Le premier échange intermédiaire.
B n'avait acheté les marchandises d'aucun autre participant, à l'exception de l'ananas de Karin.
Tout ce que les autres avaient présenté était considéré comme « immangeable ».
Tout le monde était profondément déçu, mais cette déception se mua bientôt en espoir.
'Pour le prochain échange intermédiaire, il suffit de préparer des fruits !'
La seule chose pour laquelle B avait payé était le fruit de Karin.
Et tous les participants le savaient.
'Maintenant, ce qui reste, c'est...'
Il ne s'agissait plus que de savoir qui parviendrait à obtenir un fruit qui plaise davantage à B.
Lorsque le premier échange intermédiaire prit fin, Magireta prit la parole.
« Pour l'instant, la première place est occupée par Karin. Tous les autres sont en perte. »
« ... »
« Eh bien, couragez-vous. Ce n'est que le premier échange intermédiaire qui s'achève. Reposons-nous un peu, puis commençons le prochain échange. »
Elle nous accorda un temps de repos.
Et quelques heures plus tard, elle nous renvoya dans le monde des humains pour le deuxième échange intermédiaire.
Comme la fois précédente, c'était la capitale impériale.
« Hmm. »
Je jetai un regard autour de moi.
À ce moment-là, Edgar apparut dans mon champ de vision.
« ... ? »
C'était quoi, ça ?
Ses lèvres bougeaient.
Comme s'il murmurait pour lui-même.
Était-il en train d'envoyer une sorte de message à Magireta ?
Mais Magireta n'était même pas là en ce moment.
« ... »
Quelques secondes plus tard.
Un sourire satisfait s'étira sur ses lèvres.
Juste au moment où je commençais à penser que quelque chose clochait, Edgar éleva la voix et prit la parole.
« Tout le monde, pourriez-vous m'accorder un instant d'attention ? »
Oh ?
C'était une phrase que j'utilisais habituellement.
Les regards des participants se tournèrent vers Edgar.
D'un ton décontracté, il prit la parole.
« Tout le monde. Vous ne pensez quand même pas que pour cet échange intermédiaire, vous devriez préparer des fruits... n'est-ce pas ? »
« N-non, c'est ce qu'on pense. »
« Mon Dieu, quelle étroitesse d'esprit. »
« Quoi ? »
« Ce n'est pas parce que le fruit de Karin a été acheté que cela garantit que c'était la bonne réponse. »
Il leva l'index.
« Voyez les choses ainsi. Et si la préférence de B n'était pas simplement « le fruit », mais plutôt « quelque chose de sucré » ? »
« ... ! »
« J'ai moi-même goûté l'ananas — il a un goût assez sucré et acidulé. Mais il existe énormément d'aliments dans ce monde qui sont encore plus sucrés que l'ananas. »
« ... »
« Par exemple, le chocolat ou les bonbons. Si cette supposition est correcte, alors lors du prochain échange, les snacks se vendront à un prix plus élevé que les fruits. N'est-ce pas ? »
Les participants acquiescèrent inconsciemment.
Aina murmura.
« Pourquoi ce salopard se comporte-t-il soudainement comme un saint ? Pourquoi est-il assis là à donner des indices aux participants ? »
« Exactement. Si quelqu'un de moralité exemplaire... disons, moi, disait cela, ce ne serait pas étrange. Mais l'entendre de la bouche d'Edgar est vraiment déplacé. »
« Tu viens vraiment de dire ça de toi-même ? »
« Le problème, c'est que ce qu'il dit est en fait assez logique. »
Au bas mot, il n'y avait aucun défaut évident dans son raisonnement.
Mais connaissant la vraie nature d'Edgar, il m'était impossible de croire que ce conseil venait de la sincérité.
'Il se trame quelque chose.'
Mais quoi ?
...
Attendez.
Il y a un instant, ses lèvres bougeaient comme s'il murmurait pour lui-même, non ?
Et si ce n'était pas des murmures, mais une conversation avec quelqu'un ?
Quelqu'un qui pourrait avoir une communication secrète avec Edgar en ce moment même était...
Ah, pas possible !
À cet instant, j'eus l'impression de recevoir un éclair en plein cerveau.
Pendant ce temps, Edgar poursuivait son instigation avec brio.
« Alors, la prochaine fois, achetez des snacks. Je vais vous les assigner dès maintenant. »
« O-oui ! »
« La personne tout à gauche, préparez des biscuits. La suivante, des choux à la crème... »
« Ça suffit, Edgar. »
Je l'interrompis brusquement.
Edgar fronça brièvement les sourcils, mais retrouva vite un sourire doux et me répliqua.
« Quel est le problème ? »
« Arrête tes coups bas. »
« Quelle impolitesse et quelle brutalité. Slandrer mon conseil si pur de la sorte. »
« ... »
« Je ne pensais pas que tu étais ce genre de personne. Tout le monde, comme vous pouvez le voir, ce dénommé Mason a une personnalité assez mesquine. Ne l'écoutez pas, pas un seul mot ! »
À ma grande surprise, des voix exprimèrent leur accord.
