le mélange venait d'un marché ? »
Eh bien, considérant qu'Edgar avait déjà goûté une fois à ce qu'était un marché avec Magireta, peut-être l'idée lui était-elle venue facilement.
Puis Berseum intervint.
« Continuez. »
« Il a dit que celui qui avait demandé le mélange devait sûrement être le groupe qui l'avait tué. »
« …… »
« Il m'a demandé de venir par ici et de jeter un œil. »
Je répondis calmement :
« Le « il » que vous mentionnez sans cesse… ce doit être Edgar Tyler, n'est-ce pas ? »
« …… ! Comment connaissez-vous ce nom ? Il a dit que vous ne le sauriez pas. Magireta n'était pas censée vous le dire. »
« J'ai d'autres moyens de le découvrir. »
« Hmm. Il semble qu'il ait eu des raisons de vous surveiller. »
Frou.
Armelia coupa soudain la parole.
« Vous avez fait alliance avec Edgar, n'est-ce pas ? »
« Ma foi, c'est donc Son Altesse. Je dois m'excuser de ne pas vous avoir reconnue plus tôt. »
« Non. Vous m'avez reconnue dès que vous m'avez vue — bien avant d'être amené ici. »
« Qu'est-ce qui vous fait dire cela ? »
« Parce que nos regards se sont croisés à l'endroit d'origine. J'ai vu distinctement vos pupilles se dilater. »
« …… Eh bien, je ne le nierai pas. Mais même en bordure de l'enfer comme ici, je n'ai pas vu beaucoup de raisons de faire montre de courtoisie royale. D'ailleurs, il ne semble pas que Votre Altesse dure très longtemps de toute façon. »
Plutôt que de s'emporter, Armelia changea de sujet.
« Répondez à ma question d'à l'instant. Avez-vous fait alliance avec Edgar ? »
« Oui. Physiquement et en alliance. »
« En seulement cinq minutes ? »
« Ah, donc vous n'avez pas entendu ce dont nous avons discuté. Il m'a appris beaucoup de choses en ces cinq minutes. L'entretien le plus court et le plus enrichissant de ma vie. »
Bon sang.
Qu'est-ce qu'Edgar a bien pu dire pour convaincre cet homme ?
« Alors vous avez vraiment l'intention de nous opposer — de m'opposer ? Je pourrais retourner auprès de Sa Majesté l'Empereur et dénoncer vos crimes. »
« Vous voulez dire pendant la quête ? »
« …… »
« Eh bien, si Votre Altesse tombe de ma main ici, cela n'arrivera pas de toute façon. D'ailleurs, qui sait si Sa Majesté vous accorderait à nouveau une audience. »
Quel ton de voix insupportable.
J'avançai d'un pas et demandai :
« Alors, qu'a-t-il offert cette fois ? Qu'a-t-il payé pour vous envoyer vers nous ? »
« Hein ? Je ne vois pas pourquoi vous parlez si familièrement. Vous avez l'air d'un roturier. »
« Même les nobles se moquent de la royauté parfois. Pourquoi pas moi ? »
« Vous, insolent… »
« Ce type ne devrait plus avoir que trois vies. Il en a sacrifié une rien que pour vous envoyer ici, non ? »
L'expression d'Ian durcit instantanément.
Ce n'était pas surprenant — il pouvait deviner que j'étais capable de découvrir le nom d'Edgar, mais savoir exactement combien de vies il lui restait était une tout autre affaire.
« Comment savez-vous… »
« Répondez simplement. »
« Je ne sais pas ce qu'il a offert en échange. Ils ont communiqué en silence, par la pensée. »
« Je vois. Donc ils ont caché le fait que Magireta accepte les marchés. »
« Quel est votre nom ? »
Je haussai les épaules.
« Mason Gear. »
« Gear ? Un nom de famille absurde. »
« Il m'est précieux. Surveillez votre langage. »
« Vous osez… ! »
Clac.
Il porta la main à son épée.
Mais alors —
Frou.
Avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, Aina avait son aiguille pointée sur la gorge d'Ian.
De sa tombe, des gouttes d'un liquide épais et noir tombaient lentement.