Avant même que je puisse répondre, la foule s'éleva.
« Tais-toi, égoïste de merde ! »
« Alors tu rentres la queue et tu fais marche arrière ? »
« Si ce que cet homme a dit est vrai, tu es définitivement disqualifié. »
« Ha ! Bien fait pour ta gueule, fils de pute ! »
Honnêtement, moi aussi je me sentis revigoré.
Mais revigoré ou pas, je n'avais d'autre choix que de saisir cette main tendue.
« Tout le monde, calmez-vous. Faisons comme il dit. »
« Quoi ? Mais… »
« Le plan que j'ai proposé n'était qu'un dernier recours. Matets a déjà lu une montagne de livres. N'oubliez pas : chaque livre de cette pile compte dans le programme de l'examen. »
« …… »
« Si on en ajoute deux cents de plus à ce stade, on ne fera qu'élargir le champ. Certes, Matets échouera presque à coup sûr, mais je ne peux pas garantir votre sécurité. »
Tous grognèrent et acquiescèrent.
Et comme ça, la situation se calma dans une certaine mesure.
Je descendis de la table.
C'est alors que je remarquai Armelia me regarder avec des yeux qui scintillaient comme s'ils contenaient la Voie lactée.
« Qu'y a-t-il, Votre Altesse ? »
« Tu es vraiment… »
« … ? »
« Hem. Ah, non. Tu t'es bien débrouillé, Mason Gear. »
Contrairement à la princesse qui s'était tue en pleine phrase, Aina me poussa le coude dans les côtes.
« Oooh. Encore une belle réflexion. Tu ne cesseras jamais de me surprendre. »
« Assez. Plus important, surveille Matets. »
« Hein ? »
« Il pourrait essayer de lire en cachette pendant qu'on ne regarde pas. C'est une pure ordure. »
« D'accord, laisse-moi faire. »
Aina attrapa Matets par le col et l'entraîna.
Puis elle le força à s'asseoir à la table centrale du sixième étage.
Puisqu'il avait déjà accepté de ne plus lire, cette contrainte physique ne violait pas la Règle 3.
Matets baissa simplement la tête.
À cet instant, la voix de Magireta retentit d'en haut.
« Tu gâches encore le plaisir de ta grande sœur, petit frère. »
Le temps passa, et arriva le jour de l'examen de la première semaine.
Armelia avait déjà mémorisé chaque livre que Matets avait lu.
Aina et moi, conscients de Magireta, fîmes aussi semblant de les avoir tous parfaitement appris par cœur.
« Bon, fermez vos livres. Quiconque sera pris à tricher à partir de maintenant sera instantanément disqualifié. »
« Argh… juste un peu plus de temps ! »
« Il me reste encore dix livres à lire ! »
« Sanglots… juste deux heures… non, même une heure ! »
Leurs supplications furent, bien sûr, ignorées.
Clac.
Au moment où Magireta claqua des doigts, le décor autour de nous changea.
Environ deux cents tables individuelles étaient alignées proprement en rangées et en colonnes.
Tout au fond trônait une immense estrade.
Magireta y était assise en tailleur et dit :
« Choisissez n'importe quelle table et asseyez-vous. Si vous n'êtes pas assis dans une minute, je vous fais exploser la tête. »
Tous marmonnèrent avec anxiété en gagnant leur place.
Armelia, Aina et moi nous assîmes ensemble vers le milieu.
« La durée de l'examen est de deux heures, comme indiqué sur le tableau d'affichage. Il y a cent questions au total, chacune valant un point. »
« …… »
« Vous savez tous que les 25 % les plus bas seront éliminés, n'est-ce pas ? Il y a une feuille d'examen sur chaque table — vérifiez. »
Je baissai les yeux.
Il y avait cinq feuilles de papier posées face cachée.
« Alors… que l'examen commence ! »
Froufrou.
Je retournai précipitamment ma copie.
