Elle hésita un instant avant de répondre.
« Ouais. J'ai un lien avec lui, disons. »
« Il n'y a aucune chance que Son Altesse la Princesse ait des liens avec un chef de gang comme lui. »
« Comme vient de le dire Aina, jusqu'à il y a dix ans, Matets était le maître de la Tour de la Connaissance. Et… hum. Il y a eu un incident il y a dix ans. Quand je suis arrivée ici. »
Elle marqua une longue pause avant de continuer.
« Il y a eu une sorte de compétition entre nous, en tant que savants. »
« Et puis ? »
« Comment dire… Dans mon arrogance de jeunesse, je suis allée un peu trop loin et… »
« Tu l'as écrasé. »
« …Oui. »
Alors Aina coupa court.
« Ah, tiens. Maintenant que tu le dis, j'ai entendu mon père en parler une fois. Que le trésor de la Famille Impériale a causé pas mal de remous à la Tour de la Connaissance. »
« Le trésor de la Famille Impériale. Cela faisait longtemps que je n'avais pas entendu ça. »
« Eh bien, comparé à ta situation actuelle, je suppose qu'il est difficile de croire qu'il y ait eu une telle époque. »
« Tu as la langue bien pendue, toi. »
« Merci. »
Quoi qu'il en soit, il semblait que Dwayne — dont le vrai nom était Matets — avait été battu à plate couture par la jeune Armelia.
S'il était le maître de la Tour de la Connaissance, il avait dû consacrer toute sa vie à l'étude.
Ce dut être un choc — et une humiliation — tremendus.
« J'ai entendu dire qu'il avait démissionné après cet incident. Puis il a disparu, et Sa Majesté a personnellement ordonné des recherches. »
« De penser qu'il a rejeté jusqu'aux recherches de l'Empereur pour finir par diriger la vie nocturne de Mogiren. Cet homme devait avoir pas mal de talent. »
« Il n'aurait pas pu y arriver par ses seules forces. Mais comme je l'ai dit, la Tour de la Connaissance rassemble de nombreuses figures influentes de l'Empire. Puisque Matets en était le maître, il a certainement reçu l'aide de certains d'entre eux. »
Elle poussa un léger soupir.
« Un talent brillant de l'Empire a emprunté la mauvaise voie. Au final, c'est de ma faute. »
« Votre Altesse a la fâcheuse habitude de penser que tout est de sa faute. »
« C'est la première fois qu'on me le dit en face. Mais… oui, je garderai cela à l'esprit. Merci. »
Je levai la main légèrement et pensai :
'C'est pour ça que, dans le Journal du Futur, Matets a essayé de tuer Armelia.'
Il n'avait pas seulement cherché sa propre advancement — il avait vraiment souhaité la chute d'Armelia.
Dans le Journal du Futur, je ne savais pas ce fait. Mais maintenant, je le savais.
Cette différence de connaissance serait ce qui sauverait la vie de la Princesse.
'Au fait, quand commence le troisième jeu ?'
[Découvrons-le. Essaie d'utiliser la fonction de recherche.]
'Non. Inutile de ne connaître que l'heure de début. Qui sait quel genre de piège ce jeu peut avoir. J'attendrai. De toute façon, il ne me reste que 100 points.'
[Tu es radin.]
'Alors pourquoi ne pas m'en donner un paquet ?'
Bref, nous finîmes notre repas et retournâmes au cinquième étage.
Mais quelque chose clochait.
« Il n'y a personne ici. »
« C'est l'heure du dîner, mais… la Tour de la Connaissance est censée être ouverte 24 heures sur 24, non ? »
« Ouais. Je ne vois aucun membre du personnel non plus. »
« C'est bizarre, mais… n'est-ce pas une bonne occasion ? »
Les yeux d'Aina brillaient.
« Allons directement au sixième étage. »
« Hum. Est-ce bien raisonnable, Votre Altesse ? »
« Je n'y vois aucun inconvénient, bien sûr. »
Avec un malaise diffus, nous montâmes au sixième étage.
Même le garde qui se tenait toujours à l'entrée de l'escalier avait disparu.
Je ressentis un frisson inexplicable en atteignant le sixième étage et en saisissant la poignée de porte.
Et puis —
Clac.
Dès que la porte s'ouvrit, une voix nous accueillit.
« Enfin là ? Je vous attends depuis une éternité. »
C'était Magireta.
Elle parla doucement à notre groupe figé.
« C'est l'heure de la troisième quête. »
Cette quête commençait au sixième étage de la Tour de la Connaissance.
Je ne pus cacher ma confusion en m'adressant à Magireta.
