Un long silence s'installa.
Matets parla d'une voix sèche, cassée.
« Tuez-moi plutôt. Ce serait plus simple de le demander à ce monstre. »
« Si je te tue, ce serait une violation de la Règle n° 3. C'est un piège, maintenant ? »
« …… »
« De toute façon, je comptais te tuer après la fin de la Troisième Quête. Inutile de passer par celle-ci pour le faire. Cependant — »
Elle dévisagea Matets d'un regard terrifiant.
« À cause de ton entêtement et de ton égoïsme, cinquante et une personnes sont mortes lors de la Première Quête. Non, si on compte celles qui ont péri pour avoir triché, ça en fait cinquante-sept. Si tu n'avais pas été si obstiné, elles n'auraient pas eu besoin de tricher en premier lieu. »
« …… »
« Au minimum, tu devrais mourir pour la même raison — et de la même manière — qu'elles. »
« Moi, je… »
« Ça suffit. Je n'ai même plus envie de te parler. »
Armelia se tourna vers Aina.
« Aina. Tu es vraiment d'accord avec ça ? »
« Avec quoi ? »
« De surveiller cet homme ici pendant trois jours. Même si on t'apporte à manger… il y aura, enfin, des besoins naturels. »
« Si je quitte cet endroit, ce bâtard jettera le livre du toit dès que j'aurai le dos tourné. Tu crois pouvoir le rattraper en plein vol ? »
« ……Non. »
« Alors ne t'en fais pas. Il me suffira de contrôler ce que je mange. »
Je ressentis un vague sentiment de culpabilité.
Après tout, c'était moi qui avais imaginé ce plan.
Voyant mon expression, Aina pouffa doucement.
« J'ai accepté ce plan de mon plein gré. Arrête de t'inquiéter pour des trucs inutiles. »
« Aina. »
« Si je n'avais pas pu le faire, je l'aurais dit franchement. Mais trois jours ? C'est raisonnable. Quand j'ai entendu le plan pour la première fois, j'étais même prête pour une semaine entière. Donc ça va. »
« Désolé de te faire passer trois nuits sans dormir. Tu es encore en pleine croissance. »
« Je suis déjà grande, tu sais ? »
« C'est ça, ta définition de grande ? »
« Je vais te tuer. »
J'haussai les épaules.
« Bon, je descends maintenant. Je dois choisir un des livres qu'on a récupérés sur le toit — un que les autres pourront mémoriser entièrement. »
« D'accord. »
« Je passerai de temps en temps. »
« Dans ce cas, j'apprécierais. Ce sera moins ennuyeux. »
Je me tournai pour partir.
Puis la voix d'Aina me rappela par derrière.
Son ton semblait un peu gêné.
« Princesse. »
« Hein ? Moi ? »
« ……Désolée. D'avoir insulté quelqu'un que je ne connaissais même pas. Je crois que j'étais juste trop sensible à l'époque. »
Pendant une seconde, je ne compris pas ce qu'elle voulait dire.
Mais je me souvins vite de leur brève querelle durant la première semaine.
Armelia cligna plusieurs fois des yeux, surprise, avant de répondre.
« Oh, non. C'est oublié. »
« …… »
« Plus que ça — pourquoi tu en parles maintenant ? Je pensais que tu avais déjà oublié. »
« Je n'ai peut-être pas ta mémoire parfaite, mais je ne suis pas si bête non plus. C'est juste… je ne voulais pas m'excuser avant d'avoir fait quelque chose d'utile dans cette quête. Je voulais au moins mériter ma place d'abord. »
Une faible lueur brilla dans les yeux d'Armelia.
Elle hésita un instant avant de parler.
« Alors je suis désolée aussi, d'avoir médit de ta famille. »
« Ça va. »
« Aina, je crois qu'on va bien s'entendre toutes les deux, pour longtemps. »
« Quelle coïncidence. Je venais juste de penser la même chose. »
Sur ces mots, nous descendîmes en bas.
Tap, tap.
Puis, d'en haut, monta la voix de Matets — déchirée, désespérée.
« S'il vous plaît, s'il vous plaît, pardonnez-moi juste cette fois ! Votre Altesse la Princesse ! Mason ! »
Bien sûr, je te pardonne.
Mais la sanction doit tout de même être appliquée.
Trois jours passèrent.
Aina mena sa tâche jusqu'au bout.
Quand je la retrouvai à la salle d'examen une semaine plus tard, elle avait l'air complètement lessivée.
« Qu'est-ce que tu as le plus envie de faire, maintenant ? »
« Dormir… Non, les toilettes. Non, me laver. »
« Tiens encore deux heures. Dès que l'épreuve finit, je t'emmène à la meilleure auberge. »
« Héhé. »
Pourtant, aussi épuisée que fût Aina, elle n'était pas dans un état aussi pitoyable que Matets.
Il était assis sur sa chaise, l'expression totalement vide, comme si son âme avait quitté son corps.
Aina fit un signe de menton vers lui.
