Le visage d'Edgar devint encore plus cendreux.
Ce fut au tour d'Aina.
* Kwehk. Kkweeehk.
« Argh. Oppa, aide-moi un peu. »
« Tu obtiendrais bien plus d'aide de la part de Mademoiselle Sienne que de la mienne. »
« C'est vrai. Mademoiselle Sienne… »
Sienne fit semblant de ne pas entendre un instant.
Mais bientôt, comme si elle abandonnait, elle poussa un soupir et souleva le cochon d'une main.
Thud.
Au moment où il fut posé sur la table, la bouche de B s'ouvrit grand.
Crunch.
C'était un spectacle plutôt horrifiant.
Apparemment incapable d'avaler un cochon entier d'une fois, B le mangea « en deux bouchées. »
Naturellement, cela signifiait que pendant un moment, la moitié du corps du cochon resta sur la table.
« Uaaah. »
« Argh. Beurk. »
« Je ne peux vraiment pas regarder ça. »
Quoi que marmonnent les participants, B continua de manger avec élégance.
Et lorsque la moitié restante fut entièrement dévorée —
[■ Profit d'Aina Noel] [* Revenu : 55 pièces d'or 11 pièces d'argent] [* Coût : 3 pièces d'or 10 pièces d'argent] [* Profit : +52 pièces d'or 1 pièce d'argent]
Comme prévu, un profit énorme fut généré.
Le reste de notre groupe en fit de même.
Chacun posa sur la table vaches, chevaux, faisans et poulets.
B les acheta à prix élevé et les dévora.
Enfin, mon singe.
« J'achèterai ça, c'est certain. »
« … ? Oui, merci. »
B devint visiblement excitée et dévora le singe en un instant.
Et puis —
Tap tap tap.
Comme si elle savourait encore l'après-goût du festin, B tapota rapidement l'accoudoir de son index, dans un état d'excitation.
[■ Profit de Mason Gear] [* Revenu : 184 pièces d'or 66 pièces d'argent] [* Coût : 4 pièces d'or 28 pièces d'argent] [* Profit : +180 pièces d'or 38 pièces d'argent]
Hein ? Mais qu'est-ce que c'est que ça.
Les profits étaient à deux chiffres jusqu'ici, et soudain ils passaient à trois chiffres ?
'Pourquoi mon produit est-il évalué si haut ?'
Juste au moment où je penchais la tête, perplexe —
La voix tremblante d'Edgar retentit.
« N-non. La vraie préférence de B, c'est…… »
« Oh, tu l'as remarqué toi aussi. La préférence de B. Alors je suppose qu'il est temps d'informer les autres participants également. »
Je me tournai vers les participants ordinaires.
Mais alors Magireta intervint.
« Pourquoi leur dirais-tu ça ? Reste tranquille. »
« C'est un monde où on s'entraide pour survivre. »
« Le petit frère est plutôt gentil. »
« Non. Je ne suis pas gentil. »
J'arborai un rictus et continuai.
« Si les participants n'arrivent pas à deviner la préférence de B comme ça, Edgar pourrait passer. »
« Hein ? »
« Ce jeu fonctionne sur la règle que les 50 % du haut survivent. Pour l'instant, Edgar fait partie de ces 50 % du haut. »
Magireta hocha la tête comme si elle comprenait.
« Donc tu veux augmenter les profits des autres participants et repousser relativement Edgar vers les rangs inférieurs. »
« Oui. Bien que ce ne soit pas facile. »
« Bon, si c'est le cas, ça ne me dérange pas. Vas-y, dis-le-leur. »
De toute façon, je n'avais pas besoin de ta permission.
… Au lieu de dire ça, je parlai doucement aux participants.
« La réponse, c'est la fraîcheur. »
« F-fraîcheur ? »
« Oui. Plus précisément, B apprécie de mâcher et manger des choses qui sont vivantes "pendant qu'elles sont encore vivantes." »
C'est pour ça qu'elle avait dit que Kaid, qui mourait dans la réalité, « n'aurait pas bon goût. »
Mais dans le rêve, elle avait essayé de dévorer Kaid alors qu'il était vivant.
Ce n'était pas une question d'écailles dures comme le fer ou non.
« Même les fruits qu'on a apportés la fois dernière — si vous y réfléchissez bien, les différences de prix ne venaient pas de l'épaisseur de leur peau. Les différences venaient de la fraîcheur. »
« … ! Mais les fruits peuvent-ils vraiment être considérés comme vivants ? »
« Les standards du monde humain n'ont pas d'importance. Tant que B les voit comme vivants, ça suffit. Et B considère que les fruits qui ne sont pas pourris sont vivants. »
« …… »
« D'un autre côté, les plats cuisinés ou les en-cas — elle ne considère pas les ingrédients qui les composent comme vivants. C'est pour ça qu'elle ne leur attribuait aucune valeur. »
C'est pour ça qu'on a amené du bétail vivant tel quel.