« Oh. C'est vrai. »
« J'avais une bonne impression de lui... »
« Dire qu'il essaie d'interférer alors que Lord Edgar veille sur nous avec tant de bienveillance. »
« Quelle personnalité affreuse. Comment peut-on être comme ça ? »
Le changement était si radical que je n'arrivais pas à suivre.
Stupéfait, je regardai la foule.
À ce moment-là, Aina cligna trois fois des yeux et dit :
« Ah. C'est exactement comme ton âme d'avant, Oppa. »
« Quoi ? Ah ! »
« Les âmes de tout le monde sont en train d'être teintées de noir. Je dois les rétablir ? »
« S'il te plaît, je t'en supplie. »
Aina s'avança pour toucher les âmes des participants.
Pas.
Mais Edgar se déplaça pour se poster devant tout le monde, lui barrant la route.
À première vue, on aurait presque dit qu'il protégeait les participants.
« Pousse-toi. »
« Non. »
« Tu as ce talent particulier, n'est-ce pas ? »
« Ouais. J'allais justement faire une démonstration. »
« C'est précisément pour ça que je refuse. Ne pense même pas à répandre des cendres sur le jardin que j'ai cultivé avec tant de soin. »
Il avouait pratiquement que c'était son œuvre, et pourtant les participants, dont les âmes étaient déjà souillées, n'y prêtaient aucune attention.
À ce moment-là, Benjamin intervint.
« Dans ce cas, nous devrons répandre ces cendres par la force. Après avoir vu ce que tu m'as fait de mes propres yeux, je ne peux pas le supporter. »
« Tu devras endurer ça. Les règles le disent, non ? »
« Quoi... Ah. »
Si les participants se battent ou provoquent des disputes entre eux pendant la quête, ils seront éliminés.
Edgar déclara :
« Si les participants se battent entre eux dans le monde des humains, c'est l'élimination. »
« Es-tu en train de dire que tu as l'intention de te battre contre nous ? »
« Si ta petite sœur essaie de ruiner mon jardin. »
« Alors tu seras éliminé toi aussi. »
« Correct. Destruction mutuelle. C'est pour ça que je vous dis d'arrêter. »
Benjamin me jeta un regard.
Dans un soupir, je hochai la tête.
Finalement, Aina et Benjamin reculèrent tous les deux.
Souriant de satisfaction, Edgar me demanda :
« Au fait, pourquoi as-tu cherché la bagarre pour commencer ? Rien ne garantit que B aime les fruits. Peut-être que B aimait simplement le côté sucré de l'ananas. Par conséquent, nous devrions acheter des snacks sucrés... Il n'y a aucune faille dans cette logique. »
« S'il y en a une. Tu as un asticot accroché à toi. »
« ... ! »
« Un asticot. En d'autres termes, tu as entendu ça de la part d'Odline. À propos de l'identité de B... et des préférences de B. »
Ouais.
Celui avec qui il communiquait secrètement était Odline.
Le visage d'Edgar se crispa.
Je le fixai intensément et continuai.
« Puisque B est un monstre de haut rang, il doit être assez célèbre en Enfer. Peut-être a-t-il même des connaissances avec Odline. Directement ou indirectement. »
« ... »
« Je pense que tu as déjà entendu la "bonne réponse" par l'intermédiaire d'Odline. Et je pense que tu as inventé cette logique absurde pour égarer les participants le plus loin possible de cette réponse. »
« C'est tiré par les cheveux. »
« Tu te sens injustement accusé ? Alors choisis les snacks toi aussi. Pas les fruits. »
Le sourcil d'Edgar tressaillit.
Je poursuivis calmement.
« Choisis des snacks sucrés. Tout comme les autres participants. »
« ... »
« Ne serait-ce pas étrange si tu ne le faisais pas ? Tu racontes à tout le monde cette méthode brillante, et pourtant tu ne l'utilises pas toi-même ? Ça n'a aucun sens. »
Il se tendit légèrement, mais finit par acquiescer.
« Très bien. J'achèterai également des snacks sucrés. »
« Bien. Alors passons un contrat. »
« ... Pardon ? »
« Qui sait si tu vas dire ça pour ensuite acheter secrètement autre chose ? Passons un contrat stipulant : "Lors du deuxième échange intermédiaire, Edgar Tyler achètera des snacks sucrés." Avec la garantie de Magireta. »
Jusqu'à présent, Edgar avait bien maintenu son expression.
Mais à cet instant, son visage se décomposa violemment.
C'est alors que—
« Maintenant que j'y pense... »
« Attendez, pourquoi Lord Edgar ne répond-il pas ? »
« S'il nous le recommande, ne devrait-il pas naturellement acheter des snacks lui-même ? »
« En y réfléchissant, rien ne garantit que l'hypothèse de Monsieur Edgar soit même vraie. »
Hm ?
Les participants commençaient à prendre mon parti.
Surpris, je regardai Aina.
Avec un visage quelque peu fier, elle dit :
« En y réfléchissant, je me suis rendu compte que je n'avais pas forcément besoin de toucher leurs âmes directement. »
« Hein ? Oh, maintenant que tu le dis... »
« Ouais. Je l'ai déjà fait. »
Pendant la quête de la Saison Gelée, elle avait déjà calmé des participants terrifiés sans toucher directement leurs âmes.
