J'inclinai la tête et répondis.
« Pas la moindre idée. »
« Hmm… C'est plutôt embarrassant à dire tout haut. S'il te plaît, ne ris pas et écoute simplement. »
J'acquiesçai.
Armelia s'éclaircit la voix une fois et parla.
« Je souhaite te donner un nom de famille. »
« …Pardon ? »
« Tu as dit avoir perdu la mémoire et ne pas avoir de nom de famille, n'est-ce pas ? Selon la loi impériale, la royauté peut octroyer des noms de famille. Bien sûr, anoblir quelqu'un requiert l'approbation de Sa Majesté, mais pour un roturier… surtout un roturier sans nom de famille préexistant, je peux en accorder un de ma propre initiative. »
Mon cœur battit soudain la chamade.
Ce n'était pas que je me sois jamais senti gêné de ne pas avoir de nom de famille.
Mais d'une manière ou d'une autre, en recevoir un d'elle me parut quelque chose que je désirais vraiment.
« Y a-t-il un nom particulier que tu souhaites ? »
« Non. Je n'y ai jamais pensé. »
« Et si on prenait le nom Gear ? »
« Gear ? Ne me dis pas que… »
« Oui. Cela signifie "celui qui guide". »
Armelia esquissa un doux sourire.
« Pour moi, c'est ce que tu es. Celui qui me guide — la seule personne qui me mène vers une issue pour sortir de ce jeu infernal. »
« C'est… trop de louanges. »
« Je ne voulais pas te charger. Je souhaitais seulement exprimer ma sincérité. »
« Merci, Votre Altesse. »
« Il te plaît ? »
« Oui. Beaucoup. »
« Alors tenons la cérémonie de concession tout de suite. Même si elle doit rester simple. »
Ce fut à cet instant —
Une voix venait du deuxième étage de l'auberge.
« Pour ce que j'en sais, un notaire doit être présent pour accorder un nom de famille, non ? »
C'était la voix d'Aina.
Elle sauta par la fenêtre et atterrit devant nous.
Je dis :
« Tu sais… l'humanité a inventé cette chose formidable qu'on appelle les escaliers. »
« Ne chipote pas sur des broutilles. Ah, et je voulais te dire — puisque je viens moi aussi d'une famille noble, si tu utilises des honorifiques pour la Princesse, tu devrais en utiliser pour moi aussi. »
La famille Noel était noble ?
Eh bien, je m'en doutais depuis qu'Armelia les avait qualifiés de maison prestigieuse.
Je m'inclinai vivement.
« Je m'excuse. Pardonne-moi mes impolitesses passées. »
« …Maintenant que tu es si formel, c'est bizarre. Parle comme d'habitude. Ma famille a été rayée de la carte de toute façon. »
« D'accord, je ferai comme ça. »
« Waouh, tu changes d'attitude vite fait. »
Alors Armelia intervint.
« Pourquoi n'es-tu pas endormie ? »
« C'était trop bruyant dehors. Plus important, pour la cérémonie du nom de famille — je serai votre notaire. »
« …C'est inutile. Mason et moi pouvons le faire nous-mêmes. »
« Mais ce n'est pas ce que dit la Loi Impériale, si ? »
« C'est pour ça que j'ai dit qu'on la garderait simple. »
« Ah, tu voulais que ce soit un souvenir entre vous deux uniquement ? »
Un bref silence suivit.
Non, pas bref.
Assez long… près de deux minutes de silence.
Même Aina, qui avait fait la blague, affichait un sourire gêné face à cette pause inattendue.
« Euh… c'était juste un commentaire au hasard… »
« Hou. »
« …… »
« Huhuhuhahaha. »
« Euh, tu me fais un peu peur. »
« Je n'ai pas saisi ta blague sur le coup. Mes excuses. »
« N-non, c'est bon… »
D'un visage parfaitement calme, Armelia se tourna vers moi.
« Alors, Mason. Commençons. »
Hein, o-oui, bien sûr.
Et ainsi, sous le clair de lune, nous tinmes la cérémonie de concession.
Elle fut simple et brève — Armelia posa simplement sa main sur mon épaule et mon cou.
À partir de cet instant, je portai le nom de famille Gear.
Mason Gear.
Pas mal.
« Je commence à comprendre. »
[Qu'est-ce que tu commences à comprendre ?]
« Le Journal du Futur que j'ai lu plus tôt. J'ai erré et je me suis noyé dans l'alcool après avoir perdu Armelia et Aina, tu te souviens ? »
Quand je l'ai lu pour la première fois, je n'ai pas compris pourquoi.
Bien sûr, on peut être triste ou déprimé — mais étaient-elles vraiment si importantes pour moi ?
Mais maintenant, je crois que je saisis.
Le moi du futur a dû passer par cette même cérémonie.
C'est parce qu'il en gardait le souvenir que la perte le tourmentait si profondément.
Bien sûr, je n'avais pas encore perdu Armelia ni Aina.
Je ne pouvais donc pas compatir totalement avec celui qui avait écrit ce journal.
« Pourtant, je me demande. »
Est-ce que je finirais vraiment par les chérir à ce point ?