Voilà quelle était la vraie préférence de B.
Edgar avait eu de la malchance.
S'il avait apporté une tortue morte la fois dernière, B n'aurait pas payé cher.
Si ça s'était produit, il aurait réalisé que le « croquant » n'était pas la réponse.
Mais la tortue était vivante, donc elle a atteint un prix élevé.
Ça n'a fait qu'approfondir son malentendu de la pire des façons.
Je regardai Edgar et dis :
« L'info d'Odline n'était pas fausse. Le problème, c'était ton interprétation. »
« Glk. »
« Tu as pris la présence d'une carapace et sa dureté pour la réponse. Bon, c'était une info qui pouvait facilement mener à cette conclusion. »
Edgar se mordit la lèvre.
Je jetai un coup d'œil au Mini tableau d'affichage.
Tous les membres de notre groupe avaient déjà dépassé le profit d'Edgar.
Si cette tendance continuait lors du prochain échange, il n'y aurait pas de renversement.
Je parlai aux participants.
« Grâce au mauvais coup d'Edgar cette fois, il y a encore de l'espoir pour vous tous. »
« Monsieur Mason. »
« Au prochain échange, achetez le bétail vivant le plus frais possible. Je souhaite sincèrement que vous passiez tous. »
Les yeux des participants rougirent.
Un par un, ils baissèrent la tête vers moi.
« Sanglot… Merci, vraiment. »
« Ne faites pas ça. Je fais ça seulement pour vous pousser dans les rangs supérieurs tout en éliminant Edgar. D'une certaine façon, j'essaie de vous utiliser. »
« Peu importe. Dans les deux cas, vous nous avez montré un moyen de survivre. »
« Si vous pensez comme ça, alors remerciez-moi par de bons résultats. C'est tout ce que je demande. »
Ils hochèrent tous la tête vigoureusement.
Et l'échange continua.
Malheureusement, les fruits que les participants ordinaires avaient apportés cette fois ne reçurent pas de prix très élevés.
Du moins par rapport à notre groupe.
Mais ils gagnèrent tout de même plus que la pièce d'or unique d'Edgar.
L'écart entre les participants ordinaires et Edgar se réduisit.
J'observai tout tranquillement et pensai :
'Mais pourquoi des différences de prix sont-elles apparues même au sein de notre groupe ? Pourtant, c'était tous du bétail vivant.'
Était-ce encore une question de fraîcheur ?
Mais ils étaient tous vivants, donc il n'aurait pas dû y avoir de différence de fraîcheur.
Est-ce que certains du bétail qu'on avait acheté étaient malades ?
Non. Aina les avait soigneusement inspectés et sélectionnés. Ce ne pouvait pas être ça.
'Alors peut-être des différences d'âge ou de qualité de viande.'
Cela nécessitait plus de réflexion.
À cet instant —
« Nous nous dirigeons vers la dernière ligne droite maintenant. »
« …… »
« Tout le monde, faites une pause et revenez. J'ai hâte de voir la fin. »
Ainsi s'acheva le troisième Échange Intermédiaire.
Après un peu de repos, Magireta parla à nouveau.
« Allez maintenant acheter le quatrième article. »
« Attends, noona. »
C'était Edgar.
Il avait levé la main haut.
'Qu'est-ce qui se passe encore ?'
Ça avait l'air sinistre.
Magireta poussa un profond soupir.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi tes yeux brillent-ils comme ça ? »
« Je demande un échange. »
« Quoi ? »
Elle parla avec incrédulité.
« Tu as oublié ? Avant que ce jeu ne commence, tu as déjà fait deux demandes d'échange. »
« Je sais. J'ai obtenu un Mélange en échange de ma vie, et en échange de l'Immortalité, je t'ai demandé d'ignorer les demandes d'échange du groupe de Mason. »
« C'est exact. Et maintenant tu veux en demander un autre ? Trois fois dans un seul jeu ? »
« Il n'y a aucune raison que ce ne soit pas permis. Ce qu'on a convenu, c'est que les échanges impliquant "sa vie" ne peuvent avoir lieu qu'une fois par jeu. Si j'offre autre chose que ma vie, je devrais pouvoir échanger autant de fois que je veux. »
Magireta croisa les bras en silence.
Moi aussi.
'Qu'est-ce qu'il manigance ?'
Alors Magireta parla.
« Écoutons d'abord. Qu'est-ce que tu veux ? »
« Quand tu nous enverras dans le monde humain cette fois, envoie-moi avec les participants ordinaires. Sépare-nous du groupe de Mason. »
« …… »
« Ce ne devrait pas être une demande difficile. Quant au prix… hum. Est-ce que ça suffirait ? »
Ce qu'il sortit, ce furent les Larmes de la Déesse.
