L'étang dans le marais était si trouble que je ne pouvais même pas en deviner la profondeur en regardant vers le bas.
J'attachai une pierre à la corde de mon sac à dos.
Puis je la lançai dans l'étang.
D'après la longueur de corde déployée quand la pierre toucha le fond, il devait faire environ cinq mètres de profondeur — estimation grossière, bien entendu.
Leurs deux visages devinrent désespérés.
Surtout celui d'Armelia, qui baissa profondément la tête et dit :
« Je n'ai vraiment aucune excuse. Je n'aurais pas dû parler si légèrement…… »
« Je m'attendais à ce que ce soit aussi profond dès le début. Ce n'est pas appelé un marais pour rien. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
« Même si nos pieds touchaient le fond, la traversée resterait impossible. Il pourrait y avoir des bêtes comme des crocodiles qui rodent en dessous, et même sans cela, l'épuisement aurait été trop grand. »
« Alors pourquoi m'as-tu suivie sans rien dire ? »
« Parce que j'avais une autre idée pour traverser. »
Aina coupa avec un air dubitatif.
« Ne me dis pas que tu comptes voler au-dessus ou quelque chose comme ça ? »
« Quelque chose comme ça. »
« Je le savais depuis le début — tu es complètement folle. »
« Pardon. Plus important encore, prête-moi ta dague. »
Aina parut très réticente mais finit par me la tendre sans un mot.
Je sortis la corde de mon sac et l'enroulai fermement autour de la dague.
« Ça risque d'être un peu court. Votre Altesse, auriez-vous une corde, par hasard ? »
« Oui. »
« On dirait qu'ils en ont donné une à chaque participant. Alors Aina, donne-moi la tienne aussi. »
Sans un mot, toutes les deux me passèrent leur corde.
Je nouai ma corde avec celle d'Armelia et celle d'Aina, les assurant solidement ensemble.
Une fois les trois cordes reliées, la longueur était amplement suffisante.
« Ça devrait aller. »
« Qu'est-ce que tu as l'intention de faire exactement ? »
« Pourrais-tu lancer cette dague de l'autre côté ? Plus précisément — la lancer pour qu'elle s'y plante solidement. Attache-la autour d'un rocher ou d'un tronc d'arbre, quelque chose comme ça. »
« Ça, je peux le faire, mais… ne me dis pas que tu penses traverser le marais suspendu à une seule corde ? Moi je pourrais, mais c'est impossible pour vous deux. »
« C'est pas ça, alors lance-la d'abord. »
Aina s'empara de la dague avec détermination.
Et sans aucune préparation apparente —
« Haaah ! »
Elle projeta la dague vers le côté opposé avec une force terrifiante.
Elle se ficha droit dans le tronc épais d'un arbre massif sur l'autre rive.
Ma mâchoire tomba.
« T'es un monstre. »
« J'ai fait exactement ce que tu as demandé, et c'est comme ça que tu m'appelles ? »
« C'était un compliment. Bref, l'étape suivante… »
Après avoir dit ça, je regardai autour de moi.
L'arbre le plus haut des environs attira mon attention.
Après un rapide calcul, je dis :
« Grimpons à cet arbre. »
Sans plus d'explications, je commençai à grimper le premier.
Je crus entendre le bruit de quelqu'un qui me suivait depuis le bas.
Mais quand j'atteignis la cime, Aina me regardait déjà de haut.
« Quand m'as-tu doublé ? »
« T'es juste lente. Bref, je crois avoir compris ton plan. »
« Vraiment ? »
« Si ça marche, on pourra tous traverser en sécurité. Je l'ai déjà pensé, mais t'es drôlement maligne. »
Aina dit ça et me prit le bout de la corde.
Puis elle l'attacha soigneusement et solidement autour d'une grosse branche.
Quand elle eut fini et se fut secoué les mains, Armelia grimpa à son tour, haletante.
