Ils parvinrent à peine à arrêter leurs lames.
« Argh ! »
« Q-qu'est-ce qui... ! »
Toutes deux étaient dans un état bien plus dangereux que je ne le croyais.
Non. Extrêmement dangereux.
L'épée d'Aina touchait le cou d'Armelia.
Je parlai en toute hâte.
« Arrêtez-vous un instant. Je crois avoir trouvé une issue. »
« De quoi parles-tu ? »
« Vous souvenez-vous ? Au tout début, quand nous nous sommes rassemblées ici, il y avait une femme qui a répondu à Magireta. »
Elles parurent fouiller leur mémoire un instant.
Armelia prit la parole la première.
« Bien sûr que je m'en souviens. Malheureusement, elle a été tuée par Magireta. »
« Qui a dit qu'elle était morte ? »
« Quoi ? »
« Ce que nous avons vu, c'est qu'elle a été frappée par Magireta et projetée contre un arbre. Nous n'avons jamais confirmé si elle était vivante ou morte. »
Leur expression devint étrange.
Je continuai.
« Après que cette femme a été attaquée par Magireta, le tableau d'affichage s'est ouvert. Nous avons donc naturellement supposé qu'elle n'était pas une participante du jeu. »
« C-c'est bien ça, non ? »
« Non. La règle numéro trois disait que la moitié des personnes présentes ici devait passer. Cette femme était une personne, et elle était là. Donc bien sûr, elle compte parmi les "personnes présentes ici". »
« ……! »
« Si mon hypothèse est bonne, le total n'était pas de trente-trois, mais de trente-quatre. Ce qui signifie qu'il devrait y avoir dix-sept personnes qui passent. »
Gloups.
À cet instant, la voix de Magireta retentit.
« Mon petit frère a encore eu une idée amusante. »
« …… »
« Alors, testons-le, voulez-vous ? Vous trois, posez la main sur le rocher en même temps. Si la supposition de ton frère est juste, vous survivrez toutes les trois. Mais si elle est fausse... »
« …… »
« Celui qui la touche ne serait-ce que 0,001 seconde en retard aura la tête qui explose. Ça vous va ? Ne vaudrait-il pas mieux se battre entre vous, au lieu de prendre ce risque ? »
À ces mots, les expressions d'Armelia et d'Aina s'assombrirrent.
Mais je secouai la tête fermement.
« Ne vous laissez pas influencer. Nous l'avons vu assez de fois — comme cette sorcière adore jouer avec nous. »
« Mason. »
« J'ai des éléments pour étayer mon hypothèse. »
Leurs yeux s'écarquillèrent.
Je me tournai vers l'arbre où la femme avait été projetée.
Puis je m'avançai vers lui.
Derrière moi, Armelia et Aina me suivirent.
« C'est l'arbre contre lequel la femme s'est écrasée. »
« ...En effet. Il est à moitié écrasé. »
« Si elle était morte à ce moment-là, que pensez-vous qu'il est advenu de son corps ? Vous croyez que Magireta l'a enterré proprement ? »
« Bien sûr que non. »
« Exact. Connaissant la personnalité de cette sorcière, il est bien plus probable qu'elle l'a laissé tel quel. Cependant — »
Pas.
Nous nous tenions devant l'arbre.
Il n'y avait personne.
Ni tombe, ni corps — juste de la terre nue.
Aina essuya sa sueur froide et demanda :
« En quoi sa disparition constitue-t-elle une preuve ? »
« Parce que Magireta l'a envoyée. »
« Quoi ? »
« Magireta a reconnu cette femme comme participante — ce qui signifie l'une des "personnes présentes ici". Donc, tout comme elle nous a dispersées dans la forêt de Bucklet, elle a dû envoyer cette femme ailleurs également. »
« ……! »
« En d'autres termes, le simple fait qu'il n'y ait pas de cadavre ici prouve que notre total était de trente-quatre. N'est-ce pas, Magireta... grande sœur. »
Magireta se contenta de sourire et répondit.
