Armelia marmonna sa réponse.
« Mm. C'était un lapsus. C'est rien, ne t'en fais pas. »
« Oui. Bien sûr. »
« …… Les gens ne demandent pas généralement par politesse ? »
« Non. Je m'en fiche vraiment. Je ferai activement en sorte de m'en foutre, tant que je vivrai. »
Ce n'était peut-être qu'une impression, mais les épaules d'Armelia semblèrent s'affaisser un peu.
Comme prévu, c'était une princesse amusante à taquiner.
Nous continuâmes d'avancer pendant deux heures encore.
À ce stade, l'obscurité n'était plus le problème — c'était notre endurance qui s'épuisait.
Le sac à dos d'Aina contenait une couverture assez grande.
« Il fait froid la nuit, on risque de perdre de la chaleur. Utilisez-la pour dormir dessous. »
« Elle tiendra à peine pour deux personnes, non ? »
« Je n'en ai pas besoin. »
« Tu renonces à quelque chose qui t'appartient ? Tu es vraiment la même personne qui a essayé de nous tuer tout à l'heure ? »
Aina grinca des dents.
« Survivre à cette quête m'importe plus que de vous tuer tous les deux. Et vous êtes bien plus faibles que moi, donc il est plus important que vous économisiez votre énergie. »
« Hmm. Comme c'est gentil. On fait des tours de garde ? »
« Non. Je monterai la garde. Veiller une nuit, ce n'est pas si dur. »
C'était un service assez complet.
Puis Armelia prit la parole.
« Cette couverture pourrait en fait aller pour trois si on se serre. Venez. »
Aina grinça.
Puis elle leva son troisième doigt bien haut et dit :
« Fermez-la et dormez, avant que je ne vous borde moi-même. »
Et ainsi, nous marchâmes une journée entière de plus comme ça.
Tout en évaluant la distance restante sur sa carte mentale, Armelia prit soudain la parole.
« À ce rythme, nous devrions arriver dans deux jours. »
« Vraiment ? »
« Oui. Au pire, nous ne mettrons pas plus d'une semaine. »
« C'est un soulagement. J'aimerais juste savoir combien de gens ont déjà atteint le rocher. »
À ces mots, je m'adressai au journal.
'Journal, combien de personnes sont passées jusqu'ici ?'
[Tu crois que je vais répondre rien que parce que tu me le demandes sournoisement comme ça ?]
'Tch.'
[Si tu es si curieux, pourquoi ne pas regarder dans le futur ? Tu as encore des points.]
Comme si je ne le savais pas.
J'hésitais parce que je n'étais pas sûr que cette information apparaisse dans l'une des entrées futures.
[Même s'il s'agit d'un Journal du Futur, tout est écrit par toi, Mason. Ne serait-il pas utile de réfléchir à tes propres habitudes d'écriture ?]
Mes habitudes d'écriture, hein.
Je croisis les bras et réfléchis.
Peu importe à quel point j'étais fatigué ou occupé, je n'avais jamais sauté une entrée de journal.
Mais cela ne voulait pas dire que je m'asseyais toujours correctement pour écrire chacune d'elles.
Parfois, je gribouillais juste les points clés que je devais retenir ou les événements inhabituels qui s'étaient produits.
'Et dans ces cas-là, je complétais toujours les détails dans l'entrée du lendemain.'
Pour cette deuxième quête, je n'avais à peine le temps de respirer — nous foncions droit vers l'objectif.
Si c'était mon moi du futur, il aurait probablement juste noté quelques mots sur l'essentiel jusqu'à la fin de la deuxième quête.
'Une fois tout fini et que j'aurais le temps, je reviendrais tout écrire proprement.'
La deuxième quête a duré une semaine, mais elle s'est terminée au moment où la majorité des participants a atteint la destination.
Combien de jours faudrait-il à la majorité pour arriver ?
Si je m'étais réveillé près de la falaise, cela prendrait trois jours.
Au vu de la taille de la forêt, si quelqu'un était parti du bord, cela prendrait environ une semaine.
Donc grossièrement... si je regardais une entrée d'environ cinq jours après le début de la quête, ne serait-elle pas terminée à ce moment-là ?
[Après tout ce raisonnement, on dirait que tu ne fais que deviner.]
'Ta gueule. Montre-moi juste.'
[Compris.]
Vroum.
Le journal flotta vers le haut.
[Après la fin de la deuxième quête, Magireta nous accorda une sorte de période de repos.
Comme cela faisait un moment que nous pouvions nous détendre, je profitai de la journée pour passer la deuxième quête un peu en revue.
Au début du jeu, Armelia et moi étions juste côte à côte.
Peut-être parce qu'elle avait tué sa propre nourrice de ses propres mains, Armelia paraissait nettement épuisée.
Je fis de mon mieux pour l'encourager pendant que nous avancions ensemble.
Sans carte ni rien d'autre, nous suivîmes simplement la lumière du rocher.
Nous atteignîmes le rocher le troisième jour après le début du jeu.
Comme la limite de temps était d'une semaine, je pensai que nous étions arrivés assez vite.
