Quand cette pensée me traversa l'esprit, Armelia murmura tout bas.
« Une fois cette quete terminee, combien survivront ? »
« Si l'on suppose qu'il y a exactement deux cents participants… cinquante seront elimines la premiere semaine, trente-sept la deuxieme, vingt-huit la troisieme. Cela fait un total de cent quinze. Plus de la moitie aura disparu. »
Magireta avait explique que seulement vingt-cinq pour cent seraient elimines, affirmant qu'il n'y avait pas de quoi s'inquieter a moins d'etre vraiment malchanceux.
Mais c'etait un piege habile.
Si l'on s'asseyait calmement pour faire le calcul, la conclusion etait limpide — a la fin, plus de la moitie serait eliminee dans cette quete.
Le visage d'Armelia se durcit en entendant ces chiffres precis.
« Ce n'est pas tres agreable a entendre. »
« Pourquoi ? »
« Je déteste l'admettre, mais ce jeu est bien trop avantageux pour moi. »
« C'est une bonne chose, non ? »
« Mais ce ne sera jamais une quete facile pour les autres. Mem si la ligne de depart a ete rendue egale, pour des gens ordinaires qui n'ont pas l'habitude de lire ou d'etudier, meme une simple memorisation sera difficile. »
En disant cela, elle tourna doucement son regard vers Aina.
Aina se braqua.
« Pourquoi me regardes-tu comme ca ? Vous deux, vous me traitez comme une idiote depuis un moment, non ? »
« Je ne te visais pas specifiquement. C'est juste que parmi nous trois, celle dont l'esprit est… »
« Mon esprit est quoi. »
« En manque. »
« Tu l'as dit ? Tu l'as vraiment dit ? »
« En tout cas, nous assisterons impuissants a l'elimination des autres. Y reflechir n'est pas agreable. »
A cela, Aina grommela.
« Vous reflechissez vraiment aux choses les plus inutiles. »
« …… ? »
« Qui sait combien de quetes il nous reste, mais il est evident qu'au final, seule une poigneree survivra. Sous cet angle, tous ceux qui sont ici sont au fond des concurrents, non ? Vous devriez etre ravie si une foule d'entre eux se font eliminer maintenant. »
« …… »
« Moi, avec mon cerveau supposement manque, je comprends au moins ca. »
Elle boude ?
Mais a ma grande surprise, Armelia plongea dans une reflexion profonde.
Puis soudain, elle acquiesca.
« Tu as raison. Ca a du sens. »
« C'est plus que du sens. »
« Mais je ne veux pas les sauver par simple sentimentalite. Si nous creons un moyen pour qu'ils survivent… en d'autres termes, si nous leur tendons la main, nous pourrions recevoir des recompenses inattendues a la quete suivante. »
Hein ?
Attendez.
Quelque chose dans ce que la Princesse vient de dire m'a donne une idee.
« Hey, Journal du Futur. »
[Oui.]
« J'ai une question. »
J'entamai une conversation mentale avec le Journal du Futur.
Pendant ce temps, les voix d'Armelia et d'Aina montaient progressivement.
« Ha. Tu te fous de ma gueule. »
« Pas du tout. C'est quelque chose que Cecil m'a dit. Elle a dit : "Aide le plus de gens possible, et fais preuve de bonte chaque fois que tu le peux. Mem si une seule de ces actions rapporte une recompense, c'est encore du benefice." »
« Qui est Cecil ? »
« Ce n'est pas important. »
« Qui qu'elle soit, elle a l'air naive. »
« Retire ca. »
« Retirer ? Allons. Une chance sur cent, une chance sur mille d'etre remboursee — c'est un miracle. »
« J'ai dit retire ca. »
« Et si je ne le fais pas ? »
Pendant qu'elles se disputaient, je terminais ma conversation avec le Journal du Futur.
« Je vois. Donc je peux communiquer en secret avec n'importe qui que j'ai sauve ne serait-ce qu'une fois ? Mem s'ils ne sont pas des cibles de quete cachee ? »
[Oui. Pour etre exact, uniquement avec ceux que vous avez completement sauves au cours d'une seule quete.]
« Si je sauve les deux cents personnes ici… »
[Alors Monsieur Mason pourra avoir des conversations secrete avec toutes les deux cents.]
J'acquiesçai en moi-meme.
Si je montrais ma capacite aux autres participants de cette quete — si je les faisais croire que suivre Mason Gear leur donnerait une chance de survivre —
Alors peut-etre qu'a la quete suivante, et a celle d'apres, je pourrais m'en servir a mon avantage.
Surtout si je pouvais communiquer en secret avec eux.
— Je ferai en sorte que vous surviviez. Alors s'il vous plait, faites ce que je vous demande.
Quelque chose comme ca.
Pendant ce temps, la dispute des deux etait devenue plus vive.
« C'est pour ca que je pensais que tu serais eliminee a la premiere quete. »
« Je sais que je suis limitee. Mais ce n'est pas une raison pour insulter Cecil. »
« Oh, allez, en quoi c'est un insulte ? »
« La jeune fille de la famille Noel a une sacree langue de vipere. »
« Tu oses parler de ma famille ? Comment oses-tu ? »
Je m'interposai calmement entre elles.