« J'ai compris que la première quête se déroule dans un champ inconnu. Et la deuxième dans des endroits reculés du continent — soit. Mais la Tour de la Connaissance est un lieu où d'innombrables gens ordinaires vont et viennent. »
« Je les ai tous renvoyés. Personne n'entrera avant la fin de la quête, donc ne vous inquiétez pas. »
« Je ne m'inquiète pas pour ça… Je m'inquiète de ce que les gens diront plus tard de ce phénomène étrange. »
« Personne n'en parlera, petit frère. Pour ceux qui ne savent rien du jeu, aujourd'hui restera une journée ordinaire. Combien de fois dois-je vous dire que je suis omnipotente ? »
« … »
« Bref ! Tout le monde, rassemblez-vous ! »
Peut-être que des jeux similaires se déroulaient ailleurs, mais ici, à la Tour de la Connaissance, environ 200 participants semblaient s'être rassemblés.
« Comment allez-vous tous ? Vous m'avez beaucoup manqué, n'est-ce pas ? »
« … »
« Public difficile. »
Magireta grogna et claqua des doigts.
Le familier tableau d'affichage flotta dans les airs.
<Troisième Quête : Test de Notes>
Pendant les trois prochaines semaines, il y aura un quiz par semaine, soit trois au total.
Les questions des quiz proviendront de l'éventail de livres lus par les participants.
Quiconque empêchera autrui de lire des livres sera disqualifié.
Chaque quiz comporte 100 questions, 1 point chacune, pour un total de 100 points. La durée de chaque quiz est de 2 heures.
Toutes les questions sont à choix multiples avec cinq options.
Après chaque quiz, les 25 % les moins bien classés seront éliminés.
Ceux qui resteront dans les 75 % supérieurs pour les trois quiz réussiront.
Tout acte de tricherie pendant le quiz entraînera une disqualification immédiate.
C'était exactement la même quête que celle décrite dans le Journal du Futur.
Les gens commencèrent à murmurer entre eux.
Alors un homme s'écria d'une voix indignée :
« A-attendez un moment ! C'est injuste ! »
« Quoi donc ? »
« Je ne sais pas lire. Je ne sais pas lire non plus les livres ici. Alors comment suis-je censé passer ce quiz ? »
« Vraiment incapable de lire ? Pourquoi ne pas tester ça ? Prenez l'un de ces livres à côté de vous. Ne vous inquiétez pas, ce que vous lirez maintenant ne sera pas inclus dans le programme du test. »
« Quel genre d'absurdité est-ce que… »
L'homme protesta, mais sous le regard fixe de Magireta, il hésita et saisit un livre.
Bientôt, ses yeux s'écarquillèrent comme des pleines lunes.
« C-c'est impossible. Comment est-ce que je comprends ça ? »
« Quoi ? M-moi aussi. »
« Attendez. Moi aussi ! »
Les gens se mirent tous à attraper des livres dans la confusion.
Ils devaient tous être illettrés.
Et pourtant, incroyablement, chacun d'entre eux pouvait maintenant comprendre le texte écrit dans les livres.
Magireta parla.
« Je ne vous ai pas seulement rendu capables de lire les mots. Vous pouvez maintenant comprendre toutes les expressions complexes, la philosophie, l'histoire, les symboles mathématiques — tout ce qui se trouve dans ces livres. »
« … »
« Pour fixer un standard, je dirais que vous êtes maintenant au niveau d'un savant de niveau moyen de la Tour de la Connaissance. Au minimum, il n'y aura pas un seul livre du sixième au huitième étage que vous ne puissiez comprendre. »
Elle bâilla légèrement et continua.
« Cependant, même si j'ai égalé votre point de départ, la façon dont vous mémoriserez la matière dépendra de votre intelligence d'origine. »
« Mémoriser ? »
« Ouais. Les Tests de Notes portent sur la mémoire. Ils ne testent pas la compréhension profonde, seulement si vous avez étudié fidèlement ou non. »
« … »
« Et comme l'indique le tableau d'affichage, tous les examens sont à choix multiples. Si vous ne connaissez pas la réponse, devinez. Il suffit d'éviter d'être dans les 25 % les plus bas à chaque fois. À moins que votre chance ne soit vraiment terrible, ça ira, non ? »
Eh bien… c'était vrai.
Sous ces conditions, on n'avait pas besoin d'être un génie comme Armelia.
Il suffisait de mémoriser autant que possible, et si quelque chose d'inconnu apparaissait — prier et choisir au hasard.
Un mélange convenable de compétence et de chance.
Avec un taux d'élimination de seulement 25 %.
L'espoir commença à poindre timidement sur les visages.
'Mais je ne peux pas me permettre d'être aussi optimiste.'
Selon le Journal du Futur, Aina était éliminée la première semaine.
Elle ne pouvait pas mémoriser autant que les autres, ni n'avait autant de chance.
Quand je jetai un coup d'œil vers elle, elle fronça les sourcils et demanda :
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Aucune raison. »
« Ça veut dire qu'il y en a une. Tu penses quelque chose comme "Elle va galérer", non ? »
« Ouais. Un peu. »
« Quand on pose ce genre de question, on est censé nier. »
Bon, que pouvais-je faire quand l'avenir l'avait déjà dit ?
Clac.
Puis —
« Puis-je poser une question, moi aussi ? »
C'était un homme d'âge mûr que je n'avais jamais vu.
Mais Armelia le reconnut immédiatement.