« Si vous êtes si confiant, allez-y. Posez vos mains sur le rocher — toutes les trois. »
Je regardai Armelia et Aina.
« Faisons-le. »
« Si ton hypothèse est fausse, l'une de nous mourra. Mais si nous suivons ma proposition précédente, tu survivras assurément. »
« Je ne veux perdre aucune de vous deux. »
« Mason... »
Le visage d'Armelia s'empourpra d'émotion.
Aina demanda sèchement :
« La princesse, soit. Mais pourquoi moi ? J'ai essayé de te tuer. »
« La quête cachée — non, il reste encore beaucoup de quêtes difficiles devant nous. Tu es quelqu'un que je veux garder avec nous. »
« …… »
« Repense à quand tu m'as proposé de faire équipe. Tu peux le prendre comme le fait que je ressens la même chose que toi à ce moment-là. »
Finalement, elles acquiescèrent toutes les deux.
Nous nous approchâmes du rocher.
Armelia parla.
« Je la toucherai en dernière. »
« Quoi ? Pas en même temps ? »
« C'est la suggestion de Magireta. Nous n'avons pas à suivre ses paroles. »
D'une manière ou d'une autre, cela sonnait exactement comme quelque chose que la princesse dirait.
Mais Aina écarquilla les yeux et demanda :
« Alors pourquoi te porter volontaire ? »
« Cette fois, ce n'est pas vraiment du volontariat. Nous passerons toutes les trois de toute façon. »
« Cela n'est valable que si son hypothèse est juste... »
« Je crois en Mason. »
Pendant un instant, mon cœur battit plus fort.
Armelia me regarda avec un doux sourire.
« Sans toi, j'aurais été éliminée lors de la Première Quête. Mais grâce à toi, je suis parvenue jusqu'ici saine et sauve. Tu m'as même empêchée de commettre l'erreur terrible de tuer Cecil. »
« …… »
« Alors je compte continuer à croire en toi. Je pense que c'est la clé pour survivre jusqu'au bout. »
Je pouvais sentir la confiance ferme cachée dans son ton léger.
Alors que je réfléchissais à comment répondre, Aina parla.
« Ce genre de sentiments ne marche pas sur moi. Si elle renonce à son tour, alors j'irai la première. »
« Bien sûr. Tu aurais pu facilement nous dominer et passer devant. Le fait que tu aies attendu jusque-là est déjà plus que suffisant. »
« Hmph. »
Tap.
Aina posa sa main sur le rocher.
Bien sûr, elle passa.
Puis ce fut mon tour.
Armelia me regarda.
Je levai lentement la main.
Et —
Tap.
« Ah ! Q-qu'est-ce que tu fais ! »
En un instant, je saisis la main d'Armelia et la pressai contre le rocher.
Naturellement, elle passa aussi.
Cela faisait seize participantes ayant réussi.
Il restait à voir si dix-sept passeraient le seuil.
« Mason, pourquoi as-tu... »
« Es-tu folle ? »
Si ne serait-ce qu'une d'entre elles mourait dans ce jeu, je serais mort dans trois ans de toute façon.
Même si j'évite la mort pour l'instant, je ne ferais qu'attendre l'inévitable.
Alors je voulais partir avec un peu de panache.
Un peu de vantardise, peut-être.
« Aina, merci d'avoir accepté mon plan sans recourir à la force. »
« T-tu... »
« Princesse, ne parie pas ta vie si légèrement. Tu ne vivras pas longtemps comme ça. »
« C-ce n'est pas à toi de le dire. »
« Bon, alors... »
Le cœur comme en prière, je fermai les yeux.
Tap.
Je posai ma main sur le rocher.
Et quelques secondes plus tard —
Quand j'ouvris lentement les yeux, je vis les visages rayonnants et souriants des deux femmes.
Au même instant —
« Beuuurk ! Quelle fin d'un ennui mortel ! »
La voix de Magireta hurla dans les airs.
Comme un enfant gâté qui fait une crise.
Après que nous trois eûmes réussi à passer,
Magireta fit apparaître les dix-sept restantes qui n'étaient pas encore arrivées.
Clac.
