Tous les citoyens de l'Empire ne connaissaient pas le nom de chacun des membres de la famille royale et impériale.
Mais ils avaient au moins entendu parler du nom de famille Dneroum.
Après tout, c'était celui de l'empereur actuel.
Et ils savaient aussi que l'empereur régnant avait trois fils et une fille.
En résumé, une femme d'une vingtaine d'années portant le nom de Dneroum ne pouvait être que l'unique princesse impériale de l'Empire.
« Quelqu'un vous a-t-il déjà demandé votre nom ? »
« Deux personnes. Mais je ne leur ai donné que mon prénom, en taisant mon nom de famille. Personne n'a gaspillé une question de plus pour s'enquérir de ma famille, comme vous l'avez fait. »
« Alors vous avez sans doute réussi à le garder secret. Sauf si l'une des personnes qui vous ont interrogée était noble ou fonctionnaire, bien sûr. »
« Je ne peux qu'espérer que ce ne soit pas le cas. »
Armelia poussa un profond soupir. Elle semblait avoir retrouvé une partie de son calme.
Après un bref silence, je demandai :
« Et inversement, quelqu'un a-t-il découvert le métier de Votre Altesse ? »
« Je ne comprends pas. Vous savez déjà qui je suis, alors pourquoi continuer à poser des questions ? »
« À en juger par votre réaction, j'en déduis que personne ne l'a découvert. »
« ... Non. »
Elle se mordit la lèvre, dépitée.
« Ce jeu est injuste envers les gens célèbres. Et je suis sans doute la personne la plus connue ici. »
« ... »
« Comment vous appelez-vous ? Et oui, cela compte comme l'une de mes questions. »
« Je m'appelle Mason. »
« Vous voulez me faire gaspiller une autre question ? Donnez-moi votre nom complet. Cela ne compte pas comme une deuxième question. »
« Je n'ai pas de nom de famille. Je n'ai ni attaches ni souvenirs. Même le nom de Mason, c'est moi qui me le suis donné. »
Le visage d'Armelia s'adoucit et une légère compassion y passa.
Qu'une princesse impériale adresse seulement la parole à un simple roturier comme moi était déjà stupéfiant. Mais qu'elle s'apitoie en plus sur mon sort ?
'Oui. Sans mon aide, elle ne tiendrait certainement pas longtemps dans un jeu pareil.'
Je rassemblai mes idées et dis :
« Votre Altesse a dit tout à l'heure que ce jeu lui était défavorable. Mais ce n'est pas tout à fait vrai. »
« Comment ? Certes, je pourrais cacher mon nom de famille et m'en tirer, peut-être, mais... »
« Non. Au contraire, vous devriez faire connaître votre nom de famille. »
« Pardon ? »
« Princesse, est-ce seulement un métier ? »
Le visage d'Armelia se changea en point d'interrogation.
J'expliquai posément :
« Être princesse, ce n'est pas un travail. C'est une identité, un lignage, un rang social. Un métier, c'est fournir quelque chose aux autres et en recevoir une rétribution... Votre Altesse fournit-elle quelque chose à quelqu'un ? »
« ... »
« Si Votre Altesse prenait part à l'administration impériale, par exemple à l'élaboration des politiques, aux conseils de stratégie militaire ou à la planification des finances, cela pourrait compter comme un métier. »
« Vous voulez donc dire que... »
« Oui. Le métier de Votre Altesse est... »
J'hésitai un instant, un peu gêné.
« ... sans emploi. »
L'expression d'Armelia devint étrange.
« Vous me traitez de parasite bonne à rien ? »
« Je ne suis pas allé jusque-là. Vous êtes juste un peu susceptible sur ce point. »
« Votre choix de mots devient de plus en plus insolent. »
« Quoi qu'il en soit, je l'ai vérifié auprès de Magireta tout à l'heure. »
« C'est vrai, vous aviez l'air de discuter avec cette folle. Mais rien ne garantit que vous disiez la vérité. »
Je haussai les épaules.
« Alors pourquoi ne pas me le demander ? »
« Comment ? »
« Servez-vous de l'une de vos questions pour le vérifier. Puisqu'on est obligé de répondre sans mentir. »
« ... Soit. »
Elle se reprit, posa une main sur sa poitrine et inspira profondément.
Puis elle demanda :
« Ce que vous affirmez, à savoir que Magireta vous a confirmé qu'être princesse n'est pas un métier, est-ce vrai ? »
Sa question posée, elle ferma les yeux de toutes ses forces.
La règle disait que mentir en réponse à une question entraînait l'élimination.
Si je mentais, je risquais de mourir, et elle ne pouvait sans doute pas supporter de voir ce qui se passerait.
Mais je répondis tranquillement :
« Oui. C'est vrai. »
« ... »
Quelques secondes s'écoulèrent sans que rien ne change, et la princesse rouvrit lentement les yeux.