Bah, c'est quelque chose que je ne découvrirai jamais.
Parce que je ne les laisserai pas mourir.
Le lendemain, nous rendîmes visite à la Tour de la Connaissance.
Une énorme tour de huit étages, remplie du sol au plafond de livres de toutes sortes.
« Les cinq premiers étages de la Tour de la Connaissance sont ouverts à tous. Bien sûr, il n'y a pas beaucoup de roturiers qui savent lire, donc la règle est plutôt dénuée de sens. »
Pendant qu'Armelia disait cela, ses cheveux n'étaient plus de ce platine éclatant.
Elle les avait teints en noir.
De la main d'Aina, naturellement.
« Les cheveux noirs te vont bien, Votre Altesse. »
« M-merci. Mais est-ce que tu as seulement écouté ce que je viens de dire ? »
« Oui. Dommage, vraiment. Si on pouvait révéler ton identité, on aurait accès jusqu'au huitième étage. »
« Soupir… ne m'en parle pas. »
Si la rumeur se répandait que la Princesse disparue de la Capitale Impériale se cachait dans la Tour de la Connaissance de Mogiren, nous aurions tous des ennuis.
Aina prit la parole.
« Commençons par lire tout ce qu'il y a jusqu'au cinquième étage. Si on ne trouve rien d'utile, on pourra s'infiltrer au sixième étage la nuit. »
« Tu crois que c'est aussi simple ? La Tour de la Connaissance a des airs de havre pour lettrés, mais c'est en réalité un salon mondain pour les puissants et influents du continent. »
« Alors on s'infiltre à minuit. Je mettrai juste les gardes au sommeil. »
Elle le dit si naturellement que, venant d'Aina, cela parut tout à fait faisable.
Armelia réfléchit un instant, puis acquiesça.
« Très bien. Ce n'est pas le moment de chipoter sur les détails. Même s'il faut recourir à des moyens légèrement violents, soit. »
« Combien de temps penses-tu qu'il faudra pour finir le cinquième étage ? »
« Hmm. Disons une semaine, je suppose. »
« Quoi ? Une semaine ? »
Aina resta bouche bée, puis secoua la tête.
« Vous êtes sérieusement un monstre. »
« Le vrai monstre, c'est celle qui a changé la couleur de cheveux de quelqu'un en noir en trente secondes. C'est quel genre de potion, ça ? »
« Secret commercial. »
« …Ça finit par partir, au moins ? »
« Qui sait ? »
Bref, nous suivîmes le guide et entrâmes dans la tour.
Le nombre pur de livres était accablant.
Je restais là, me demandant par où commencer, quand Armelia dériva silencieusement comme un fantôme vers une étagère proche.
Elle empoigna une brassée de livres, grognant sous le poids, et les porta à une table.
« Tu as déjà commencé ? »
« Il n'y a aucune raison de perdre du temps, non ? »
« Selon quel critère comptes-tu chercher ? »
« Bonne question. »
Tap.
Armelia claqua des doigts et continua.
« Te rappelles-tu ce que Magireta a dit pendant la première quête ? »
« J'ai entendu tellement de choses que j'ai perdu le fil. »
« C'était juste après la fin du jeu des présentations. Elle a dit : "À peu près un tiers ont été éliminés. Ce lot est plus malin que je pensais. Cette grande sœur a de grands espoirs pour vous tous." »
Aina et moi acquiesçâmes tous les deux sans réfléchir —
et hurlâmes en chœur.
« Ah ! Ce lot ? »
« Mince. Comment avons-nous pu oublier un truc pareil ? »
Armelia porta son index à ses lèvres.
« Baissez la voix. C'est la base du savoir-vivre à la Tour de la Connaissance. »
« Tu es déjà venue ici ? »
« Quelques jours, quand j'étais enfant. »
En répondant, son expression n'était pas bonne pour une raison quelconque.
Aina demanda :
« De mauvais souvenirs ici, hein ? »
« Mm. Bref, le fait que Magireta mentionne "ce lot" confirmait pratiquement que des jeux similaires ont été organisés plusieurs fois par le passé. »
« Cela a du sens. Donc tu penses que d'anciens participants auraient pu laisser une trace quelconque sur le jeu ? »
« Oui. Bien que, tout comme nous, il leur ait probablement été interdit de révéler quoi que ce soit sur le jeu sous quelque forme que ce soit, donc les chances sont minces. »
Ayant dit cela, Armelia reporta son regard sur le livre.
Bientôt, les pages se mirent à tourner à une vitesse terrifiante.
On aurait dit qu'elle était entrée en concentration totale, alors Aina et moi nous contentâmes de hausser les épaules l'un vers l'autre.
« Commençons nous aussi. »
Aina dit cela et se mit en route vers les rayonnages.
Je l'arrêtai.
« Attends. Je veux te confier autre chose. »
« Hein ? »
« Tu n'es pas exactement fan de lecture, si ? Juste une impression. »
« Hé, je t'ai dit hier que je viens d'une famille noble, quand même… »
Je la coupai.