Puis je parlai d'une voix posee.
« Toutes les deux, calmez-vous. Ce n'est pas le moment de nous battre entre nous. »
« …… »
« …… »
« Pour ce que ca vaut, je suis d'accord pour sauver ces gens. »
Le visage d'Armelia s'illumina instantanément.
Celui d'Aina, en revanche, se raidit.
« Donc toi aussi tu essaies de faire le saint, hein ? »
« Aina, tu vois trop court. »
« Quoi, quoi ? »
« Contrairement a la Princesse, je ne compte pas attendre un hypothétique remboursement. Mais si nous prouvons notre valeur, si nous leur faisons croire que nous sommes leur meilleure chance de survivre… ils pourraient essayer de partager leurs connaissances ou leurs idees avec nous. Pourquoi jeter cette possibilite ? »
Aina tomba soudain silencieuse.
Armelia parla a nouveau.
« Oui. C'est exactement ce que je voulais dire… »
« Mais Votre Altesse, vous allez trop loin. Par moments, on dirait que vous privilegiez le salut des autres au detriment de votre propre survie. »
« Hein ? Non, ce n'est pas vrai. »
« Je veux dire inconsciemment. Vous avez essaye de me ceder votre ordre d'arrivee, a moi et Aina, pendant la deuxieme quete, n'est-ce pas ? Je le repete — avec cet etat d'esprit, vous ne tiendrez pas jusqu'au bout. »
Bientot, toutes les deux arborerent une expression similaire.
Comme… des chats trempes sous la pluie ?
Elles semblaient perdues dans leurs pensees.
Je frappai legere dans mes mains.
« Bon, on s'en fera du souci plus tard. Pour l'instant, occupons-nous de ce qui est devant nous. »
« Hein ? »
« Un instant. »
Tap.
Je sautai sur la table.
« Tout le monde, puis-je avoir votre attention un instant ! »
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Attendez, j'ai deja vu ce mec. »
« C'est celui avec tous ses trucs. Ecoutons-le. »
« Ouais, il etait malin meme a la premiere quete. »
Je me grattai la tete et continuai.
« Cette quete peut en realite etre reussie facilement. La survie totale n'est pas qu'un reve. »
« Quoi ? Mais a chaque test, vingt-cinq pour cent sont elimines quoi qu'il arrive ! »
« Non. Pas si nous avons tous la note parfaite. »
La foule tomba dans le silence.
Je poursuivis.
« Si tout le monde obtient la note parfaite, le concept de bas vingt-cinq pour cent n'existe pas. Mem Magireta ne pourra pas tordre les regles a ce point. »
« Bien sur, mais… lire tous ces livres et avoir le maximum ? C'est impossible. »
« Ce ne l'est pas. Le nombre considerable de livres peut sembler accablant, mais relisez les regles affichees sur le tableau d'affichage. »
Tous les regards se porterent vers le haut, dans les airs.
Regle no 2.
2. Les questions du test sont tirees de l'ensemble des livres lus par les participants.
Je criai a haute voix.
« En d'autres termes, il nous suffit de lire a tour de role le meme livre ! De preference, celui qui a l'air le plus facile. »
« …… ! »
« Si nous faisons cela, selon la regle no 2, le Test de Notes ne contiendra des questions que de ce seul livre. »
« C-C'est vrai. »
« Peu importe la mauvaise memoire de quelqu'un, donnez-lui une semaine entiere et il devrait pouvoir maitriser un livre. Non — il DOIT le maitriser. L'apprendre si bien qu'il hante ses reves. »
C'etait une question de survie.
Supplier pour vivre sans faire au moins cet effort serait honteux.
L'espoir commença a poindre sur tous les visages.
Armelia sourit largement, et meme Aina acquiesca, l'air surprise.
Mais…
Je ne parvins pas a chasser une legere inquietude.
Si j'etais celui qui avait ecrit le Journal du Futur, comment n'avais-je pas pense a une solution aussi simple ?
Je ne croyais pas avoir ete aussi bete.
Avec cette methode, meme Aina n'aurait aucun mal a reussir.
Mais alors pourquoi —
Pourquoi, dans le journal, Aina avait-elle ete eliminee des le tout premier Test de Notes ?
La reponse ne vint que quelques secondes plus tard.
« Je refuse ! »
Une voix tonnante retentit.
Surpris, je me retournai — c'etait Matets.
Il fixait Armelia avec des yeux meurtriers.
« Je lirai autant de livres que possible. »
« Qu'est-ce que tu dis ? Tu n'as pas entendu ce que je viens de dire ? »
« Si, je t'ai entendu. C'etait des paroles magnifiquement belles. J'aurais meme pu acquiescer — si ELLE n'etait pas la ! »
Il pointa droit sur Armelia.
Armelia s'enflamma.