L'article d'échange qu'il avait précédemment offert à B.
Mais quand B refusa de l'acheter, il le reprit.
Les yeux d'Armelia s'enflammèrent.
« Salaud ! Tu oses mettre ça en échange ! »
« Pourquoi tu t'énerves ? C'est à toi ? »
« C-c'est pas ça… mais ça appartient à Sa Majesté l'Empereur. »
« Cet Empereur soi-disant a déjà vendu les Larmes de la Déesse à moi. En d'autres termes, la propriété de ce joyau est maintenant à moi. »
Il tendit les Larmes de la Déesse à Magireta et continua.
« Ne t'immisce pas dans la façon dont j'utilise ma propriété. »
« Glk. »
« Noona, s'il te plaît, accepte ça et accède à ma demande. »
Magireta laissa échapper un petit bourdonnement et prit le joyau.
Après l'avoir examiné sous divers angles, elle parla.
« Même pour moi, ça a l'air d'un objet très précieux. Et pourtant tu l'offres juste pour te séparer du groupe du petit frère ? »
« Oui. C'est plus que suffisant. »
À cet instant —
Un éclair de compréhension me frappa la tête.
Je compris ce qu'Edgar ourdissait.
Je hurlai comme si je crachais du feu.
« Edgar, putain de dingue ! »
« Oh ? Tu as déjà compris ? »
« Tu es sérieux ? Tu vas vraiment faire ça ? »
« Héhé… Tu n'es pas précis, mais ton intuition est probablement correcte. Pour répondre — bien sûr que je le ferai. »
« Non. Tu ne peux pas faire ça. »
Grinçant des dents, je me tournai vers Magireta.
« Grande soeur. N'accepte pas son échange. »
« Petit frère, je suis désolée, mais…… »
« Je sais que tu ne peux pas refuser une demande d'échange. Alors j'en ferai une aussi. Un échange pour refuser la demande d'Edgar — ah ! »
À ce moment-là, quelque chose me vint à l'esprit.
Edgar ricana et coupa court.
« Tu ne te souviens pas ? Je l'ai mentionné tout à l'heure. »
« …… »
« Avant que ce jeu ne commence, j'ai fait deux échanges avec noona. L'un était une demande de Mélange… »
L'autre.
Exact. L'autre.
Les paroles d'Edgar d'avant le début du jeu repassèrent dans mon esprit.
* Dans cette quête, veuillez ignorer toutes les demandes d'échange de Mason. Non, mieux encore, ignorez toutes les demandes d'échange de Mason et de ses compagnons. En échange, vous pouvez reprendre l'Immortalité qui m'a été donnée.
C'est ça.
Il était allé jusqu'à abandonner l'Immortalité juste pour bloquer notre groupe dans ses échanges avec Magireta.
À l'époque, il n'avait probablement pas prévu aussi loin — mais le résultat fut un environnement avantageux pour lui.
'Merde. J'étais content juste parce que son Immortalité avait disparu.'
On ne sait vraiment jamais comment les choses tourneront.
Mes poings tremblèrent.
Voyant mon état inhabituel, Karin demanda :
« Hé. Qu'est-ce qui t'arrive ? Qu'est-ce que ce salaud manigance ? »
« …… »
« Hé. Tu m'entends pas ? »
Edgar ricanait.
« On dirait que le choc t'a rendu muet. »
« Ferme-la. »
« De toute façon, noona. Vas-tu accepter l'échange ? »
Magireta lança les Larmes de la Déesse une fois et les rattrapa avant de répondre.
« Avec un truc comme ça, je ferais un profit. Très bien, marché conclu. »
Je marmonnai comme un soupir.
« Merde. »
En même temps, notre vision se brouilla.
Quand je revins à moi, nous étions dans la Capitale Impériale.
Nous étions descendus dans le monde humain pour le quatrième Échange Intermédiaire.
Je regardai autour de moi, mais comme prévu, les participants ordinaires n'étaient nulle part.
Pas plus qu'Edgar.
Selon l'échange avec Edgar, Magireta n'avait envoyé que notre groupe dans un autre lieu.
Alors, comme si elle attendait ce moment, Armelia demanda :
« Mason. Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi as-tu réagi si sérieusement ? »
« …… »
« Bien sûr, je n'aime pas qu'il nous ait séparés, mais… »
« Ce n'est pas que ça. Son plan n'est pas si simple. »
Je poussai un profond soupir et continuai.
« Le bétail qu'on a vendu la fois dernière avait tous des prix différents, non ? »
« Oui. »
« Je me demandais pourquoi cette différence existait. C'était tous du bétail vivant — alors pourquoi les prix étaient-ils différents ? »
Berseum plissa les yeux.
« Tu dis qu'il y a une autre préférence ? »