« Je veux que tu enquêtes sur quelqu'un nommé Machet. Il porte probablement le nom de Dwayne maintenant. »
« Hein ? Ah, c'est vrai, tu as mentionné ce nom hier. C'est ce chef de gang local, non ? Je n'ai pas demandé à l'époque, mais comment est-ce que tu le connais ? »
« Ci et là. »
« Quelle réponse brillante. »
« Bref, je veux que tu découvres tout ce que tu peux sur lui. La Princesse et moi, on gérera la recherche et la lecture ici. »
Aina haussa les épaules.
« Compris. Je me sens un peu mal, cela dit. »
« Chacun doit faire ce qu'il fait de mieux. »
« Vous mangez ici, vous deux ? »
« La nourriture n'est pas autorisée à l'intérieur. Le guide l'a mentionné quand on est entrés. »
« Ah bon ? »
« Il y a une salle à manger juste à l'extérieur. On devra manger là-bas. »
« Alors mangeons ensemble. Je passerai faire un coucou de temps en temps. »
Sur ces mots, Aina disparut comme le vent.
Bon, reprenons.
Ou du moins je le croyais, jusqu'à ce que je me tourne vers la table —
Thud.
Armelia referma son livre.
« Hein ? Déjà fatiguée ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Bah, tu viens de fermer ton livre. »
« Je l'ai fini. »
« …… »
Pourquoi tous les gens autour de moi sont comme ça ?
Ce même schéma se répéta un moment.
Maintenant, nous étions assis dans un restaurant près de la Tour de la Connaissance, en train de manger.
Même pendant le repas, Armelia était absorbée par sa lecture, ayant emporté des livres avec elle.
Elle finissait un livre en une minute environ — un rythme stupéfiant.
Grâce à cette vitesse, après une semaine complète, nous (enfin, plus précisément Armelia seule) avions fini tous les livres jusqu'au cinquième étage.
« Pfiou. »
Armelia referma le dernier livre du cinquième étage et se frotta les yeux.
« Ça va ? »
« Bof-bof. Ça faisait des lustres que je ne m'étais pas immergée dans la lecture comme ça. »
« Tu as bien travaillé. »
« Non, c'était un plaisir, en fait. La plupart étaient des livres que j'avais déjà lus, mais les relire leur donnait une nouvelle saveur. »
« …Tu n'as pas oublié pourquoi on est venus ici, si ? »
Avec une mémoire comme la sienne, sûrement pas.
Armelia détourna légèrement le regard.
« Bien sûr que non. »
« Alors pourquoi relire de vieux livres ? »
« En supposant que ce jeu se répète au fil des années comme le nôtre — Magireta a interdit aux participants de révéler quoi que ce soit à son sujet, par les mots, les actes, même les expressions. Mais… irait-elle jusqu'à interdire de laisser des messages codés ? »
Des messages codés ?
Aina s'immisça.
« C'est courant chez les assassins. Une lettre en apparence anodine avec des banalités peut, sous le bon chiffrement, contenir des renseignements ultra-secrets. »
« Exact. Mais malheureusement, on n'a rien trouvé de tel pour l'instant. »
« Peut-être que ce sera différent au sixième étage ? »
« On peut l'espérer. »
Peut-être se sentait-elle un peu plus détendue maintenant, elle sourit doucement.
« Si ce n'était pas pour cette situation, j'aurais aimé visiter le toit de la Tour de la Connaissance. »
« Il y a un toit ? »
« Oui. Les sixième à huitième étages sont fermés au public, mais le toit, lui, est ouvert à tous en permanence. Il n'y a ni gardes ni portes verrouillées — un endroit confortable avec des bancs et des arbres, comme un jardin flottant. »
« Oh. »
« Les visiteurs s'y assoient souvent, regardant d'en haut en lisant des livres empruntés à la tour. C'est une expérience incontournable pour quiconque vient ici. Pas que ça nous concerne pour l'instant. »
Armelia but une gorgée du thé devant elle.
Avec cette posture gracieuse, elle avait vraiment tout de la Princesse qu'elle était.
Aina croqua dans son sandwich et parla.
« À mon tour maintenant. Machet Boltram. Son nom actuel, c'est Dwayne. »
« Tu as fini ton enquête ? »
« Ouais. Même en allant vite, ça m'a pris une semaine pour le déterrer — il se cachait vraiment bien. »
Elle le dit avec décontraction.
« Ce type venait de cette tour. »
Pffft !
Armelia recracha soudain son thé.
Dans des moments comme celui-ci, il était difficile de croire qu'elle était une Princesse.
« Ah — désolée, j'ai tout éclaboussé. »
« C'est pas grave, mais pourquoi cette réaction… »
« Aina. Tu viens de dire Machet ? De cette tour ? »
Aina cligna des yeux et répondit :
« Hein ? Ouais. »
« Qu'est-ce que cet homme fait maintenant ? »
« Comme je l'ai dit, il s'appelle Dwayne maintenant. En gros, il fait tout ce qui rapporte — meurtres, enlèvements, trafic de drogue, trafic d'êtres humains, tu nommes ça. »
« Ha… »
Armelia porta une main à son front.
Je demandai :
« Tu connais ce nom ? »