En même temps, je saisis le Journal du Futur invisible de mon autre main.
Puis je parlai à Armelia et Aina.
[Vous m'entendez toutes les deux ?]
[Clairement comme toujours.]
[On est vraiment tranquilles à faire ça ? Et si Magireta s'en aperçoit ?]
Le Journal du Futur avait mis son existence en jeu pour m'assurer que ça irait… donc ça devait aller.
Non — ça *devait* aller.
[Votre Altesse, quelle est votre première question ?]
[Elle dit : « Quel est le nom du psychologue qui a divisé les besoins fondamentaux de l'homme en cinq niveaux ? »]
[Différente de la mienne. Aina, la tienne est différente aussi, non ?]
[Ouais. La mienne dit : « Dans le poème "Aelenga", que symbolise le fil violet ? »]
[La mienne demande : « Quel pourcentage du corps humain est composé d'eau ? » ]
Sans une seconde d'hésitation, Armelia répondit.
[Ma réponse : Markro Wilson. Celle d'Aina : La mort. Mason, la tienne : 70 pour cent.]
[Noté. Question deux… ok.]
[On passe à la question trois. Merci.]
[Il n'y a pas de quoi. Question suivante.]
C'est ainsi que nous avançâmes dans l'examen.
Comme chaque copie était différente, tricher était inutile dès le départ.
Mais grâce à notre partage télépathique des questions, nous le savions.
Les autres pouvaient encore croire que tout le monde avait le même examen.
Ce qui signifiait que chaque fois qu'ils bloqueraient, ils seraient tentés de tricher.
N'y pensez même pas, tout le monde.
Tap, tap.
À un moment donné, Magireta se mit à arpenter la salle de classe, une masse énorme derrière le dos.
Tap, tap. Tap, tap.
Elle se tapotait légèrement le dos avec, presque comme pour se masser.
Le son était exaspérant.
Le temps passa à nouveau.
Au bout d'une trentaine de minutes, nous en étions déjà à la question 85.
Puis cela arriva.
« J'entends vos globes oculaires rouler. »
Soudain, Magireta fit tournoyer sa masse.
L'homme assis à côté d'elle — sa tête —
Sploutch.
Fut totalement écrasée.
« Beurk ! »
« Kyaaaah ! »
« Sanglots… s'il vous plaît, ne me tuez pas ! »
« Oh ? Regardez-vous. Au moment où vous avez vu une chance, vos yeux se sont mis à vagabonder. Très bien — chacun prend un coup. »
La masse de Magireta brilla sans pitié.
Partout où elle frappait, le sang giclait.
Parmi eux, certains n'avaient sûrement pas l'intention de tricher.
Ils avaient probablement juste relevé la tête sous le choc quand le sang gicla à côté, pour apercevoir accidentellement la copie d'un autre —
Et ce moment de malchance scella leur sort.
Je parlai vite.
[Tout le monde, baissez la tête ! Si vous voyez accidentellement la copie de quelqu'un, vous mourrez !]
[Haa… compris.]
[Merde.]
[Concentrez-vous. On est à la question 86, non ? Ma question est — ]
Alors —
Glissement.
Une ombre tomba soudain sur ma copie.
Tous mes poils se dressèrent.
C'était Magireta.
« Mon petit frère est déjà à la question 86 ? »
Gloups.
« Héhé. Le gamin à côté de toi est aussi à la 86. »
« …… »
« Et la princesse derrière toi aussi. Comme c'est bizarre. »
Mon cœur battait à tout rompre, prêt à exploser.
Je levai la tête lentement — *vraiment* lentement.
Le plus prudemment possible.
Et je regardai Magireta.
「…… ! »
Je crus que mon souffle s'arrêterait.
Car c'était la première fois que je croisaient le regard de Magireta.
Elle gardait toujours sa capuche tirée bas sur le visage, alors c'était la première fois que je voyais son expression, ses yeux.
« Quelle coïncidence curieuse. Frère. »
Les yeux de Magireta étaient rouges.