« Huff… huff… Je croyais que je serais au moins première pour l'escalade d'arbres. »
« Ça t'avancerait à quoi que Votre Altesse soit première à l'escalade ? »
« Bref, merci à vous deux. Surtout toi, Mason — tu m'as encore aidée. »
Armelia semblait avoir compris mon plan en regardant la corde fixée.
Je dis :
« Je suis sûr que vous n'avez pas besoin d'explications, mais je vais quand même en donner une. »
« …… »
« On va glisser de cette cime jusqu'à l'autre côté du marais. En utilisant la corde. »
Avant même que j'aie fini d'expliquer, Aina avait déjà déchiré un morceau de son vêtement et l'avait enroulé autour de ses mains.
Puis, accrochant le tissu à la corde, elle parla :
« Je vous fais une démonstration en remerciement d'avoir eu l'idée. Regardez et apprenez. »
Et sur ces mots, elle fila le long de la corde jusqu'à l'autre côté.
Ce fut une glisse parfaite.
Armelia la regarda partir, hébétée, puis parla :
« Tu peux le faire, Mason ? »
« Oui. C'est mon plan, après tout. »
« …… »
« Et vous, Votre Altesse ? »
« J… je peux le faire. »
« Répondez honnêtement. »
« ……Je crois que je peux. »
Elle n'avait pas l'air convaincue, mais il n'y avait pas d'autre choix que de lui faire confiance.
« Elle a réussi à traverser même avec son gros bagage, mais Votre Altesse, vous devriez tout laisser derrière vous quand vous y irez. C'est dangereux. »
« Mais— »
« De toute façon, il ne reste plus beaucoup de temps. Si une bagarre éclate, Aina s'en chargera, donc vous n'avez pas besoin d'armes. Si vous êtes vraiment inquiète, gardez juste quelques lamelles de viande séchée dans votre poche. »
« Compris. Ouf. »
Pendant ce temps, Aina avait déjà atteint l'autre rive.
Je fis un pas en avant.
« J'y vais ensuite. »
« Fais attention. »
« Oui, ne t'inquiète pas. »
Je fouillai dans mon sac.
Je ne savais pas si je devais être reconnaissant ou pas, mais Magireta m'avait mis des bandages dedans.
J'avais déchiré mes propres vêtements pour faire une torche plus tôt, rien que pour économiser les provisions, et maintenant j'allais utiliser les bandages comme ça.
J'accrochai les bandages à la corde et dis à Armelia :
« À tout à l'heure de l'autre côté. »
« Oui. »
Puis je sautai.
Je n'avais pas l'intention de crier, mais le son jaillit tout seul.
« Uwaaaah ! »
Ça ne dura que quelques secondes, mais ça parut une éternité.
[Vois ? Je te l'avais dit. Tu as bien le vertige.]
« Ferme-lâââ ! »
« Tu cries après qui ? »
Quand je revins à moi, j'étais déjà de l'autre côté.
Aina me regardait avec un air exaspéré.
Je répondis, gardant le plus de contenance possible :
« Je répondais à la voix dans ma tête. »
« Ouais, t'es définitivement folle. »
Je disais juste la vérité, ceci dit.
Puis, depuis l'autre côté du marais, je vis Armelia accrocher son vêtement à la corde.
Elle commença à glisser rapidement.
Elle semblait déterminée à garder sa dignité, mais comme moi, elle ne put empêcher un cri de lui échapper.
« Kyaaaaah ! »
« Hmph. Pas très princesse comme cri. »
« Toi t'étais encore pire. »
Alors —
Fwiii !
Aina lança soudain sa dague à une vitesse étonnante.
Surpris, je me tournai vers l'endroit où elle volait.
'Pas possible — ne me dis pas qu'elle essaie de tuer la Princesse maintenant ?'
Mais la dague ne frappa pas le cœur d'Armelia, ni ne coupa la corde tendue.
La dague atterrit à —
Grrrk.
Un crocodile massif surgit soudain du marais.
Il ouvre grand ses énormes mâchoires vers Armelia.