« H-hmph. Je vous crois, pour le moment. »
« Vous êtes étonnamment craintive. Vous étiez pourtant bien audacieuse face à Magireta, tout à l'heure. »
« Hmph. J'ai fermé les yeux pour ne pas recevoir de sang dedans si votre tête explosait. »
« C'est bien l'excuse la plus originale que j'aie jamais entendue. »
« Vous êtes un drôle de personnage. Parler ainsi à une princesse, même en sachant qui je suis. »
Devrais-je imiter sa façon de parler ?
Tous les membres de la famille impériale parlaient-ils comme ça ?
Remarque, je n'avais jamais adressé la parole à quelqu'un de haut rang auparavant.
« À présent, disparaissez. Je ne souhaite plus échanger un mot avec vous. »
« ... »
« Hum. Bien entendu, je vous suis reconnaissante pour cette information. Je ne l'oublierai pas. »
Elle avait ajouté cela précipitamment, un peu tard.
Au moins, elle savait désormais que révéler son identité de princesse impériale ne présentait aucun risque.
Mais je ne pouvais pas m'arrêter là.
Je décidai d'aller un peu plus loin.
« Quinze minutes se sont déjà écoulées. Vous n'avez encore découvert le métier de personne, ça ne vous inquiète pas ? »
« ... Ma position n'est pas des plus favorables, en effet. »
« Je vais vous aider. »
« Pardon ? »
« J'ai dit que j'allais vous aider. Si vous me faites confiance et que vous me suivez, nous nous en sortirons sains et saufs. »
La méfiance assombrit les yeux d'Armelia.
« Pourquoi feriez-vous cela ? Que cherchez-vous ? »
« À vous sauver, Votre Altesse. »
« Ha. »
« Je suis sincère. »
« Vous croyez que je vous récompenserai si nous en sortons vivants ? »
« Je n'espère rien de tel. Je n'attends de vous aucune récompense. Je souhaite simplement vous sauver, en toute sincérité. »
Et j'étais sincère.
Après tout, c'était ainsi que je pourrais gagner les points dont parlait mon journal.
Armelia reprit alors :
« Je pourrais en faire une question, vous savez. Vous demander si vous voulez vraiment me sauver sans rien attendre en retour. »
« Faites. »
« ... »
« ... »
« Haa... Laissez tomber. »
Elle décida de ne pas poser la question.
À sa place, j'aurais vérifié, pour en avoir le cœur net.
« Je ne fais qu'économiser mes questions. Ce n'est pas que je vous fasse confiance. »
« Bien entendu. »
« Concrètement, comment comptez-vous m'aider ? »
« Donnez-moi votre oreille. »
« Vous avez vraiment perdu l'esprit, n'est-ce pas ? »
« Je plaisantais. Je vais vous le chuchoter, alors écoutez bien, s'il vous plaît. »
J'entrouvris les lèvres.
Son expression mêlait scepticisme et curiosité, mais elle finit par hocher la tête.
Armelia et moi abordâmes ensuite une personne au hasard.
C'était un homme qui semblait avoir dans les quarante-cinq ans, et sa voix trahissait sa nervosité.
« Q-quoi ? Vous venez me poser une question ? »
« Non. Ce ne sera pas nécessaire. »
« Hein ? »
« Je veux vous proposer un marché. »
Il pencha la tête, perplexe.
« Un marché ? »
« Je vous dis mon métier, et en échange, vous me dites le vôtre. »
« Ha. Je me demandais quelle bêtise vous alliez sortir. Bien sûr, moi aussi, il faut que je découvre trois métiers, mais si le mien est connu de plus de trois personnes, je meurs. »
« Inutile de rappeler ce que tout le monde sait déjà. »
Je poursuivis sans me presser.
« J'ai parlé de marché, mais à vrai dire, cela ressemble plutôt à un don. »
« Comment ça ? »
« Je vous donne trois métiers, et vous n'avez qu'à m'en donner un. »
« Qu'est-ce que vous dites ? »
« Je suis employé de restaurant. Et vous voyez, là-bas ? Cet homme chauve. »
Le regard de l'homme suivit la direction de mon doigt.
Quand il eut hoché la tête, je continuai.
« Il s'appelle monsieur Forgotten, et il est patron de restaurant. C'est dans son restaurant que je travaille. »
« C-c'est un mensonge... »
« Si vous ne me croyez pas, vous pourrez le vérifier plus tard avec une "question". Pour votre information, je vérifierai vos dires de la même manière. »
Glups.
J'entendis distinctement l'homme déglutir.
Il demanda :
« Et le dernier ? »
« La dame ici présente est Armelia Kerr Dneroum. »
Ses pupilles se dilatèrent lentement.
« D-Dneroum ? Attendez, une minute. Une femme de cet âge avec ce nom de famille, ça veut dire... »
« Oui. Comme vous l'avez compris, c'est la princesse impériale. »
« ... ! »
« Voilà. Je vous en ai donné trois. À vous de me dire votre métier, maintenant. Trois contre un, c'est une affaire, vous ne trouvez pas ? »
Bien sûr, à strictement parler, le métier de l'homme serait connu de la princesse comme de moi, si bien que l'échange se faisait plutôt à trois contre deux.
Mais rien ne m'obligeait à le dire tout haut. Même à trois contre deux, le marché restait à son avantage.