En eux existait une profondeur de folie bien au-delà de ce que je pouvais comprendre.
On aurait dit que — si l'enfer avait un océan — il ressemblerait exactement à ses yeux.
'Yeux rouges. Cheveux et sourcils blanc neige. Lèvres fines. Sourire cruel.'
Même à cet instant, mon cerveau enregistra fidèlement chaque détail de l'apparence de Magireta.
Elle me fixa un moment, puis sourit faiblement et recula.
« Vous deux, vous êtes faits l'un pour l'autre, hein ? »
« …… »
« Désolée. Je ne voulais pas interrompre votre examen. »
Tap, tap. Tap, tap.
Magireta reprit son tapotement de dos avec la masse en s'éloignant.
Peu après, Aina poussa un immense soupir de toutes ses forces.
[Huuuaaaah.]
[Ça va ?]
[Non. Je croyais mourir de trouille. Merdre, j'ai jamais eu aussi peur.]
Elle semblait gênée et s'adressa à Armelia.
[Hé, Princesse, t'as eu sacrément peur aussi, non ?]
[Non.]
[Arrête de faire la forte.]
[C'est vrai. Je n'étais pas particulièrement nerveuse.]
En effet, la voix d'Armelia était parfaitement calme.
Sur ce même ton doux, elle continua.
[Mason a dit qu'il ne se ferait pas prendre.]
[Hein ?]
[Alors pourquoi aurais-je besoin d'être nerveuse ?]
[Wow. Tu lui fais autant confiance. C'est juste…]
[Donne la question quatre-vingt-six déjà.]
Pour une raison quelconque, Armelia coupa brutalement ses mots.
L'examen de la première semaine prit fin.
Magireta frappa violemment l'estrade et dit :
« Tout le monde, posez vos stylos. Si vous continuez à gribouiller, vous êtes disqualifiés. »
« …… »
« Bien. L'examen est fini. Passons à la correction tout de suite. »
Froufrou.
Quand Magireta agita la main, nos copies flottèrent dans les airs d'elles-mêmes.
Puis, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, elles volèrent droit dans les mains de Magireta et s'empilèrent proprement.
Elle feuilleta les copies ramassées d'un mouvement rapide et sourit faiblement.
« Correction terminée. Place aux résultats. »
« …… »
« Bien sûr, partager les résultats avec tout le monde est le meilleur moyen de motiver vos études, non ? Maintenant, tout le monde — regardez le tableau d'affichage. »
En un instant, un immense tableau d'affichage se mit à apparaître de nulle part.
Magireta le plaqua vivement contre le mur.
Nous nous précipitâmes vers lui.
Pour une raison quelconque, voir près de deux cents personnes lever les yeux vers le panneau avec des expressions désespérées me parut étrangement triste.
« Première place, hein. »
« Un résultat attendu, Votre Altesse. »
« Bien, je ne suis pas la seule en tête. »
Armelia, Aina et moi avions chacun obtenu cent sur cent.
Et puis —
« C-Ce n'est pas possible. Ça ne peut pas arriver. »
Matets avait eu deux fautes, pour un score de quatre-vingt-dix-huit.
Deuxième place.
Son corps se tordit d'incrédulité, son visage figé dans le choc.
« M-Ma méthode de mémorisation que j'ai perfectionnée pendant dix ans… »
« Matets. »
« Ce n'est pas possible. Perdre encore… contre ce putain de talent. Ce n'est pas possible ! »
« Matets. Écoute-moi bien. »
Armelia planta son regard en lui, ses yeux d'un froid terrifiant.
L'intention de mort qui émanait d'elle rivalisait avec celle d'Aina quand elle la déchaînait.
« Une fois cette quête terminée, je te tuerai. »
« Q-Quoi ? »
« Tu as mis en danger d'innombrables personnes par pur complexe d'infériorité. Si on avait fait comme Mason l'avait suggéré au début en partageant un livre entre nous, ces gens auraient peut-être survécu. »
Armelia dit cela et désigna le bas du tableau d'affichage.