Mais la dague frappa précisément l'œil du crocodile.
Grrr ? Grrraa !
La bête se débattit, et de justesse — l'épaisseur d'une feuille de papier — Armelia échappa à sa gueule.
Je regardai Aina, stupéfait.
Elle évita mon regard et marmonna :
« Tu regardes quoi ? »
« Ah, euh… c'est juste inattendu. »
« La mémoire de cette femme est pratiquement surnaturelle. Même moi j'en avais marre de l'entendre. »
« …… »
« Je la laisse en vie seulement parce qu'il pourrait y avoir une quete plus tard qui demande de la cervelle. »
Je ne pus m'empêcher de laisser échapper un court rire.
Alors Armelia, ayant frôlé la mort, s'approcha de nous en haletant.
Avec un sourire radieux, elle parla à Aina.
« Aina, vraiment… merci. Sans toi, j'aurais été la nourriture d'un crocodile. »
« Peu importe. »
« En guise de gratitude, puis-je vous embrasser une fois ? »
Aina sourit faiblement et répondit :
« Bien sûr — si tu veux mourir. »
Sans même prendre un court repos —
Nous mâchâmes de la viande séchée pour calmer notre faim en courant, et endurâmes chaque besoin physique avec une volonté surhumaine.
Finalement, nous réussîmes à rattraper la journée qu'on avait perdue.
« Huff… huff… »
« Nous… nous y sommes. »
Tout comme l'écrivait le Journal du Futur, après trois jours, nous arrivâmes devant le rocher.
Magireta y était assise, nonchalante.
Elle nous fit un signe de main joyeux.
« Vous avez une sale mine, tous les trois. Vous en avez bavé. »
« …… »
« Mais c'est pas fini, hein ? Il faut toucher le rocher pour valider. Dépêchez-vous. »
Nous ne bougîmes pas à ses mots.
Au lieu de ça, nous regardâmes sous le rocher.
Il y avait…
« Un, deux, trois. »
« Quatre… cinq. Six. »
Ceux qui étaient déjà arrivés évitaient notre regard.
Nous les comptâmes soigneusement, un par un.
Et nous réalisâmes qu'il y avait exactement quatorze personnes rassemblées.
« …Ha. Putain. »
Aina se gratta la tête énergiquement.
« La limite de passage était seize, non ? »
« Ouais. »
« Quatorze sont déjà là. »
« Exact. »
« Et nous, on est trois. »
Je tournai la tête vers elle.
« T'as pas besoin de le dire. Ça veut dire qu'un de nous trois est forcément éliminé. »
« …… »
« Et si on faisait pierre-feuille-ciseaux ? »
À ces mots, une veine gonfla sur le front d'Aina.
« Pourquoi je ferais ça ? Je peux juste en tuer un de vous deux et passer. »
« …… »
« En fait, j'ai même pas besoin de ça. Si on fait la course jusqu'au rocher, je gagne facile. »
« Alors pourquoi tu l'as pas encore fait ? »
Elle ne répondit pas.
Alors Armelia parla d'un ton calme.
« Battons-nous. »
« …Quoi ? »
« Je parlais pas à toi, Mason. Toi t'es sûr de passer. »
« Qu'est-ce que tu— »
« Je vous dois trop. C'est normal que je cède ma place. À la place, Aina et moi, on se bat. La gagnante prend la dernière place. »
Je restai bouche bée, sans voix.
« Pourquoi tu dis toujours des trucs qui donnent l'impression que tu cherches à mourir ? »
« Tu crois que je vais perdre ? »
« Oui. »
« …Héh. Moi aussi je le crois. »
Elle esquissa un faible sourire.
« Honnêtement, je sais que ça ferait mieux si je m'effaçais et vous laissais passer toutes les deux. Mais j'ai quand même envie de me battre jusqu'au bout. »
Dans le Journal du Futur, Armelia m'avait cédé la dernière place.
Ça devait être à cause du traumatisme d'avoir dû tuer sa nourrice elle-même.