L'homme jeta des regards méfiants autour de lui, puis finit par ouvrir la bouche.
« Je travaille dans une forge. »
« Forgeron, donc. Très bien. Vérifions maintenant que c'est la vérité. Je peux commencer ? »
« ... Soit. »
« Est-il vrai que votre métier est forgeron ? »
« C'est vrai. »
À côté de moi, Armelia ferma de nouveau les yeux de toutes ses forces.
Voir tout à l'heure une tête exploser à cause d'une question l'avait visiblement traumatisée.
Bien sûr, le cou de l'homme resta parfaitement intact.
« C'est confirmé. »
« À m-mon tour ! Tout ce que vous avez dit tout à l'heure, c'était vrai ? »
« Oui. C'est vrai. »
Et mon cou, lui aussi, se portait à merveille.
Être princesse ne comptait pas comme un métier, et je n'avais jamais dit que son métier était princesse. J'avais seulement dit qu'elle s'appelait Armelia Kerr Dneroum et qu'elle était la princesse impériale de l'Empire.
Il était vrai que monsieur Forgotten était patron de restaurant, et que j'y travaillais comme employé.
Du moins, pour l'instant, c'était ainsi que je me considérais.
Bien sûr, quand les résultats seraient annoncés, mon véritable métier serait tout autre.
Il n'y avait pas un seul mensonge dans ce que j'avais dit.
Juste un piège bien placé.
'Au bout du compte, le seul qui compte comme un vrai métier, c'est celui de monsieur Forgotten.'
J'hésitai, me demandant si je devais le lui dire.
L'homme, déjà fou de joie d'avoir la vie sauve, leva les deux bras vers le ciel.
« Ouaiiiiis ! »
« ... »
« M-merci ! Vraiment, merci infiniment. »
« Je vous en prie. »
« Je vous jure, je devenais fou à me demander ce qui allait m'arriver. Demain, c'est l'anniversaire de mon gamin, je ne pouvais pas laisser ce jour devenir l'anniversaire de ma mort. Snif, snif ! »
Un goût amer m'emplit la bouche.
'Qu'est-ce que je pourrais bien lui dire ?'
Persuadé d'avoir appris trois métiers, cet homme ne ressentirait plus le besoin de continuer à chercher.
Il passerait le temps restant à se rassurer, et pour finir, il serait « éliminé ».
Mais si je lui disais maintenant de « continuer à chercher d'autres métiers », cela paraîtrait bizarre...
C'est à ce moment-là que la voix d'Armelia intervint.
« Vous avez fini de pleurer ? »
« Hein ? Ah, oui. Oui, Votre Altesse. »
« Alors trouvez deux métiers de plus. »
« ... Pardon ? »
Les lèvres d'Armelia s'étirèrent en un sourire rusé.
Je n'aurais pas cru qu'une telle expression lui irait, mais avec ce coin de bouche légèrement relevé, elle avait presque quelque chose d'élégant.
« J'ai d'autres personnes à sauver. Plusieurs de mes gens de suite et de mes servantes ont été amenés ici avec moi. »
« ... »
« Je dois les ramener vivants. Comme je manque de bras, j'aurai besoin de votre aide. »
« V-Votre Altesse. »
« Il vous reste des questions en réserve, n'est-ce pas ? Votre vie n'est plus en danger, alors servez-vous-en pour trouver deux autres métiers, et venez me faire votre rapport. »
Le visage de l'homme se tordit sous l'effet d'un profond sentiment d'injustice.
Armelia le toisa d'une voix glaciale.
« Vous avez dit que demain était l'anniversaire de votre enfant ? »
« O-oui. »
« Alors demain, l'anniversaire de votre mort ne tombera pas le même jour que celui de votre enfant. Mais l'an prochain, cela pourrait arriver. Si j'en décide ainsi. »
« ... ! »
« Si vous avez compris, filez. Il reste moins de trente minutes. »
« Hiii ! »
Libéré de la terreur qu'inspirait Magireta, cet être inhumain, il était désormais tenu par une peur bien réelle : celle de l'autorité impériale de la princesse.
L'homme détala à toutes jambes.
Je regardai Armelia en silence, puis lui demandai :
« Pourquoi avez-vous fait ça ? »
« Sur les trois métiers que nous lui avons donnés, un seul était valable. Il doit en trouver deux autres s'il veut survivre. »
« Mais s'il découvre le métier d'autres personnes, ce sont elles qui seront en danger, non ? »
« C'est possible. Mais ces autres-là ont au moins une chance, tant que leur métier n'est pas révélé à trois personnes. Alors que ce forgeron, si on le laisse tel quel, est déjà mort. »
J'acquiesçai, admettant sa logique.
Mais Armelia secoua alors la tête.
« Pff. Non, ce n'est qu'une excuse. Qui suis-je pour juger lequel des deux camps court le plus grand danger ? Je voulais simplement jouer les justes, pour ma propre satisfaction. »
« ... »
« C'était présomptueux de ma part. Je préférerais que vous l'oubliiez. »
Sur ces mots, elle partit d'un pas vif.
Je me grattai la tête et lui emboîtai le pas.