« Ce type a tenté de se suicider trois fois, tu sais ? Peut-être que j'aurais dû le laisser faire. »
« Non. Tu as bien fait. Il doit être disqualifié de la quête — ni plus, ni moins. »
« Héh. J'ai déjà hâte de voir comment ça va tourner. »
Alors Armelia coupa court.
« Changeons de sujet un instant. »
« Oui, bien sûr. »
« Quand cette quête se terminera, viens avec moi au Territoire de Deut. »
« Pardon ? Pourquoi là-bas ? »
« ……Non, j'expliquerai après l'épreuve. »
Alors —
Magireta, perchée sur le bureau de l'enseignante, prit la parole.
« Bon, bon. Vous avez tous bien travaillé ces trois semaines. Honnêtement, les semaines deux et trois étaient plutôt tranquilles, mais quand même — applaudissons. »
Clap, clap.
« Maintenant, commençons le quiz final de la Troisième Semaine. Vous avez tous vos copies ? Alors… c'est parti ! »
Et ainsi débuta l'épreuve finale.
Grâce à la fonction de communication secrète, nous obtînmes aisément toutes les bonnes réponses.
Les autres participants en firent de même.
Outre le premier livre de poésie, ils avaient mémorisé un second ouvrage — celui qu'Aina avait distribué depuis le toit.
Sur les 153 participants, 152 avaient mémorisé les deux livres.
Une seule personne n'en avait retenu qu'un seul.
Dans ce cas, la conclusion était évidente…
« Épreuve terminée ! Tout le monde, posez vos stylos. »
Après une nouvelle correction, Magireta épingla les résultats au tableau.
Inutile de vérifier.
« Wahou, mes petits chéris sont au top ! Un total de 152 notes parfaites ! »
« …… »
« Et une personne a eu 42. Dernière place ! »
Froufrou. Boum.
Matets s'effondra à genoux.
Il marmonna pour lui-même, un rictus tordu aux lèvres.
« Je suis dernier ? Moi… qui ai appris à écrire avant de savoir marcher, qu'on a toujours traité de prodige… »
« Oui, oui. Arrête de faire le fou. Tu n'auras aucune pitié. »
« Héhéhé… C'est un rêve. Ça ne peut être qu'un rêve. Impossible que je perde contre cette princesse. »
« Hé. Tu coupes la parole à la prof pendant qu'elle parle ? Comme c'est irritant. »
Soudain, la voix de Magireta devint glaciale.
La température de la pièce sembla chuter bien en dessous de zéro.
« J'allais te faire mourir normalement, pas de façon désespérée comme cet idiot de la Semaine Une, mais… j'ai changé d'avis. »
« Heu, qu-quoi ? »
« Maintenant. Répète après moi. "Je suis un idiot !" »
Boum.
Matets se releva.
Il s'approcha lentement du mur.
La seule différence avec cet homme qui avait subi le même châtiment lors de la Semaine Une, c'était que —
« Beurk… Non, non, je ne veux pas mourir… »
Matets avait encore toute sa raison.
Je me demandai — ce que l'on ressent en fracassant sa propre tête contre un mur, en sachant qu'on va mourir.
« Répète après moi. »
« Je suis ! Un idiot ! »
Boum.
Son front se fendit, et le sang commença à suinter.
« Je suis un fou. »
« Je suis ! Un fou ! »
Boum. Thump.
« J'ai été complètement vaincu par la Princesse Armelia. »
« J'ai été… Beurk, non, non. Par la Princesse Armelia… Non, je n'ai pas perdu — J'AI ÉTÉ COMPLÈTEMENT VAINCU !! »
Bouuum !
Crac.
Il frappa sa tête si fort que le mur se fendit réellement.
Si c'était l'état du mur, le crâne de Matets devait déjà être en miettes.
Boum.
Il glissa le long du mur et s'effondra mollement.
Magireta demanda, un sourire radieux et rafraîchi aux lèvres.
« Bon alors. Vous vous sentez vengés maintenant ? »
« …… »
« Hmm. Pas autant de réaction que je l'espérais. »
« La cause profonde de tout ça, c'est toi, Magireta. »
Face à la remarque glaciale d'Armelia, Magireta se contenta de hausser les épaules.
« Oh. Exact. Ma faute ? »
« …… »
« Voilà, je vous fais un cadeau. Pas de rancune, d'accord ? On va se voir un moment encore. »
Clac.
Comme toujours, des pièces d'or pleuvaient du ciel —
Non, comme on était à l'intérieur, du plafond.
Je les regardai bête, et marmonnai sans réfléchir.
« Je n'ai plus besoin de pièces d'or. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, petit frère ? »
C'était une voix faible, pourtant elle l'entendit à nouveau.
Je regrettai de l'avoir dit, mais une pensée étrange me traversa l'esprit.
'Est-ce que… ?'
Après tout, qui ne tente rien n'a rien.
Je pris la parole.
« Je n'ai pas besoin de pièces d'or. Celles de la première et de la deuxième quête suffisent déjà à me rendre riche pour trois générations. »
« Vraiment ? »
« Oui. Du coup, pourriez-vous nous donner autre chose à la place ? Surtout que notre groupe a fini premier avec des scores parfaits trois semaines de suite. On n'a pas droit à un bonus pour ça ? »
Magireta sourit soudain profondément.