Mais c'était mon erreur.
Magireta avait bien dispersé tous les participants, mais elle ne les avait pas placés à des distances égales.
J'appris plus tard que la personne la plus rapide avait atteint le rocher en seulement trois heures.
Puis il y eut des gens qui arrivèrent après cinq heures, sept heures.
À la fin de la première journée complète, huit personnes avaient atteint la destination.
À la fin du deuxième jour, il y en avait dix.
Et lorsque nous arrivâmes le troisième jour, il ne restait qu'une seule place.
À cet instant, Armelia abandonna sur elle-même.]
Mon corps entier trembla.
'Armelia a dit qu'on l'atteindrait en deux jours. Cela veut dire le quatrième jour après le début du jeu.'
Mais dans le Journal du Futur, il était dit que le jeu était praticamente terminé le troisième jour.
Nous avions un jour de retard.
'Bordel... Pourquoi est-ce différent du Journal du Futur ?'
[Il semble que Magireta ne t'ait pas envoyé au même endroit que dans le Journal du Futur. Le journal dit que toi et Armelia avez commencé côte à côte, non ? Mais cette fois, vous avez été largués au sommet d'une falaise.]
'Pourquoi ?'
[On dirait que tu as été marqué — par ce démon.]
'……'
[Dans le journal, Magireta ne t'accordait aucune attention, Mason. Elle t'a donc probablement envoyé au hasard à ce moment-là. Mais cette fois, elle t'a délibérément placé quelque part où tu ne pouvais pas arriver à temps.]
Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal ?
Elle m'appelait "petit frère" et tout.
Quoi qu'il en soit, à ce rythme, nous serions disqualifiés.
Je fermai les yeux un instant, puis les rouvris.
Puis je parlai d'un ton grandiose, sérieux.
« Il va falloir se dépêcher. »
« On ne l'est pas déjà ? »
« Pas comme ça. À partir de maintenant, il faut courir à fond — sans s'arrêter, toute la journée. »
À ces mots, Armelia et Aina se tournèrent vers moi.
Aina demanda :
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Parce que je suis un sorcier — et un astrologue. »
« Ah, bien sûr que tu l'es. »
« Je peux entrevoir le futur proche. Peut-être pas les détails exacts, mais je peux sentir les grandes choses — comme la vie et la mort. »
L'expression d'Aina se durcit.
La magie, passe encore, mais l'astrologie était un véritable champ d'études.
Le visage d'Armelia devint encore plus grave.
« Tu m'as déjà aidée une fois avec cette astrologie. Qu'a-t-elle révélé cette fois-ci ? »
« Je n'en suis pas entièrement sûr, mais nous vivrons jusqu'à demain. Après-demain — nous mourrons. »
« …… ! Tu veux dire qu'au troisième jour du jeu, treize personnes auront déjà atteint le rocher ? »
« Très probablement. Magireta n'a pas dispersé les gens à des distances ou des positions égales. »
« Tch. »
Aina mordit sa lèvre.
« Je le savais. Cette sorcière n'a jamais dit qu'elle nous distribuerait équitablement. »
Un soupir m'échappa aussi.
Puis Armelia ferma les yeux et tapota deux fois près de sa tempe.
Quelques secondes plus tard, elle les rouvrit et dit :
« Il semble qu'il faille changer de route. »
« Quoi ? »
« J'ai essayé de tout assembler dans ma tête, mais peu importe à quel point on accélère, on ne peut pas y arriver avant demain. »
« Tu veux dire qu'il y a une route plus rapide ? Alors pourquoi sommes-nous venus par ici au départ… »
« Parce que d'après la carte, il y a un marais dans cette direction. Mais naturellement, la carte ne montre pas la profondeur du marais. S'il s'avère infranchissable, le temps qu'on y perdrait serait juste gaspillé. »
J'interrogeai rapidement le journal.
'Tu connais ce marais, toi ? C'est toi qui as dessiné la carte.'
[Techniquement, je n'ai fait qu'aider à créer la carte que toi, Mason, allais dessiner toi-même.]
'Peu importe. Peux-tu me dire quelle est la profondeur du marais ?'
[Seulement une fois que tu l'auras expérimenté par toi-même.]
Donc en gros, non.
Armelia ramassa une branche et dessina sur le sol.
Notre position actuelle.
Le rocher lumineux qui était notre destination.
Et le marais entre les deux.
« Si on coupe droit à travers ici, on rattrapera sûrement le temps perdu. Mais si on arrive au marais et qu'il est infranchissable… »
« Ce sera le moment où nous serons disqualifiés. »
« Exact. Peut-être vaudrait-il mieux ne pas parier et faire le tour par le long chemin. »
« Mais tu as dit que ça nous ferait manquer le temps. »
« Ce n'est qu'une estimation approximative que j'ai faite dans ma tête… »
« Non. Je fais confiance à ton intuition, Princesse. Faisons-le. »
Les yeux d'Armelia vacillèrent faiblement.
« Merci. J'apprécie cette foi. »
Puis Aina coupa court.