« Si elle n'etait pas la ? Qu'est-ce que tu veux dire par la ? »
« Te souviens-tu de il y a dix ans, Votre Altesse ? »
« …… Bien sur. »
« Alors tu dois aussi te souvenir de l'humiliation et de la raillerie que j'ai subies ce jour-la. Moi, qui avait consacre ma vie a l'apprentissage, j'ai ete completement vaincu par un enfant de dix ans. »
« C'etait— »
« MOI— ! Moi, Matets Boltram ! Je n'ai jamais, au grand jamais, subi une telle honte de ma vie ! »
Les veines de son cou gonflerent.
« J'ai appris a lire avant d'apprendre a marcher. On m'a toujours appele un prodige, on m'a toujours respecte et admire — et pourtant ce jour est devenu un traumatisme que je n'ai jamais pu effacer. Tout a cause de toi ! »
« Je ne suis pas du genre a m'accrocher a mon rang, mais ton ton et tes mots ne conviennent pas pour s'adresser a une Princesse. Surveille ton langage. »
« Ha ! Des que nous sommes entres dans ce jeu maudit, nous sommes tous devenus egaux. Il n'y a plus de rang ici ! »
« …… »
« Dans cette quete, je renverai le resultat de ce jour. Je le ferai, coute que coute. »
Ses yeux brillaient de malice.
J'intervins rapidement.
« Meme ainsi, a quoi bon lire plus de livres ? Vous pouvez regler vos comptes dans un seul livre. »
« Imbecile. Si nous nous limitons a un seul livre, cela ne finira jamais que par une egalite. Tu connais sa capacite de memoire, non ? »
« Ouais, je la connais. C'est exactement pour ca que je pense que ce que tu fais est inutile. Tu jettes un oeuf contre un rocher. »
« Ahahaha ! La Princesse est nee avec cette memoire parfaite, mais moi, par le pur effort, j'ai developpe une methode de memorisation sans faille ! Ma propre arme unique, forgee apres l'humiliation qu'elle m'a infligee ! »
Il grinca des dents.
« Opposer ma methode a sa memoire parfaite — et gagner ! C'est la seule facon de venger la honte de ce jour ! »
« Tu es idiot. Plus tu lis de livres, plus l'eventail des questions du test s'elargit ! Cela signifie que les chances de reussite de tout le monde baissent ! »
« M'en fiche. Tant que je peux la surpasser, c'est tout ce qui compte. »
Swish.
Aina ne put plus se retenir et sortit une de ses aiguilles d'assassinat.
Au moment ou elle allait la lancer comme l'eclair—
« Attention. »
La voix de Magireta resonna d'en haut.
Elle pointait son index vers Aina.
« Restez calme dans la salle de lecture. »
« …… Il n'y a pas de regle qui dise que je ne peux pas tuer quelqu'un, cela dit ? »
« Alors maintenant tu tutoyes toi aussi. Ca doit etre l'influence de voyager avec petit frere. »
« …… »
« Tu as raison — ce n'est pas ecrit explicitement qu'on ne peut pas tuer. Mais regarde la regle no 3. »
Regle no 3.
Si vous empechez les autres de lire, vous serez elimine.
Magireta continua.
« Quand quelqu'un meurt, il ne peut plus lire. N'est-ce pas ? »
« …… »
« Si tu as compris, range ça. Comme tu sembles proche de ton frere, je vais me contenter d'un avertissement. »
Aina mordit sa levre et rangea l'aiguille.
Cela ne fit qu'audacieux Matets davantage.
« Ouah. Ca a fait peur une seconde, mais c'est bon a savoir. »
« Matets. »
« Heh. Qu'est-ce qu'il y a, Princesse ? »
« Ne fais pas ca. »
Armelia s'avança.
« Je m'excuse formellement pour ce qui s'est passe ce jour-la. Je n'etais qu'une enfant, et j'ai agi avec arrogance. S'il vous plait, pardonnez-moi. »
« Hahaha ! C'est comme ca que tu demandes pardon ? »
« Quoi ? »
« Mets-toi a genoux ! Mets-toi a genoux devant moi et— hein ! »
« D'accord. »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, Armelia s'agenouilla immediatement !
Je ne pus que cligner des yeux, incrédule.
La machoire d'Aina tomba alors qu'elle saisissait l'epaule d'Armelia.
« Hey, qu'est-ce que tu fais ? Leve-toi ! »
Mais Armelia l'ignora et s'adressa a Matets.
« J'avais tort. »
« …… »
« Alors s'il vous plait, lisons un seul livre. Je vous en supplie. »
Silence. Immobilite.
Celui qui le brisa enfin fut Matets.
Avec un sourire qui me donnait envie de le frapper, il dit :
« Et si je refuse ~ ? »
« Matets ! »
« Ne dis pas mon nom si legerement ! Une Princesse qui s'agenouille n'importe ou ne merite pas de m'appeler par mon nom ! »
« Je ne te pardonnerai pas. Quand cette quete sera terminee, je te retrouverai et— »
« Haha. Les relations que j'avais quand j'etais Seigneur de la Tour sont encore bien vivantes. Mem si tu essaies, avec leur aide je disparaitrai ou tu ne pourras pas me trouver. »
Il sortit un livre.
Magireta venait de confirmer que personne ne pouvait en blesser un autre ici.
Alors il s'assit en toute confiance, tira une chaise, et dit :
« Bon, alors, commencons a etudier. »