« Machet Boltram… »
Ah. C'était donc lui — l'ancien maître de la Tour de la Connaissance, maintenant connu sous le nom de Dwayne, vrai nom Matets.
Il avait définitivement l'air d'un savant.
Moustache bien taillée, tenue soignée, expression composée.
Pas le visage de quelqu'un qui a mené une vie rude.
Magireta haussa les épaules.
« On dirait que tout le monde a attrapé cette manie de mon petit frère. Quel déferlement de questions en ce moment. »
« … »
« Quelle est votre question ? »
« Vous avez dit tout à l'heure que vous aviez égalé la ligne de départ de tout le monde. Mais il manque une chose. »
Machet désigna précisément Armelia.
« Cette femme là — Armelia. La Troisième Princesse de l'Empire, autrefois appelée le Trésor de la Famille Impériale. »
Murmure, murmure.
Les alentours devinrent bruyants alors que son identité était soudain révélée.
Bien sûr, les participants ne pouvaient parler de rien de ce qui se passait dans ce jeu, donc ce n'était pas un gros problème — mais c'était tout de même fort désagréable.
Machet continua.
« C'est quelqu'un qui a ce qu'on appelle une mémoire parfaite — elle n'oublie jamais rien de ce qu'elle a vu ou entendu. »
« Hum. Et ? »
« Il y a longtemps, cette Princesse a visité la Tour de la Connaissance et a lu tous les livres du sixième au huitième étage. Avec cette mémoire exceptionnelle, elle doit avoir retenu chaque détail. »
« Je vois. Fascinant. »
« Bien sûr, cela fait dix ans, donc de nombreux livres ont été ajoutés ou modifiés. Mais même ainsi, la ligne de départ n'est pas égale. Pour rendre les choses justes, vous devez effacer toutes les connaissances qu'elle a lues auparavant. »
Aina marmonna entre ses dents.
« J'ai envie de tuer ce type. »
« Fais-le plus tard. Après la quête. »
« Donc tu ne dis pas de ne pas le faire, hein. »
Magireta croisa les bras et hocha la tête.
« Il a un point, tout de même. Ancien maître de la Tour de la Connaissance. »
« … ! Q-que voulez-vous dire ? »
« Pourquoi ? C'est toi qui as révélé son identité, non ? Tu as dit que ce n'était pas juste parce qu'elle connaît tous les livres ici ? »
« … »
« Alors pour une vraie équité, ton identité devrait être révélée aussi, non ? Tu connais probablement ces livres assez bien toi-même, n'est-ce pas ? »
J'ai failli acquiescer à voix haute.
Honnêtement, si quelqu'un d'autre que Magireta l'avait dit, j'aurais applaudi.
Machet, piégé par son propre stratagème, commença à suer à grosses gouttes.
Magireta agita la main avec dédain.
« Bref, je sais ce qui vous inquiétez. Mais c'est inutile. »
« Excusez-moi ? »
« Les livres ici — je les ai tous remplacés par d'autres. »
« Q-quoi… ? »
« Juste ce que j'ai dit. »
« La Tour de la Connaissance abrite tous les livres du monde ! Même s'ils ne sont pas des originaux, au moins des copies ! Il ne peut pas y en avoir autant de manquants. »
« Eh bien, j'en ai écrit de nouveaux moi-même pour ce jeu. »
Un instant, je saisis le livre le plus proche.
La Définition du Désir. Auteur : Magireta.
Ah. Ma tête me fit mal à nouveau.
Elle avait remplacé tous les livres de cet endroit.
En les écrivant personnellement.
Froufrou.
Alors Magireta se dirigea vers un certain endroit.
Elle sortit un trousseau de clés de son corsage.
Je plissai les yeux et comptai — huit clés y pendaient.
Elle en choisit une et l'inséra dans la porte menant à l'escalier du sixième étage.
Clac.
Vrombissement, clic.
Nous étions maintenant enfermés à l'intérieur.
Lançant le trousseau en l'air et le rattrapant, Magireta dit :
« Il faut étudier sous pression comme ça. C'est pour votre bien. Vous comprenez, non ? »
« … »
« Enfin, quelques avis simples. Les toilettes sont par là. J'ai mis plein de nourriture juste là. Mangez quand vous voulez. »
« … »
« Maintenant, commencez. Étudiez dur, tout le monde. Personne n'étudie pour le compte de quelqu'un d'autre, non ? »
Magireta laissa échapper son rire agaçant et flotta dans les airs.
Puis elle s'allongea, le dos contre le plafond.
De cette position, elle nous parla.
« Ne faites pas attention à moi. Étudiez seulement. Je vais faire une sieste. »
Bien sûr, elle ne dormait probablement pas vraiment.
Si quelqu'un enfreignait les règles écrites sur le tableau d'affichage, elle rendrait son jugement instantanément.
Je relus attentivement les règles sur le panneau.
'Hein ? Attendez une seconde.'
Avec ces règles…
Une pensée soudaine traversa mon esprit.
Peut-être que cette quête finirait par laisser bien plus de survivants que prévu.