D'un simple claquement de doigts, les personnes qui n'étaient pas là un instant plus tôt apparurent dans la clairière.
« Haah... hein ? Qu'est-ce que... »
« Attendez, ce n'est pas... le point de départ ? »
« De l'eau... quelqu'un, s'il vous plaît, donnez-moi de l'eau... »
« D-dites pas que le jeu est déjà fini ? »
Magireta répondit à la question de la dernière.
« Oui. Cette quête est terminée, vous les limaces. »
« ……! »
« Au revoir, les perdantes. Essayez d'être les vainqueurs dans votre prochaine vie. »
Et sur ces mots —
Thud. Thud.
Les têtes des gens commencèrent à exploser l'une après l'autre.
Parmi eux se trouvait l'homme d'âge mûr que nous avions rencontré avant.
Et je pus aussi voir la femme qui avait défié Magireta la première.
Elle a dû être vivante quand elle a heurté l'arbre, mais elle est morte quelque part ailleurs après avoir été envoyée.
Magireta a pulvérisé sa tête déjà sans vie en morceaux.
« Argh... »
« P-pitié. J'en peux plus. »
« Pitié, Dame Magireta ! »
« Waaaaah... »
L'air était épais de mort, de peur, de chagrin et de désespoir.
Aina mordit sa lèvre avant de parler.
« Elle n'avait pas besoin de les faire venir ici pour tuer les éliminées. »
« Elle a dû vouloir qu'on le voie. »
« Elle est dingue. Quel genre de démon pourrait engendrer une chose pareille ? »
Armelia répondit froidement.
« Elle ne pourra jamais être pardonnée. »
« …… Sur ce point, je suis d'accord. »
« Aide-moi. »
« Hein ? Pour quoi faire ? »
« Non. Je te le dirai plus tard. »
Armelia avait déjà décidé de tuer Magireta un jour.
Et elle me demandait mon aide pour cela.
Je ressentais la même chose.
Tandis que je fulminais Magireta du regard, elle se tourna soudain vers moi.
Quand nos regards se croisèrent, elle sourit faiblement.
« À cause de toi, petit frère, j'ai raté la partie la plus divertissante à la fin. »
« Ahaha. Désolé pour ça. »
« Hmm. Bon, personne ne m'a autant amusée que toi, alors je ferme les yeux. »
Puis elle porta ses deux mains à sa bouche et cria :
« Vous allez arrêter d'être pathétiques ? Quand est-ce que vous allez vous y habituer ? »
« …… »
« De toute façon, félicitations pour avoir survécu à la Deuxième Quête. Reprenez votre récompense. »
Chwaaa.
Comme prévu, des pièces d'or pleuvaient du ciel.
Lors de la Première Quête, tout le monde s'était rué pour les ramasser, mais cette fois personne ne bougea.
Magireta les mettrait probablement proprement dans nos sacs plus tard de toute façon.
Quand le temps de la récompense se termina, elle continua de parler.
« Bon travail, tout le monde. Maintenant, retournez à vos places jusqu'au début de la prochaine quête. »
À cela, je levai rapidement la main.
« Attendez un instant ! »
« Quoi encore ? »
« S'il vous plaît, ne me renvoyez pas dans ma ville natale. »
Magireta inclina la tête.
« Pourquoi ? »
« ...Aucune raison. Je l'ai juste... fui au départ. »
« Ah, c'est vrai. Tu as tué ce cher monsieur Forgotten toi-même. Je suppose que ce serait gênant de faire face à la femme de l'homme que tu as assassiné, hein ? »
C'est toi qui l'as tué.
Je l'ignorai et dis :
« Pourriez-vous m'envoyer quelque part que je choisis ? »
« C'est pas difficile. Si quelqu'un d'autre a un endroit préféré, je peux vous y envoyer aussi. Dites-le-moi. »
Alors, quelques personnes levèrent la main timidement.
En y repensant, la plupart avaient probablement tué la personne avec qui elles avaient passé le plus de temps lors de cette fausse quête "Offrande Sacrifiée".