Elle eut un large sourire et continua.
« C'était en fait plus facile que pendant la quête de la Saison Gelée. La capacité que tu m'as donnée continue de se développer, comme je l'ai dit plus tôt. »
« Alors le pouvoir de Sienne devient-il plus fort aussi ? »
« Probablement. »
« Encore plus ? »
« Très probablement... »
« Pourrais-tu au moins dire ça quand je ne suis pas là ? »
Quoi qu'il en soit, les alliés d'Edgar avaient complètement disparu.
Au contraire, les participants l'assaillaient désormais comme s'ils exigeaient des explications.
Je ne connaissais pas le jeu dans son ensemble, mais au moins à cet instant, il semblait que j'avais gagné.
Il se mordit la lèvre et dit :
« Très bien. Fais ce que tu veux. »
« Ta façon de le dire donne l'impression que mon hypothèse était la bonne. Tu as bien reçu les informations sur B par Odline, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Pourquoi Odline ne t'a-t-il donné cette information que maintenant ? Il aurait pu te la dire lors du premier échange intermédiaire. »
« Il a dit qu'il venait juste de s'en souvenir. Si tu regardes de plus près, Odline est quelqu'un d'assez maladroit. »
Il haussa les épaules et poursuivit.
« Enfin, si je peux présenter des excuses en son nom... Odline ne connaît pas B personnellement. Ils ne se sont même jamais rencontrés. »
« ... »
« Cependant, quand B a mordu dans l'ananas tout à l'heure — ces dents acérées. Il avait déjà entendu parler de cette apparence et a pu deviner son identité. »
« Je vois. »
« Oui. Par conséquent, Odline ne comprend pas non plus complètement les préférences de B. »
En supposant que cela soit vrai, nous pouvions au moins respirer un peu plus sereinement.
Juste au moment où je le pensais, Edgar continua.
« Il s'est contenté de partager quelques détails insignifiants qu'il avait entendus. »
Merde.
Rempli de mécontentement, je pris la parole.
« Quelles informations ? »
« Comme si j'allais te les dire. »
« Je ne sais pas ce que c'est, mais le fait que tu "saches quelque chose" est déjà un indice massif. Tu es le seul à avoir obtenu des informations sur B, et pas nous. C'est excessivement injuste. »
« Je suppose. Mais puisque cela m'avantage, ça m'est égal. »
« Alors nous devrons invoquer le Juste impartial et lui demander à nouveau. »
« ... »
« N'est-ce pas trop injuste ? Noona. »
Bientôt, comme si elle l'avait attendu, Magireta apparut.
Croisant les bras, elle prit une expression sérieuse.
« Le petit frère a raison. C'est injuste. »
« ... »
« Odline. Sors un instant. »
Fwiii.
Magireta croisa l'index.
Puis, un unique asticot s'éleva lentement de la poitrine d'Edgar pour flotter dans les airs.
L'asticot se tortilla en plein air et parla.
-Magireta-nim. Vous êtes magnifique aujourd'hui comme—
« Je t'ai clairement prévenu dès le début. De ne pas interférer avec le jeu. »
-Je n'ai jamais dit que j'allais m'y conformer.
« Tu... ! »
-De plus, pardonne-moi de dire cela, mais n'es-tu pas celle qui fait preuve d'un favoritisme excessif ?
Bien que les asticots n'aient pas d'yeux, il me regardait indubitablement.
-Tu accordes une commodité énorme à ce soi-disant « petit frère », n'est-ce pas ?
« De quoi parles-tu ? »
-Nous savons tous qu'il peut voir l'avenir. Comparé à cela, le conseil que j'ai donné à Edgar est moins qu'une larme de moineau.
« ... »
-Si tu reconnais la vision du futur de Mason, ne devrais-tu pas aussi fermer les yeux sur la collaboration entre Edgar et moi ?
Pendant un instant, Magireta en resta sans voix.
Pour être honnête, je n'avais pas grand-chose à ajouter non plus.
'Il n'a pas tort.'
Eh bien, si l'on examinait les détails, il y avait des différences.
Magireta ne connaissait pas la source de mon pouvoir.
Une triche qui n'est pas découverte ne peut être reconnue comme une faute.
D'un autre côté, la collusion entre Edgar et Odline était quelque chose que Magireta soupçonnait probablement pleinement, mais en raison de la règle cachée, elle ne pouvait pas agir.
Il était évident quel camp l'irriterait le plus.
Gritant entre ses dents, elle dit :
« Alors ? Tu comptes continuer à faire des coups comme ça ? »
-Eh bien. Cela dépend de la situation.
« ... Tu vas avoir de gros ennuis à ce rythme. »
-Heh heh. Je ne suis pas tout à fait sûr de la manière dont j'aurai des ennuis. Je ne suis pas un imbécile comme Helena.
Magireta laissa échapper un petit soupir et rendit l'asticot à Edgar.
Puis elle me lança un regard et dit :
« Petit frère. Laisse-moi tuer ce salopard. »
Alors, qu'étais-je censé faire, exactement ?