« Pourquoi personne ne demande mon avis ? »
« Ah, désolé. Ce n'était pas exprès. C'était délibéré. »
« Tu as dit que tu étais servante, non ? Parie que tu t'es fait claquer par les clients plus d'une fois. »
« Haha. Pas du tout. Je ne cours que après les gens que je peux gérer. »
« Tu es sérieusement agaçante. »
Aina poussa un profond soupir.
« Peu importe. Je suis d'accord aussi. Bouge-toi, Princesse. »
« D'accord. Ceci dit, je n'ai toujours pas entendu ton nom. Tu vas me le dire ? »
« ……Aina. Aina Noel. »
Je le savais déjà.
Mais les yeux d'Armelia s'écarquillèrent de surprise.
« Noel ? Comme cette Maison Noel ? »
« Oui. »
« Une famille noble comme ça, et tu es devenue assassin ? Non, attends — ce n'est pas mon affaire. »
« Ouais. Vraiment pas. »
« Je suis désolée. Je comprends pourquoi tu détesterais la famille impériale. »
De quoi parlent-elles ? Quelqu'un peut-il m'expliquer ?
J'allais demander quand la silhouette d'Aina se flouta soudain — et avant que je ne m'en rende compte, elle était déjà à une dizaine de pas devant.
Elle se retourna et cria :
« Vous venez ou pas ? Vous avez dit qu'on manquait de temps ! »
Nous marchâmes vite pendant environ une demi-journée.
À ce stade, il n'y avait plus de retour en arrière. Si nous ne pouvions pas traverser le marais directement, ce serait une disqualification instantanée.
Chaque pas nous pompait de l'énergie — les épaisses vignes s'enroulant autour de nos jambes faisaient de la marche une bataille.
Sauf pour Aina, qui débordait encore d'énergie.
« Vous ne pouvez pas marcher plus vite ? J'en suis à deux doigts de vous dire de courir. »
Armelia haletait lourdement.
« Je suis désolée. J'ai entretenu mon entraînement, mais… »
« Ouais, ben. C'est à peu près ce que j'attendais d'une dirigeante impériale frêle. »
« Argument valable. »
« Arrête d'être d'accord avec moi. C'est agaçant. »
Puis, soudain —
Aina leva la main pour nous arrêter.
« Un autre participant. »
Elle pointa devant, où un homme d'âge moyen était affalé contre un arbre, complètement épuisé.
Au vu de la situation, où chaque seconde comptait, son endurance devait déjà être à sec.
Nous hésitions sur quoi faire quand —
Swish.
Aina sortait déjà une de ses aiguilles d'assassin.
Juste avant qu'elle ne la lance —
Tak.
Armelia attrapa son bras.
Le visage d'Aina se glaça instantanément.
« Qu'est-ce que tu crois faire ? »
« Pas besoin de le tuer. On peut juste le doubler. »
« Tu crois qu'on est amis maintenant parce qu'on voyage ensemble ? Ne me touche pas. »
« Range cette aiguille, et je ne te toucherai pas. »
« Je ne comprends pas. Le doubler, ça réduit ses chances de survie. Pourtant tu dis de ne pas le tuer ? »
Armelia secoua la tête.
« Je pense que ce sont deux choses très différentes. »
« Hmph. Bien sûr que tu dirais ça. Vous les royaux, vous déclenchez des guerres, mais vous laissez le sale boulot aux soldats et aux chevaliers. On dirait que certaines habitudes ne meurent pas, même maintenant. »
« Si c'était vrai, je n'aurais aucune raison de t'arrêter. Je pourrais juste te laisser le tuer à ma place. »
« …… »
« Un noble de la grande Maison Noel tombé au niveau d'assassin — c'est la faute de l'Empire. La mienne, en tant que Princesse. Je ne veux plus que tu tues qui que ce soit. »
Les yeux d'Aina vacillèrent.
Elle secoua le bras d'Armelia comme pour s'en libérer.
Mais au lieu de lancer l'aiguille, elle la rangea et marmonna :
« Trop tard pour ce genre de discours. C'est juste agaçant maintenant. »
« J'en suis sûre. »
« Je ne veux pas perdre de temps ici. Courons. Vous deux avez encore plus d'endurance que ce type à moitié mort, non ? »
Nous acquiesçâmes et prîmes la course.
Il ne fallut qu'un instant pour passer devant l'homme à demi conscient.
Puis une voix désespérée retentit derrière nous.
« Hé ! Attendez ! Attendez-moi ! S'il vous plaît, aidez-moi ! »
Il n'y avait pas de réponse à donner.
Selon le Journal du Futur, même si nous courions de toutes nos forces, nous pourrions encore ne pas atteindre la ligne de coupe.
Cela signifiait que la disqualification de cet homme était déjà certaine.
'Mais ce n'est pas mon problème.'
Puis le journal prit la parole.
[Alors pourquoi serres-tu les dents si fort ?]
Je ne répondis pas.
Et après avoir marché un peu plus longtemps —
« Le marais. »
Nous nous tenions devant un obstacle massif.