Total des participants : 214. Six disqualifiés pour tricherie.
Sur les 208 restants, vingt-cinq pour cent —
Cinquante-deux noms étaient listés comme éliminés.
Ceux qui trouvèrent leur nom là se mirent à sangloter amèrement.
« Uuuhuhuhu… »
« Non… s'il vous plaît, non… »
« Ahhhh. Non ! Je ne peux pas vous laisser partir comme ça ! »
« Je ne veux pas mourir ! S'il vous plaît, sauvez-moi ! »
« Merdre, merdre tout ! »
Armelia les regarda avec une expression sombre, puis se tourna à nouveau vers Matets.
« Tu es responsable de leurs morts. »
« Ha. Moi ? C'est Magireta qui va les tuer. »
« C'est exact. Et c'est pour ça que je tuerai Magireta aussi. »
Elle le dit sans hésiter — on aurait dit qu'elle l'avait déjà déclaré auparavant.
Magireta l'écouta seulement avec une expression vaguement intéressée.
Armelia pointa à nouveau son doigt vers Matets et continua :
« Mais d'abord, tu mourras avant elle. »
« Kugh… »
Clap, clap.
À cet instant, Magireta applaudit.
« Bon, ça suffit. Vous ne devriez pas vous battre entre vous, candidats. »
« …… »
« Bon, je m'en fiche de ce qui se passe si vous vous battez pendant les pauses entre les quêtes. »
Le teint de Matets devint livide.
Magireta changea de sujet en douceur.
« Bref, les cinquante-deux éliminés. Vous avez travaillé dur — c'est dommage. »
« Snif… s'il vous plaît… »
« Je le pense vraiment. Mais il y en a un parmi vous que je ne plains pas du tout — quelqu'un que je méprise carrément. »
Magireta jeta un regard sur le côté.
Là se tenait un jeune homme à l'air un peu maladroit.
« M-Moi, madame ? »
« Ouais. Tu es dernier. Tu as eu deux points. Tu le sais ? »
« …… »
« C'était un test de vie ou de mort — pourquoi as-tu révisé à moitié ? Et en plus ta chance est pourrie. Tous tes coups au hasard étaient faux. »
« …… »
« C'est juste dégoûtant. Alors fais-moi une faveur et meurs d'une manière plus originale. »
L'instant d'après —
La lumière disparut des yeux du jeune homme.
Il se tourna lentement.
Il s'approcha du mur solide.
Et puis —
« Pour n'avoir pas étudié ! Je suis désolé ! »
Boum !
Il fracassa sa tête contre le mur avec une force terrifiante !
« Pour être stupide ! Je suis désolé ! »
Boum !
« Pour être malchanceux ! Je suis désolé ! »
Boum !
« Pour être né ! Je suis désolé ! »
Boum ! Boum ! Boum !
Bientôt, le mur fut taché de rouge par le sang du jeune homme.
Un craquement sec vint de son crâne.
Rassemblant ses dernières forces, il frappa sa tête une dernière fois.
Crac.
Puis s'effondra au sol, immobile.
« H-Heuk… »
« Beurk… »
« C'est trop cruel… »
Je serrai les dents et dévisageai Magireta.
Elle ricana sournoisement et dit :
« Au revoir aux cinquante-et-un autres, aussi. »
Claquement.
D'un claquement de doigts, une tempête de sang balaya la salle de classe en un instant.
Des têtes explosèrent, des membres se tordirent, des corps s'effondrèrent au sol.
Nous-mêmes fûmes éclaboussés de sang.
Environ trois minutes plus tard —
Il ne restait que des cadavres… et des gens dont les visages semblaient tout aussi sans vie.
Magireta parla.
« Bon alors, on va au septième étage ? Faut réviser pour l'examen de la semaine prochaine, non ? »