Ce serait certainement difficile de retourner dans un tel endroit.
À ce moment, Armelia demanda :
« Mason, où comptes-tu aller ? »
« Pour être honnête, n'importe où sauf ma ville natale. »
« Alors allons au Territoire de Mogiren. »
« Bien, ça me va aussi. ...Attends, on y va ? »
« Je ne compte pas non plus retourner au Palais Impérial. »
Cette fois, ce fut Aina qui parut choquée.
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Magireta a dit que ce jeu fou ne doit jamais être révélé à qui que ce soit. Si c'est le cas, il n'y a aucune raison pour que je reste enfermée au palais. »
« Mais tu es la Princesse. Si tu disparais, tout l'Empire sera en émoi. »
« Pas vraiment. Il y aura une enquête officielle, bien sûr, mais... je ne suis pas exactement une princesse aimée. »
« Ah, j'ai entendu les rumeurs. »
« Ne parlons pas de ça maintenant. Bref, Mason, ça te va ? »
Je me grattai la tête et répondis :
« Est-ce que tu as vraiment besoin de me suivre, ceci dit ? »
« Je veux planifier notre prochain coup avec toi avant le début de la Troisième Quête. Nous partageons le même but, non ? »
Ah, elle voulait dire notre détermination commune à éradiquer Magireta.
Puis Aina demanda à nouveau :
« Mais pourquoi la région de Mogiren ? »
« Parce que c'est là qu'est la Tour de la Connaissance. »
« La Tour de la Connaissance — où sont stockés tous les livres de l'humanité depuis les temps anciens. »
« C'est une immense bibliothèque. Je veux y trouver des indices qui pourraient expliquer ce jeu ou la vraie identité de cette femme. »
Aina hésita un instant, puis dit :
« J'y vais aussi. »
« Bien. »
« Attends — tu ne vas pas demander pourquoi ? »
« J'attendais justement que tu le dises. Je ne suis pas vraiment en position de tendre la main la première. »
Armelia tendit la main.
« Alors posons nos mains l'une sur l'autre. Toutes les deux. »
« …… »
« Quand les chevaliers prêtent serment, ils croisent leurs épées comme ça. Cela s'est transformé plus tard en ce geste de mains. »
« D'accord. »
Je posai ma main sur celle d'Armelia.
Aina hésita plusieurs fois, puis posa la sienne sur la mienne.
Et puis Magireta posa la sienne sur celle d'Aina.
« …… »
Hein ? Qu'est-ce que... ?
« Qu'est-ce que vous tramaiez là-bas ? »
Avant qu'on s'en rende compte, Magireta se tenait entre nous.
Surprises, nous retirâmes nos mains, et elle sourit.
« Vous comptiez me tuer ou quoi ? »
« …… Oui. Autant le dire franchement. »
Armelia parla d'un ton inhabituellement froid.
« En tant que Princesse de l'Empire, je ne peux pardonner à une créature comme toi cette folie. »
« Je vois. »
« Je ne peux rien faire pour l'instant. Mais un jour, je planterai mon épée dans ton cœur. »
« Tu peux le faire tout de suite si tu veux. Je ne mourrai pas de toute façon. »
« …… Qu'es-tu au juste ? »
Magireta haussa les épaules.
Puis elle s'éleva lentement dans les airs.
« Trouvez-le par vous-mêmes. Vous vouliez aller au Territoire de Mogiren, non ? »
Claquement.
Magireta claqua à nouveau des doigts.
Et notre conscience commença à s'estomper.
Puis —
[Vous avez réussi la Deuxième Quête, « Premier Arrivé, Premier Servi ».]
[La fonction « Recherche » du Journal a été améliorée.]
[Les enregistrements de la Deuxième Quête, « Premier Arrivé, Premier Servi », ont été modifiés.]
[Certaines parties du Journal du Futur ont été modifiées en raison des enregistrements altérés.]
[Quête Cachée : « Survie d'Armelia » accomplie. Récompense : 100 points.]
[Quête Cachée : « Survie d'Aina » accomplie. Récompense : 100 points.]
[Points actuels : 200]