Maintenant que sa nourrice adorée avait survécu grâce à moi, cette vieille résignation s'était transformée en volonté de vivre.
D'une expression digne, elle dit à Aina :
« S'il vous plaît, battez-vous sérieusement contre moi — à l'épée, pas aux coups fourrés. »
« Hmph. T'as oublié que je t'ai sauvé la vie ? Pourquoi tu cèdes pas à moi ? »
« Je vois ce duel comme une forme de cession. Je ne pourrai jamais te battre, même si le ciel se fendait en deux. »
« Alors renonce tranquillement. Pas la peine de verser le sang. »
« Comme je l'ai dit, je veux une dernière lutte. Considère ça comme ta chance de te venger. »
Aina serra fort les lèvres.
Armelia continua doucement :
« Je ne veux pas mourir de la main de Magireta, Aina Noel. »
« …… ! »
« Magireta n'a aucune raison de me tuer à part son amusement. Si je dois mourir, je préfère que ce soit de la main de quelqu'un qui le mérite vraiment. »
Aina ne répondit pas tout de suite.
Pendant ce temps, je faisais tourner mon cerveau à fond.
'Il doit y avoir un moyen. Si toutes les deux survivent, la dernière page du Journal du Futur changera.'
Mes pensées s'emballaient de plus en plus.
Je jetai un coup d'œil vers Magireta.
Elle avait l'air débordante d'impatience.
Elle voulait savourer le meurtre qui allait se dérouler.
'…Non. Ce n'est pas tout.'
Il y avait autre chose dans cette expression.
Sous sa capuche, je voyais ses lèvres.
Un rictus qui ne relevait qu'un côté de sa bouche.
J'avais déjà vu ce sourire moqueur.
'Quand on a été convoqués pour la deuxième quete.'
Le même regard exact qu'elle avait eu quand elle nous a rappelés que le jeu ne commençait qu'après l'apparition du tableau d'affichage.
Comme c'est bête.
C'est ce que son visage semblait dire.
Je forçai ma réflexion désespérément. Il me manquait quelque chose.
Clac.
Aina tira son épée.
Armelia sorti sa dague aussi.
« Je ne me retiendrai pas. »
« T'aurais aucune raison de le faire, de toute façon. »
« Toi la première. »
« D'accord. Désolée, mais je vais y aller. »
Taah !
Armelia s'élança du sol avec force.
Clang ! Clang !
Leurs lames s'entrechoquèrent violemment dans un échange mortel.
Même à mon œil non exercé, la garde d'Armelia était surprenamment solide.
En tout cas, ce n'était pas le mouvement de quelqu'un qui tient une arme pour la première fois.
Mais ça ne marcherait quand même pas contre Aina.
Le corps d'Aina tressaillit plusieurs fois, comme si elle se forçait à réprimer l'instinct de frapper à chaque ouverture.
'Mais elle ne pourra pas se retenir éternellement.'
Je levai les yeux vers le ciel.
La lumière repère du rocher brillait intensément.
Et à côté flottait le tableau d'affichage.
[Deuxième quete. Premier arrivé, premier servi.]
[Dans une semaine à partir de maintenant, tous doivent se regrouper sous le rocher devant.]
[Le passage et l'elimination seront déterminés par l'ordre d'arrivée.]
[Parmi ceux qui sont présentement ici, la première moitié à arriver passera.]
[Une fois la moitié passée, la quete se termine. Ceux qui ne sont pas encore arrivés sont elimine.]
[Même si moins de la moitié arrivent, quiconque ne se rassemble pas dans la semaine est elimine.]
C'était quoi ? Qu'est-ce que j'avais raté ?
Puis, une soudaine illumination me frappa l'esprit.
En même temps, la Règle 3 me brûla les yeux.
[Parmi ceux qui sont présentement ici, la première moitié à arriver passera.]
[Ceux qui sont présentement ici.]
[Ici.]
Je hurlai de toutes mes forces —
« Toutes les deux, arrêtez-vous ! »