Puis elle donna une réponse surprenante.
« Mon petit frère a vraiment une sacrée intuition. »
« …Pardon ? »
« Qu'est-ce que vous voulez, alors ? »
« …… »
« En fait, je n'ai même pas besoin de demander. Les prix pour ceux qui ont fini premiers à cette troisième quête étaient déjà décidés. »
Froufrou.
Magireta tendit soudain le bras dans les airs.
Un trou sombre et trouble s'y ouvrit.
Avant que je ne puisse demander ce que c'était, Magireta y fourra le bras et farfouilla.
Bientôt, elle en retira quelque chose —
Trois perles de la taille d'une paume.
« Cette fois, vous trois êtes ex æquo en première place avec 300 points parfaits. Voilà, une pour chacun. »
Elle lança une perle à chacun : Armelia, Aina et moi.
Nous restâmes un instant stupéfaits.
Aina demanda :
« C'est ça, le prix du premier ? »
« Yup. »
« Attends, il y avait aussi des prix séparés pour les premiers de la première et de la deuxième quête ? Pas juste des pièces d'or ? »
« Bien sûr. »
« Alors pourquoi vous ne l'avez pas dit ? »
Magireta se gratta l'oreille.
« Pourquoi je le ferais ? »
« Incroyable, vraiment. »
« Petit frère n'avait pas demandé à changer le lieu de retour après la deuxième quête ? C'est la même chose. Si vous ne demandez pas en premier, je ne vais pas m'emmerder à vous le dire. Je suis pas ce genre-là. »
Elle continua, tranquillement :
« À chaque quête, le premier a un prix spécial au lieu des pièces d'or. Si vous êtes curieux du prochain, donnez-vous du mal et finissez encore premier. »
« …Donc, c'est quoi exactement, ces perles ? Comment on les utilise ? »
« C'est une sorte de dispositif de téléportation. Il suffit de la serrer fort dans sa main et d'énoncer clairement l'endroit où on veut aller. Elle vous y *whoosh* en un clin d'œil. Ça marche comme quand je vous expédie. Chaque perle peut transporter jusqu'à trois personnes. »
C'était un prix incroyablement précieux.
Bien au-delà de quelques sacs de pièces d'or.
Et j'avais obtenu un objet aussi formidable juste en posant une question.
Bien sûr, c'était grâce à notre première place à la Troisième Quête…
Mais si j'étais resté muet, je serais reparti avec rien d'autre que des pièces.
Armelia, bouche bée, demanda :
« C'était quoi, les prix de la première et de la deuxième quête ? »
« Je ne peux pas vous le dire. Vous n'étiez pas premières à ce moment-là. »
« Alors je vais poser la question différemment. Y a-t-il eu des gens qui ont reçu ces prix ? Qui étaient-ils ? »
Je pouvais deviner pourquoi Armelia posait cette question.
Ces perles de téléportation étaient d'une utilité inimaginable.
Les prix des quêtes précédentes devaient être tout aussi extraordinaires.
Quiconque avait mis la main sur de tels outils aurait un avantage énorme pour les quêtes futures.
Magireta répondit d'un ton apaisant :
« Ça non plus, je ne peux pas vous le dire. Mais… bon, je vais vous dire ça —
la même personne les a reçus tous les deux. »
« ……! »
« Pas la peine d'être si choqués. Ils ont quand même perdu le prix de la troisième quête au profit de vous trois, après tout. Ça se déroulait en parallèle à d'autres endroits, et le score total de cette personne était de 297. »
« …… »
« C'est quand même un score très élevé. Vous n'êtes pas le seul que je surveille, petit frère. Essayez de faire mieux. »
J'avalai ma salive.
Il y avait quelqu'un quelque part qui m'avait surpassé —
alors même que je tenais le Journal du Futur, qui me donnait un avantage écrasant.
'C'est possible, ça ?'
Je parlai prudemment.
« Je ne peux pas accepter ça. »
« Quoi encore. »
« La première quête s'est déroulée avec tout le monde réuni au même endroit. Personne là-bas n'a demandé un prix spécial au lieu des pièces d'or. Comment le premier a-t-il été déterminé lors de la présentation ? »
« Eh bien, celui qui a découvert les trois métiers en un temps record a gagné, bien sûr. »
Cela avait du sens. Pendant le jeu de présentation, Armelia et moi avions juste réussi à temps.
« Et pour ta première question… »
Elle posa une main sur sa poitrine.
« On pourrait dire que nos cœurs se sont connectés ? »
Je vois.
Cette personne mystérieuse avait réclamé le prix en silence, sans que les autres ne s'en aperçoivent —
en parlant directement à Magireta par la pensée.
Cela voulait dire qu'elle croyait que Magireta pouvait entendre la communication télépathique.
Et c'était lors de la toute première quête.
Comment quelqu'un avait-il pu faire un tel saut logique si tôt ?
Comment avait-elle pu savoir que des prix pour les premiers existaient ? Un simple coup de chance ?
…Qui au monde était cette personne ?
'Il va falloir que je cherche dans le Journal du Futur plus tard.'